慕清綰的手指還停在那份投帖上。燭火跳了一下，她擡起眼，把文書官剛送來的名錄輕輕推到一旁。

　　「秋棠。」她開口，聲音不高。

　　人影從門外進來，腳步很輕。她站在案前沒說話。

　　「三月以來，所有來自南境的異常記錄，調出來。」慕清綰說，「氣候、藥材、祭祀、疫病，凡是邊州報上來的零散消息，一份都不能少。」

　　秋棠點頭：「我這就去。」

　　「還有，」慕清綰低頭看了眼袖中鳳冠殘片，「林九的檔案封存，不準任何人查閱。他提到『天上掉下的鐵』，這個點太巧了。」

　　秋棠頓了一下：「您懷疑南荒？」

　　「不是懷疑。」她指尖輕敲桌面，「是感應。這東西動了兩次，一次在昨夜，一次就在剛才。它不會無緣無故震。」

　　半個時辰後，秋棠抱著一疊卷宗回來。最上面一份是廣南道巡撫密報：焚風谷地動三次，裂出石台，表面刻有古紋，村民稱夜間有紅光浮動。下面是一份藥典抄錄，記載南荒赤霧花提前半月開花，且花粉入葯後毒性翻倍。再往下，是巫溪縣上報的異事——當地山民重開百年未用的祭壇，供奉雙頭蛇像，被官府強行拆除。

