燭火晃動的瞬間，謝長安擡起了頭。

　　門外小侍女的手還未落下，他已開口：「進來。」

　　灰衣探子低身入內，聲音壓得極低：「秋統領急報，南境丘陵發現妖氣波動，監天司小隊即刻出發巡查，路線經停三處村落，預計五日往返。」

　　謝長安站起身，走到案前拿起早已備好的行囊。他昨夜便知會有這一動，南荒勢力入京絕非隻為送葯，必有後手。他要親自去看。

　　半個時辰後，城西門開啟。

　　監天司小隊五人列於馬車外，黑袍佩刀，神情冷肅。領隊是一名三十齣頭的女子，眉眼鋒利，目光掃過謝長安時頓了頓：「殿下真要同行？」

　　「我不是來視察的。」謝長安將身份腰牌遞出，「以學員身份編入隊伍，任務期間聽從指揮，隻求參戰資格。」

　　女子接過腰牌，指尖在上面劃了一下，確認無誤。她沉默片刻，點頭：「可以。但若遇險，我們優先護你撤離。」

　　「我不需要特殊保護。」謝長安走向最後一匹馬，「我會巡夜，會記情，也能動手。」

　　阿蠻牽著馬站在他身後，一聲不吭。他知道少主不會空談。

　　隊伍啟程，馬蹄踏過青石街面，一路向南。

　　入夜後，他們在一處廢棄驛站歇腳。監天司隊員搭起簡易營帳，點燃篝火。空氣中有股淡淡的腥味，混著濕土氣息，旁人毫無察覺，謝長安卻皺起了眉。

　　他取出一張符紙，借整理卷宗之名點燃。火焰起初正常，片刻後邊緣泛起一絲藍光。他不動聲色，將符紙移至風口，觀察火勢偏轉方向。

　　風從東南來，帶著陰寒之氣。

　　他翻開隨身攜帶的《九州異聞錄》，對照今日行程，在地圖上標出三點：古河道北段、廢棄礦洞口、驛站西側窪地。這三處皆為陰氣匯聚之地，與「陰地蓮」生長環境吻合。

　　他合上書，低聲對阿蠻說：「今晚我守下半夜。」

　　阿蠻點頭，靠在牆邊閉眼休息。

　　次日清晨，隊伍繼續前行。正午時分抵達一村落，三名獵戶模樣的男子迎上來，稱山中有猛獸出沒，建議繞行。

　　監天司隊員正欲應下，謝長安忽然上前一步：「昨夜月相如何？」

　　三人一愣。

　　「上弦月。」其中一人答。

　　謝長安盯著他：「錯了。昨夜是殘月，月出在寅時末，光弱如鉤。你們若真在山中狩獵，不可能不知。」

　　他又看向三人腳底——無泥痕，鞋面乾淨。呼吸節奏一緻，喉結不動。

　　不是活人。

　　「幻皮妖。」他退後半步，手按腰間短刀，「萬妖嶺低階化形族，借人皮藏形，專事探路。」

　　監天司領隊立刻拔刀，其餘兩人迅速結陣。三名「獵戶」面容扭曲，皮膚裂開，露出灰綠色鱗片，撲殺而來。

　　戰鬥爆發。

　　謝長安未上前肉搏，而是快速抽出兩張符紙，咬破指尖畫上鎮邪紋，貼在隊友盾面上。符紙燃起淡黃光暈，擋住一道毒爪攻擊。

　　「阿蠻！高坡！」他大喊。

　　阿蠻躍上旁邊石堆，抓起雷火彈投擲。一聲爆響，一頭妖物被炸飛。謝長安趁機衝上前，用刀背擊中另一妖頸側，使其短暫麻痹。

　　三息之內，三妖皆被制服，其中兩頭當場自爆，隻剩一人被生擒。

　　監天司眾人收刀，看向謝長安的眼神變了。

　　「你怎麼知道他們是妖？」

　　「細節不對。」謝長安擦去刀上污血，「人不會在同一時刻呼吸同步，也不會走路不留腳印。」

　　領隊不再多問，下令繼續前進，但路線改由謝長安建議——沿古河道北上。

　　傍晚時分，隊伍遭伏擊。

　　五名妖族從林中衝出，手持蝕魂爪，攻勢淩厲。監天司三人陷入被動，神識受擾，動作遲緩。

　　謝長安迅速繪製鎮邪符，貼在盾牌背面，增強防禦。他讓阿蠻守住側翼，自己站到隊伍中央，觀察敵方行動規律。

　　這些妖不殺人，隻纏鬥，似在拖延時間。

　　他忽然明白。

　　「他們不是來殺我們的。」他對領隊說，「是在試探，也在引我們深入。」

　　「那怎麼辦？」

　　「反客為主。」謝長安指向前方峽谷，「那裡地勢窄，適合設伏。我們假裝撤退，在裡面布虛影陣和連環絆符，誘他們追擊。」

　　領隊猶豫一秒，點頭同意。

　　半個時辰後，陷阱完成。

　　隊伍佯裝敗退，妖族果然追入峽谷。絆符觸發，地面彈起鐵鏈，困住兩名妖。虛影陣啟動，製造出七道假身影，擾亂判斷。

　　謝長安親自出手，一刀斬斷一名妖的武器，將其按倒在地。

　　俘虜被抓。

　　返程途中，餘妖發動強攻，目標直指押送俘虜的車隊。一頭狼形妖突襲謝長安，利爪撕向兇口。

　　阿蠻衝過來，擋下這一擊。爪尖劃破肩甲，深可見骨。

　　鮮血湧出的剎那，阿蠻雙眼變紅，肌肉暴漲，一聲怒吼震落樹梢積塵。他徒手抓住狼妖喉嚨，用力一扯，將其撕成兩半。

　　其餘妖族驚退。

　　謝長安立刻上前，用清心咒封住阿蠻傷口，又在他額心點下一枚符印，壓制體內暴動氣息。

　　阿蠻跪倒在地，喘著粗氣，嘴裡喃喃：「腦子裡……有個聲音……在喊……」

　　沒人聽清他說什麼。

　　當晚，營地紮在山腳。

　　俘虜被綁在木樁上，體內藏蠱，隨時可能自爆。謝長安靠近，閉眼凝神，識海中鳳冠殘片微光閃現。

　　他伸手輕觸俘虜額頭。

　　剎那間，畫面湧入腦海——一座巨大圖騰柱，刻滿星軌紋路；一群妖跪拜，口中念誦「歸墟通道」；最後是一句低語：「氣運之子現身，開路祭品準備。」

　　謝長安睜眼，聲音冷：「他們找的是我。南荒隻是執行者，背後有人想借我的命格重啟歸墟之路。」

　　領隊臉色驟變：「你要把這事上報嗎？」

　　「先回京。」謝長安收起記錄本，「有些事，必須當面說。」

　　三日後，車隊駛入京城西門。

　　謝長安坐在馬車中，手中握著一片黑色鱗片，是從被殺妖物身上取下的。他一直盯著它看，直到馬車停下。

　　阿蠻走在最後，左手按著兇口，那裡還在發燙。

　　秋棠已在城門口等候。她沒說話，隻遞來一份密函。謝長安接過，放入懷中。

　　他擡頭看了眼宮牆。

　　陽光照在檐角銅鈴上，發出輕響。

　　他邁步向前，腳步未停。