天邊剛暗下來，慕清綰站在路邊沒動。左手貼著左臂，鳳冠殘片的熱度沒有退，反而像燒紅的鐵片貼在皮肉上。她閉眼片刻，呼吸壓得很低。

　　寒梅坐在車轅上沒說話，手一直搭在刀柄。車夫把馬牽到樹蔭下喂水，動作輕得不敢出聲。

　　她睜開眼時，北鬥已斜過山脊。她記得前世靠北鬥辨方向、算時辰，此刻用它定心神。

　　意識沉進去，破妄溯源之力緩緩展開。東南方氣運亂成一團，不是一條線斷了，是許多條。那些光點原本微弱，卻穩定亮著——是縣丞、是倉吏、是巡街的差役。他們不掌兵，不管稅，隻做些開倉放糧、調解田契的小事。可現在，這些光一個接一個滅了。

　　她知道這是誰要的結果。

　　殺大官，朝廷會震怒；殺小吏，百姓隻會嘆一句「又換人了」。可正是這些人守著最底層的秩序。他們一倒，下面的人就再沒人管。

　　她轉身掀開車簾：「走野徑，不停。」

　　寒梅點頭，跳下車去檢查馬蹄。車夫應了一聲，甩鞭上路。

　　半個時辰後，一輛貨郎車從後方追上來。交匯瞬間，一個小竹筒拋進車窗。寒梅接住，打開看了一眼。

　　「三州米鋪告罄，百姓搶柴鹽。」

　　她念完，照舊準備燒毀。慕清綰伸手攔住：「別燒。」

　　她接過桑皮紙，摸了摸質地。「下次送信，夾在藥包裡。寫在紙上，不要用火。」

　　寒梅收起紙條，放進貼身暗袋。

　　又過兩個時辰，第二封密報送到。這次是個油紙包，裡面裹著半塊幹餅。寒梅掰開，內層寫著一行字：「廬州知府簽發『米價由市自定』文書，百姓圍衙。」****

　　慕清綰盯著那行字看了很久。然後說：「他不是被逼的。」

　　「什麼意思？」

　　「如果是被脅迫，文書不會這麼快發。他是主動配合。他知道糧價一亂，民心必散。但他還是做了。」

　　她說完，把油紙折好塞進袖中。

　　第三封報信來得最晚。是個陶丸，外殼堅硬。寒梅用刀背敲開，裡面刻著細字：「獵戶莊昨夜運出鐵箱六口，押運者穿商洛會服制，持靖安王封地通行令。」****

　　她看完，捏碎陶殼。

　　「不是運毒。」慕清綰說，「是運兵器。他們要在民間立兵。」

　　「可商洛會隻是商會，沒有資格養兵。」

　　「所以要讓朝廷先動手。」她冷笑，「隻要派兵查剿，就說官府鎮壓百姓。死一個平民，就是朝廷欠一條命。死十個，就是暴政。到最後，沒人再聽官府的話。」

　　寒梅沉默。

　　她知道慕清綰說得對。敵人不是想奪城池，是想讓整個江南自己崩塌。

　　馬車駛入一段陡坡，車身劇烈晃動。水囊滾到角落，她沒去撿。左手始終按在鳳冠位置。

　　天徹底黑了。車夫提議歇息。前方有個荒驛，屋頂還在，牆沒塌。他們把馬拴在屋檐下，生了火堆。

　　寒梅遞來一碗熱湯藥。她搖頭沒接。

　　「你已經三天沒睡。」

　　「不能睡。」她說，「一閉眼，就會漏掉線索。」

　　「可你撐不住。」

　　「我知道。」她低頭看自己的手，「但我現在不能倒。有人等著我到場。哪怕隻是看看我有沒有來，都會不一樣。」

　　寒梅不再勸。她蹲下添柴，火光映在臉上。

　　慕清綰靠在牆角，左手慢慢滑到兇口。她閉眼，默念《薪火相傳》裡的一段話：「文明不在金殿高台，而在百姓碗中飯、檐下燈、心頭信。」

　　她念了一遍又一遍。

　　鳳冠的熱度漸漸平穩。

　　不知過了多久，她睜開眼，從包袱裡取出一張舊輿圖。火光照著紙面，她用炭條圈出三個點。

　　「白芷先去這裡。」她指著最西邊的縣，「那裡有個縣令，前天還開了倉。他要是死了，下一個就沒人敢動糧庫。」

　　她頓了頓，聲音更低：「不能讓他死得無聲無息。」

　　寒梅點頭，記下地名。

　　外面風大了起來。屋頂漏雨，滴水落在鍋邊，發出輕響。馬打了個鼻響，踢了踢後腿。

　　她沒再說話，把輿圖折好收進懷裡。左手重新貼回左臂。

　　鳳冠又開始發燙。

　　慕清綰靠在牆角，雖閉眼養神，但心中思緒不斷。她深知局勢緊迫，每多停留一刻，就可能有更多人遭遇不幸。片刻後，她起身走到馬旁，查看馬匹狀態，發現馬已歇足精神。她轉身對寒梅和車夫說道：「我們連夜趕，天亮前必須進廬州界。」

　　車夫應聲去備馬。

　　她站在門口沒動。風吹起鬥笠，露出半張臉。眼睛很黑，沒有疲憊，也沒有猶豫。

　　寒梅走過來，低聲問：「為什麼非得親自去？」

　　她看著遠方，說：「因為有些人，隻信親眼看到的事。」

　　她說完，擡腳上了車。

　　車簾落下，馬車啟動。

　　輪子碾過碎石，發出咯吱聲。

　　車內，她靠在闆壁上，左手緊緊壓著鳳冠殘片。

　　熱度沒有退。

　　她知道前面還有更多人等著死。

　　但她也知道自己不能停。

　　馬車駛入夜色，車輪聲漸遠。

　　一隻烏鴉從屋檐飛起，撲向南方。