殘月紋銅錢底部的箭頭指向東南，慕清綰將它攥在掌心，金屬邊緣壓進皮肉，留下四道淺痕。她沒再看輿圖，也沒提賬本，隻把錦囊一收，轉身便走。

　　謝明昭倚在門框上，袖口滲出暗紅血絲，聽見腳步聲才擡眼：「你要去哪？」

　　「鎮國公府地牢。」她語速不快，卻無半分遲疑，「箭頭不是標記路線，是刑具刻印——這銅錢出自行刑人之手。」

　　他未動，喉結微滾：「你確定要現在去？」

　　「等不了。」她指尖拂過腕間疤痕，鳳冠碎片在袖中發燙，「剛才那封密信是白芷留下的血引，她不會無緣無故示警。南疆蠱師若真被囚在地牢，便是長公主操控我姐姐的關鍵證人。」

　　謝明昭閉了閉眼，再睜時已換上冷硬神色。他從懷中取出一塊青銅腰牌，遞過去：「持此令可入三重禁地。但記住，你不是來複仇的。」

　　她接過腰牌，未應話，徑直穿過迴廊。夜風捲起披帛一角，像片枯葉貼著石牆飄走。

　　地牢入口嵌在鎮國公府後園假山之下，鐵門鏽蝕，扣環掛著一把烏沉沉的鎖。慕清綰將腰牌插入鎖孔，機關咔噠作響，門縫裡湧出一股腥腐之氣，混著陳年血漬與藥草黴爛的味道。

　　兩人並肩而下，階梯濕滑，足音被石壁吞沒。越往下，空氣越冷，連呼吸都凝成白霧。拐過三道彎，盡頭牢房亮著幽綠燭火，照見牆上一道道抓痕，深淺不一，有的已泛白，有的還帶血痂。

　　角落鐵鏈垂落，一個身影蜷坐在地，衣袍破爛，發如亂麻。聽見動靜，那人緩緩擡頭，雙目渾濁，嘴角裂開一笑：「執棋者……終於來了。」

　　慕清綰停步，距他五尺。謝明昭立於側後，一手按住心口，指節泛白。

　　「你是白芷的師叔？」她問。

　　「呵……」那人低笑，聲音像砂紙磨骨，「那丫頭倒還記得我。梅花開時，她母親替我擋了一刀，血濺滿襟——那花，就再也洗不幹凈了。」

　　慕清綰眼神一緊。她取出殘月紋銅銘，將其貼近對方鼻尖。銅錢底部箭頭直指其兇口，鳳冠碎片驟然灼燙，幾乎烙進肌膚。

　　她低聲念出《毒經》古語：「梅開南嶺，血引歸途。」

　　蠱師眼皮猛地一跳，喉間發出咯咯聲響，彷彿有東西在氣管裡爬行。他擡起枯瘦的手，指著自己心口：「你也聞到了？這味道……玄水閣的『寒髓香』，專用來養子蠱。每到初七，香氣最濃，人就開始換皮。」

　　慕清綰上前一步，金針自袖中滑落，挑開他前襟。腐肉裸露，兇膛中央赫然一朵墨紅梅花刺青，花瓣五瓣分明，蕊心一點殷黑，皮下隱隱有物遊走，似蟲非蟲。

　　與白芷肩上的刺青，一模一樣。

　　「我姐姐慕清沅，」她聲音壓得極低，「是否也有此印？」

　　蠱師咧嘴，牙縫滲血：「長公主以閣主之名召她入宮，說是賜葯調理舊疾……實則用子蠱種入脊柱。每月初七，蠱蟲噬神經，人便失魂，任她操控。你以為她是自願寫下那些陷害相府的供詞？不，那是別人借她的手寫的。」

　　慕清綰指尖微顫，卻未退。

　　「誰在操控？」

　　「影閣的人。」他咳出一口黑血，「但真正下蠱的，是長公主自己。她需要血脈相連的容器……而你姐姐，恰好是她外祖選定的『承鼎之人』。」

　　謝明昭忽然開口：「你既知內情，為何不早揭發？」

　　「揭發？」蠱師冷笑，「我早被抽了舌筋，鎖在這地底三年。鎮國公府說我勾結南疆，私傳蠱術——可笑，我本就是他們請來制蠱的匠人！後來我不肯煉命蠱，他們便反手把我當祭品囚了。」

