叛亂平定後的第七日，皇帝下旨，親赴天牢。

　　消息傳出，朝野震動。天子親臨天牢，這在百年朝堂上，尚屬首次。

　　蕭絕與雲芷得到消息時，正在府中商議善後之事。傳旨太監匆匆趕來，說陛下請攝政王一同前往天牢。蕭絕沉默片刻，換上官服，隨駕入宮。

　　皇帝的車駕停在天牢門口時，天色已經暗了下來。夕陽的餘暉灑在灰色的高牆上，將一切都染成了暗紅色，像是凝固的血。

　　「陛下，」蕭絕上前一步，「天牢陰濕，陛下的龍體……」

　　皇帝擺擺手，打斷了他：「朕還沒那麼嬌貴。走吧。」

　　天牢的獄卒們早已跪了一地，戰戰兢兢，不敢擡頭。皇帝看也不看他們，徑直走了進去。蕭絕緊隨其後，墨影帶暗衛守在牢門外。

　　天牢深處的甬道又長又暗，兩側的火把明明滅滅，將人的影子拉得又長又扭曲。空氣中瀰漫著腐爛和血腥的氣味，混著潮濕的黴味，令人作嘔。

　　皇帝走得很慢，每一步都像是踩在刀尖上。

　　走到最裡面的牢房前，他停下了腳步。

　　瑞王靠在牆角，衣衫襤褸，頭髮散亂。他已經好幾天沒有吃東西了，臉頰深深凹陷下去，顴骨高聳，眼窩深陷，像一具活著的骷髏。

　　聽見腳步聲，他緩緩擡起頭。當他看清站在牢門外的人時，乾裂的嘴唇微微顫抖了一下。

　　「陛……下？」他的聲音沙啞得幾乎聽不清。

　　皇帝看著他，看了很久。

　　「瑞王，」他終於開口，聲音平淡，「你可知罪？」

　　瑞王沉默了一會兒，忽然笑了。那笑容苦澀而凄涼，在他枯瘦的臉上顯得格外瘮人。

　　「知罪？」他喃喃道，「臣弟當然知罪。謀反，篡位，勾結外敵，私藏軍械……哪一條不是死罪？」

　　皇帝的目光微微閃動：「那你可後悔？」

　　瑞王沒有立刻回答。他低下頭，看著自己枯瘦的雙手，沉默了很久。

　　「後悔？」他的聲音很輕，「臣弟最後悔的，是當年沒有聽母後的話。」

　　皇帝一怔。

　　瑞王擡起頭，渾濁的眼中竟然有了淚光：「母後曾經說過，為臣者當知進退，為弟者當知恭讓。可臣弟……臣弟被權勢蒙了眼，被貪慾迷了心，一步一步走到了今天。」

　　他頓了頓，聲音更加沙啞：「臣弟對不起母後，對不起陛下，更對不起……蕭燼。」

　　提到蕭燼的名字時，他的身體明顯顫抖了一下，淚水終於順著臉頰滑落下來。

　　「蕭燼……是臣弟害了他。是臣弟逼他走上這條路的。」他閉上眼睛，聲音中帶著深深的悔意，「臣弟以為，隻要贏了，什麼都可以重來。可臣弟錯了……有些路，走錯了就回不了頭了。」

　　皇帝沉默著，一言不發。

　　瑞王睜開眼，看著皇帝，目光中竟然有了一絲懇求：「陛下，臣弟罪該萬死，不求陛下饒恕。隻求……隻求陛下看在兄弟一場的份上，給臣弟一個痛快。」

　　皇帝沉默良久，緩緩從袖中取出一道白綾，放在牢門外的地上。

　　「朕賜你全屍。」他的聲音很輕，聽不出任何情緒。

　　瑞王看著那道白綾，忽然笑了。那笑容中，有釋然，有悲哀，也有一絲說不清的解脫。

　　「多謝陛下。」他掙紮著站起身，踉踉蹌蹌地走到牢門前，彎腰拾起白綾。

　　他的手在顫抖，可他的眼神卻很平靜。

　　「陛下，」他忽然道，「臣弟臨死之前，有一句話想對陛下說。」

　　皇帝看著他。

　　瑞王的嘴唇動了動，聲音低得幾乎聽不見：「蕭絕……是忠臣。陛下不要……不要疑他。」

　　皇帝的身體微微僵了一下。

　　瑞王沒有再說什麼，轉過身，將白綾搭在牢房的橫樑上，打了個結。

　　他的動作很慢，像是每一步都用盡了全身的力氣。

　　當他把頭伸進那個結中時，他最後看了皇帝一眼。

　　那一眼中，沒有怨恨，沒有不甘，隻有深深的疲倦。

　　然後，他踢開了腳下的凳子。

　　皇帝的嘴唇微微顫抖了一下，卻沒有移開目光。

　　牢房中，隻有白綾摩擦橫樑的聲音，和瑞王喉嚨中發出的最後一聲嗚咽。

　　蕭絕站在皇帝身後，一動不動。他的臉上沒有表情，可垂在身側的手，卻微微握緊了。

　　不知過了多久，皇帝終於開口：「走吧。」

　　他轉身，朝牢房外走去。走了幾步，忽然停下來，沒有回頭。

　　「厚葬。」他的聲音沙啞，「以親王之禮。」

　　蕭絕低頭：「臣遵旨。」

　　走出天牢時，夜色已經完全降臨。皇帝站在車駕前，擡頭看著天空。

　　天上沒有月亮，隻有幾顆黯淡的星星，零零散散地掛在天幕上。

　　「蕭絕，」他忽然道，「你說，人死了之後，會去哪裡？」

　　蕭絕沉默片刻：「臣不知。」

　　皇帝苦笑一聲：「朕也不知道。朕隻是覺得，這世上最可怕的，不是死，而是活著的時候，眼睜睜看著身邊的人一個個離開。」

　　他沒有再說什麼，登上車駕，緩緩離去。

　　三日後，朝堂之上。

　　皇帝坐在龍椅上，目光掃過滿朝文武。他的臉色比往日更加蒼白，眼窩深陷，可精神卻出奇地好，像是迴光返照一般。

　　「宣旨。」他淡淡道。

　　傳旨太監展開聖旨，高聲宣讀：「奉天承運，皇帝詔曰：攝政王蕭絕，忠勇雙全，功勛卓著，平定叛亂，安邦定國。特授攝政王金印，全權處理朝政，百官皆聽其調遣。欽此！」

　　蕭絕跪地接旨：「臣，領旨。」

　　皇帝從龍椅上站起身，親手將一枚金印交到蕭絕手中。那金印沉甸甸的，上面雕刻著蟠龍紋樣，在殿中燭火的映照下，泛著溫潤的光。

　　「蕭絕，」皇帝看著他，目光複雜，「從今日起，這天宸的江山，就託付給你了。」

　　蕭絕雙手接過金印，低頭道：「臣必不負陛下所託。」

　　皇帝點點頭，轉身走回龍椅。他的腳步有些虛浮，走了幾步，身體微微晃了一下。

　　蕭絕下意識地上前一步，想要扶他。

　　皇帝擺擺手，示意他不用。他穩穩地坐回龍椅上，目光掃過殿中的每一個人。

　　「散朝。」他的聲音很輕，卻清晰地傳遍了整個大殿。

　　百官跪地，山呼萬歲。