　　慕清綰一頁頁翻過，最後抽出一張輿圖攤開。她用硃筆圈出焚風谷，又連向萬妖嶺邊界。

　　「這裡，」她指著地圖一角，「最近有沒有人去過？」

　　「白芷回來了。」秋棠說，「今早進的城，正在醫閣整理藥材。」

　　「請她來。」

　　白芷進門時，身上還帶著濕熱之氣。她脫下藤紋鬥篷，發間沾著細小的紅色花粉。她雙手捧著一隻陶罐，放在案上。

　　「公主。」

　　「坐。」慕清綰看著她眼底的青痕，「你去了多久？」

　　「二十七天。」白芷說，「深入萬妖嶺外圍，采血心蓮。那地方現在不對勁。」

　　「說下去。」

　　「三處圖騰陣被重新點亮。我親眼看見的。石頭堆成環形，中間燒著骨灰，裡面有北莽薩滿用的咒灰。顏色偏黑，帶腥味，和我在北境戰場上聞過的味道一樣。」

　　慕清綰沒動：「還有呢？」

　　「我在一處廢棄哨站外，看到一個北莽斥候。」白芷聲音壓低，「他和一個穿黑袍的妖族夜巡使說話。兩人交了一枚玉符，上面刻著雙頭蛇紋。我沒敢靠近，但記住了形狀。」

　　她從懷中取出一張薄紙，畫下圖案。

　　慕清綰盯著那紋路，袖中鳳冠殘片突然一燙。

　　她擡手翻開那份「林九」的投帖，把兩份資料並排擺在一起。籍貫：南荒·焚風谷。備註：三十年前，見過天上掉下的鐵。

　　殘片又震了。這次持續三息，熱度不退。

　　「不是巧合。」她說。

　　她站起身走到牆邊，取下一張南境全圖掛上。硃筆點在萬妖嶺，劃一道線連向北莽西南隘口。

　　「秋棠。」

　　「在。」

　　「封鎖林九檔案，任何人問起都說是普通投帖，已歸檔處理。不準提『天上掉下的鐵』四個字。」

　　「是。」

　　「叫江小魚來，立刻。」

　　「不用叫了。」江小魚的聲音從門口傳來。他手裡拎著工具箱，臉上有泥灰，「我剛從西廢觀回來，聽說白芷帶回消息，就直接過來了。」

　　慕清綰看他一眼：「你的人能布遠程傳訊陣嗎？在南荒那種地方。」

　　「能。」江小魚放下箱子，「隻要地面夠硬，石頭夠多，我能用銅鈴和磁針搭三層信號網。一百裡內有動靜，京都這邊就能收到震動頻率。」

　　「你抽兩個人。」她說，「懂機關，會偽裝，嘴巴嚴。明天就跟白芷走。」

　　「我去安排。」

　　「等等。」她拿出一枚令牌，「用遊方郎中的身份，隨身帶藥箱。到了地界，先找高處設點，別碰任何圖騰陣。隻監聽，不介入。」

　　江小魚接過令牌：「明白。」

　　「還有。」她轉向秋棠，「風行驛啟動赤線預案。南境十二關卡，暗中盯住所有北方口音的人。重點查有沒有人攜帶骨灰、咒符、或者刻蛇紋的東西。」

　　「要不要報給兵部？」

　　「不要。」慕清綰搖頭，「北莽剛退，朝廷還沒緩過來。這時候放風說南荒有變，隻會亂民心。這事由公主府私下控著。」

　　「可萬一……」

　　「沒有萬一。」她打斷，「我們現在掌握的隻有兩條線：一個投帖人，一個目擊者。證據不夠，不能驚動朝堂。」

　　她坐回案前，翻開南境軍報。邊境駐軍一切正常，巡防日誌無異。表面上看，南荒太平得很。

　　但她知道不是。

　　鳳冠殘片不會騙人。

　　它震了兩次。一次因「天上掉下的鐵」，一次因「雙頭蛇紋」。這兩件事都指向同一個地方——焚風谷。而那裡，正好處在萬妖嶺與外界連接的咽喉。

　　她提起筆，在紙上寫下三個名字：林九、白芷、江小魚手下二人。

　　然後劃掉前兩個。

　　「活著的情報源隻有一個。」她低聲說，「就是那個守碑人。他還活著，三十年前的事他知道。但他沒主動來見我，隻遞了張投帖。」

　　「也許他在等回應。」秋棠說。

　　「那就給他回應。」慕清綰寫下一道密令，「以濟世宗名義發榜：尋南荒老藥師，通曉古碑銘文者，可入京授職，享七品俸祿，家屬免賦三年。」

　　「他會信嗎？」

　　「如果他真想說，就會信。」她把密令交給秋棠，「貼到南境各州府衙門前。別寫公主府，用民間機構的名義。」

　　白芷這時開口：「我還帶回來一樣東西。」

　　她打開陶罐，取出一塊灰燼結成的塊狀物。顏色深黑，邊緣有細裂紋。

　　「這是從祭壇裡挖的。」她說，「混了北莽咒灰和本地骨粉。我試過，遇水會發燙，燒皮膚。」

　　慕清綰戴上手套，接過那塊灰燼。指尖剛觸到表面，鳳冠殘片猛地一跳。

　　她閉眼，啟動破妄溯源。

　　畫面閃現：黑夜，祭壇燃火，有人念咒。灰燼灑落，滲入地底。地下有東西在動，像是被喚醒。

　　她睜開眼，把灰燼放回罐中。

　　「這不是普通的結盟。」她說，「他們在喚醒什麼。北莽提供邪法，妖族提供地脈。兩者結合，是為了激活地下的東西。」

　　「什麼東西？」

　　「不知道。」她盯著地圖，「但焚風谷的地動不是自然現象。三十年前，有鐵從天而降。現在，有人在找它。」

　　她提起硃筆，在地圖空白處寫下四個字：**掘地尋鐵**。

　　「他們要的不是權力，不是疆土。」她聲音冷下來，「是要挖出三十年前掉下來的東西。」

　　秋棠問：「我們怎麼辦？」

　　「等。」她說，「等林九看到榜文。等江小魚的人布好陣。等南荒再出事。」

　　她把灰燼罐收進暗格，鎖上。

　　「現在什麼都不能做。一旦動作太大，對方會藏得更深。我們要讓他們以為，沒人發現。」

　　白芷起身：「我後天出發。」

　　「路上小心。」慕清綰說，「別走官道。繞山行，夜裡趕路。帶足解毒丸，遇到赤霧花區域，屏息通過。」

　　「我知道。」

　　白芷離開後，慕清綰獨自坐在燈下。她把南境地圖鋪滿整張長桌，用不同顏色的筆標記出所有異常點：地動、花期、祭祀、藥材變異。

　　最後，她把一枚紅釘按在焚風谷。

　　燭火忽明忽暗。

　　她伸手摸向袖中鳳冠殘片。

　　它還在震。