晨光落在皇陵東側的斷碑上，碎石邊緣泛著冷白。慕清綰擡腳邁出最後一級台階，手中緊握的雙合玉佩尚未收起，表面微光仍在流轉。謝明昭跟在她身後半步，掌心那道金色印記隱隱發燙，像一道未冷卻的烙印。

　　兩人剛站穩，林間一陣風掠過。

　　寒梅暗衛自樹影下走出，黑衣無紋，步伐無聲。他單膝跪地，雙手托起一個烏木匣子，聲音低沉：「先帝遺物，命我今日交付。」

　　慕清綰低頭看了他一眼，接過匣子。匣面漆色斑駁，鎖扣處纏著一段褪了色的素帕。她指尖觸到帕子時頓了一下——布料粗糙，但針腳細密，是舊宮中常用的綉法。

　　她打開匣蓋。

　　裡面是一枚黑色虎頭令牌，形制古樸，正面刻「禁」字，背面有磨損痕迹。令牌被那方素帕緊緊纏住，打了個死結。

　　她解開帕子，翻過背面。

　　一個「沅」字靜靜躺在布角，墨線勾邊，針腳從右下起針，弧度微彎，收尾處有一處極小的回針補痕。

　　慕清綰的手指停在那個字上。

　　她想起秋棠手腕內側那道燒傷——形狀正是如此，右半弧如水流收束，與這「沅」字下半部完全重合。那一瞬，她明白了什麼。

　　謝明昭也看到了那個字。

　　他沉默片刻，伸手接過令牌，將帕子小心折好，放入袖中。然後他把令牌系在腰間，就在佩劍之側，動作平穩，像是完成某種儀式。

　　「謝統領至死都在護『昭沅同心』。」他說。

　　聲音不高，卻像釘進石頭裡的楔子。

　　慕清綰沒說話。她把烏木匣合上，交還給寒梅暗衛。對方接過後退三步，重新隱入林中，身影迅速消失。

　　山道恢復寂靜。

　　風吹動斷碑旁一叢枯草，沙沙作響。

　　慕清綰擡頭看向遠處山脊。天色已亮，霧氣漸散，但空氣裡有種壓著的緊張。她知道，這種平靜不會太久。

　　果然。

　　一聲號角從南面傳來，短促而急。

　　緊接著，另一名寒梅暗衛疾奔而至，跪地稟報：「江南急報，長公主餘黨劫走三艘鹽商糧船，封鎖運河要道，沿岸已有百姓斷糧。」

　　謝明昭眼神一凝。

　　「幾日前才肅清遠疆殘部，他們竟敢再動？」他問。

　　「不是小股勢力。」暗衛低頭，「據探子回報，帶頭者身穿玄水閣舊袍，手持蠱鈴，能控人心神。漕運總督派兵攔截，反被蠱蟲所擾，傷亡過半。」

　　慕清綰眉頭皺起。

　　「又是蠱。」她說，「這次不是毒殺，是斷糧。」

　　謝明昭轉身看向她。

　　「他們選的地方很準。」他說，「江南是糧倉，運河一旦癱瘓，三個月內北地就會缺米。」

　　慕清綰點頭。

　　「這不是劫掠，是逼我們出招。」她說，「他們在試探我們的反應速度。」

　　謝明昭不再猶豫。

　　他解下腰間龍紋佩，遞給寒梅暗衛：「傳令禁軍監察司，調兩營精銳即刻南下。另派飛騎傳書各州府，嚴查境內可疑人員，尤其是曾與玄水閣有關聯者。」

　　「是。」暗衛領命，起身欲走。

　　「等等。」慕清綰開口。

　　她從懷中取出鳳冠碎片，放在掌心。碎片表面浮現出淡淡的光紋，像水波一樣流動。

　　「讓明刃營也動起來。」她說，「陳燼歸順後一直未立功，正好藉此機會清理門戶。若有參與作亂者，格殺勿論。」

　　寒梅暗衛躬身應下，隨即退去。

　　山道再次安靜下來。

　　謝明昭看著慕清綰。

　　「你打算親自去？」他問。

　　「必須去。」她說，「鳳冠能感應蠱源，我在場才能最快破局。而且……」

　　她頓了頓。

　　「秋棠的疤痕和這『沅』字有關，我不能坐視不管。」

　　謝明昭點頭。

　　他取下腰間令牌，握在手中摩挲片刻，然後重新系好。

　　「那就一起走。」他說，「我不再是那個躲在太極殿等消息的皇帝了。」

　　慕清綰看了他一眼。

　　兩人對視片刻，沒有多餘言語。

　　她轉身朝山下行去。

　　謝明昭跟上。

　　腳步踩在碎石路上，發出規律的聲響。

　　快到山腳時，第三名寒梅暗衛迎面而來，遞上一封密信。慕清綰拆開看了一眼，內容簡短：

　　「漕運碼頭髮現殘留蠱灰，成分與南疆子蠱一緻。另有漁民撈起一具屍體，身穿明刃營服飾，兇口插著帶毒匕首，刀柄刻『清』字。」

　　她看完，將信紙揉成一團，捏在掌心。

　　火光一閃，紙團化為灰燼，隨風飄散。

　　謝明昭看見她眼中閃過一絲冷意。

　　「有人想讓我們內鬥。」他說。

　　「早就開始了。」她答，「但他們忘了，我能看破虛妄。」

　　她加快腳步。

　　山風捲起她的衣角，吹向南方。

　　一行人抵達馬廄。

　　黑馬已在等候，鞍韉整齊。謝明昭翻身上馬，伸手拉她。她借力躍起，坐在他身後。

　　馬蹄聲響起，沿著山道疾馳而下。

　　途中經過一片荒坡，有幾座新墳，墓碑歪斜。其中一座前放著半截斷劍，劍身銹跡斑斑，但護手處隱約可見「謝」字。

　　慕清綰回頭看了那墳一眼。

　　沒有停下。

　　馬速未減。

　　他們穿過城門，直奔皇宮。

　　宮門前禁軍已集結完畢，旗幟列陣，甲胄森然。見到二人到來，主將上前單膝跪地：「兩營兵馬已備妥，請陛下與公主示下。」

　　謝明昭掃視全場。

　　「即刻啟程，目標江南。」他說，「不得擾民，不得延誤，違令者斬。」

　　「諾！」

　　隊伍迅速出發。

　　慕清綰坐在馬上，手按在腰側短刃上。鳳冠碎片貼著兇口，微微發燙。

　　她閉眼片刻。

　　腦海中浮現秋棠的身影——那個曾在冷宮默默端茶倒水的侍女，後來成為她最信任的情報首領。她從未問過她的過去，隻記得有一次，秋棠煮茶時手腕不小心碰到爐火，疼得縮手，卻笑著說沒事。

　　原來那不是意外。

　　那是烙印。

　　是「沅」字的開始。

　　她睜開眼。

　　陽光刺目。

　　前方道路筆直，通向未知。

　　突然，一名斥候騎馬狂奔而來，在百步外高喊：「報——！江南急訊！」

　　眾人勒馬。

　　斥候滾落下馬，跪地喘息：「昨夜子時，三艘糧船被焚毀於望江渡口！船上押運官全部失蹤，岸邊留下一塊染血布條，上面……」

　　他擡頭，聲音發顫。

　　「寫著兩個字——『昭沅』。」