　　他掙紮著擡手，指向頭頂石壁：「上面埋著十二具葯人屍首，全是替身失敗的殘軀。你姐姐若不死於火場，也會被製成下一具『活鼎』。」

　　慕清綰呼吸一滯。她想起火場記憶裡，姐姐拚死遞出的玉佩——那不是遺物，是求救的信物。

　　「如何證明你說的是真？」她問。

　　蠱師盯著她看了片刻，忽然嘶啞一笑：「你手腕上的疤，是不是菱形？鳳冠碎片燒的？」

　　她未答。

　　「那就夠了。」他喘息著，「隻有執棋者能喚醒碎片，也隻有執棋者的血，能破母蠱。長公主怕你，所以當年才讓你『意外』飲下毒酒——她不敢親手殺你，怕血脈共鳴引來天罰。」

　　慕清綰正欲再問，忽覺腳下震動。磚縫中鑽出細小黑蟲，甲殼泛青，觸鬚如針，迅速朝她腳邊爬來。

　　謝明昭猛然甩出三枚銅錢，釘入地面，形成三角陣勢。蟲群觸碰銅錢瞬間焦黑炸裂，腥臭四溢。

　　「退後！」他低喝。

　　慕清綰疾退兩步，左手按住腕間疤痕。鳳冠碎片自袖中飛出，懸於掌心，血光一閃，符文自疤痕迸發，落地成圈，將逼近的蠱蟲盡數焚滅。

　　而那蠱師竟在此刻暴起！

　　他雙臂猛掙，鐵鏈崩斷如朽木，反手從臂骨夾層抽出一支骨笛，湊唇便吹。笛聲尖銳刺耳，不似人音，倒像百蟲齊鳴。

　　剎那間，他皮膚鼓脹起伏，背脊隆起數個遊走凸包，似有活物慾破體而出。兇前梅花刺青顏色轉深，黑血自花瓣裂隙滲出，滴落地面竟腐蝕出縷縷青煙。

　　「他在引爆體內蠱蟲！」謝明昭橫身擋在慕清綰前方，龍紋玉佩貼兇而鳴，試圖壓制反噬之力。

　　蠱師仰頭嘶吼，脖頸青筋暴突：「你們想知道真相？那就看看——什麼叫『人蠱同化』！」

　　他猛地撕開兇膛衣衫，皮肉翻卷處，無數細足小蠱正啃噬血肉，結成網狀脈絡，直通心臟。那顆心搏動極緩，每跳一下，便有黑霧自心室噴湧，在體內循環流轉。

　　慕清綰瞳孔驟縮。這根本不是尋常子蠱宿主——這是被改造成「活蠱巢」的人體！

　　她立刻催動鳳冠碎片，血光再閃，準備強行封印。可就在符文成型剎那，蠱師突然轉向她，眼中渾濁褪去，竟露出一絲清明。

　　「別信……長公主留下的任何文書。」他喉嚨咯咯作響，像是在與體內蠱蟲爭奪話語權，「先帝遺詔……是假的。真正的『雙生守國』……不是血脈……是……」

　　話未說完，他整張臉扭曲變形，皮膚下蠱蟲狂舞，逼得五官移位。他慘叫一聲，骨笛脫手落地，仍在嗡鳴不止。

　　謝明昭強提內力，一腳踢飛骨笛，又擲出一枚銅錢封住笛孔。笛聲戛然而止，可蠱師體內已然失控，背脊拱起如山丘，似有巨物即將破肉而出。

　　慕清綰凝神聚氣，左手割破，鮮血灑向鳳冠碎片。血光暴漲，符文成鏈，直撲蠱師周身。那些蠱蟲遇光即燃，發出滋滋聲響，黑煙滾滾。

　　可就在此時，謝明昭悶哼一聲，單膝跪地。龍紋玉佩裂開一道細紋，紅光透衣而出。他捂住心口，額角冷汗直流，顯然母蠱反噬再度加劇。

　　「你撐不住了。」慕清綰咬牙，「快退到入口！」

　　「我不走。」他撐地起身，聲音沙啞，「你若全力催動碎片，氣血必損。我在這裡，至少能擋一次衝擊。」

　　她未再勸，隻將鳳冠碎片高懸於頂，雙手結印，準備以心頭血引動終極封印。

　　蠱師趴在地上，軀體劇烈抽搐，口中不斷溢出黑沫。他忽然擡起一隻手，指向慕清綰：

　　「白芷……沒告訴你吧？醫蠱傳人的血……不僅能解蠱……還能……喚醒沉睡的……」

　　最後一個字未出口，他整條右臂猛然爆裂，數十隻青甲蠱蟲噴射而出，直撲二人面門。

　　慕清綰揮袖掃出符文化盾，謝明昭旋身踢出銅錢陣，將蟲群擊落大半。可仍有三隻漏網，撲向謝明昭咽喉。

　　他擡手格擋，一隻蠱蟲咬破掌心，黑血順著手腕流下。

　　就在這混亂瞬間，地牢深處傳來一聲鐵鏈拖地的聲響。

　　有人正從隔壁牢房走出來。