謝長安在東宮內院站起身時，天剛亮。

　　他沒叫人，自己取了素色布袍換上，外罩一件深青短氅。腰間佩劍是昨夜就備好的，劍柄朝左，方便拔出。他伸手握了一下，掌心與鐵質相觸，冷而硬。

　　阿蠻已在後門等了半炷香時間。他背著一個粗布行囊，裡面裝著乾糧、火石和兩套替換衣物。見謝長安出來，隻點頭，沒說話。

　　蘇雲淺騎著一匹棗紅馬，停在巷口。她穿的是書院女學生的常服，髮髻用木簪挽住，看起來像個隨師遊學的書童。她看了眼天色，低聲道：「寅末，還能走一刻。」

　　寒梅從牆頭落下，黑衣未脫，臉上有夜風留下的痕迹。她將一塊銅符遞還給謝長安，「側門開了，守衛換了班，沒人盯後巷。」

　　謝長安接過銅符，往袖中一收。他知道這是謝明昭舊日調暗衛的令信，昨晚被默許使用，今日之後，大概不會再有人認它。

　　五名黑衣暗衛已列於巷中，馬蹄都裹了麻布。他們不帶旗號，也不佩標識，像是一隊尋常巡夜人。寒梅走在最後，手按刀柄，目光掃過每一處屋檐。

　　隊伍從東宮後巷穿出，經夾道入宮牆小門。那門平時僅供灑掃太監出入，今晨卻開著一道縫。門軸抹過油，推開時沒有聲音。

　　他們出了宮，沿著內城水渠邊的窄路前行。街面無人，隻有更夫留下的殘燈在風裡晃。路過鴻臚寺時，一隻野貓從台階躍下，驚得前頭馬匹揚了一下蹄，被阿蠻伸手按住。

　　再走三裡便是西直門。秋棠的人早已買通守門小吏，說是商隊要趕早出城避暑，批了條子。城門吱呀拉開一條僅容兩馬并行的縫，他們魚貫而出。

　　出城後，一行人改走野道。官道上有驛站耳目，不能久留。他們繞過昌平鎮，沿山腳南下。

　　謝長安騎在馬上，回頭看了一眼。

　　京城在晨霧中隻剩一道輪廓，宮城最高處的飛檐隱約可見。他沒說什麼，隻是擡手碰了碰劍柄，然後調轉馬頭，不再回頭。

　　蘇雲淺靠近半步，聲音壓得很低：「風向變了，東南風起，宜遠行。」

　　謝長安點頭。他知道這是秋棠昨夜傳來的消息——風向利於信鴿南飛，也利於遮掩行蹤。

　　阿蠻始終落後半馬位，眼睛盯著兩側林地。他從小在北漠長大，聽風辨獸，知敵先覺。此刻他眉頭微皺，覺得林中有東西動過，不是風能吹起的那種動靜。

　　但他沒出聲。

　　走了約三十裡，天已大亮。路上開始有零星行人，他們便重新上了官道，但避開所有集鎮。午時前抵達一處廢棄驛站，名叫「白楊鋪」。

　　驛站外牆塌了半邊，門闆斜掛。院子裡長滿荒草，但馬槽是濕的，竈台有餘燼。

　　秋棠派來的人已經等在那裡。是個年輕女子，穿村婦打扮，手裡抱著一捆柴。她看見寒梅點頭，便從柴堆裡抽出一封信，遞了過來。

　　謝長安接過信，沒拆。他看了看四周，遠處山脊線上有一片松林，風吹過去，樹梢起伏如浪。

　　他把信收入懷中，說：「明日再看。」

　　阿蠻下馬檢查馬蹄，發現右後蹄的麻布鬆了，趕緊重新綁緊。蘇雲淺從行囊取出水囊，遞給每人一口水。寒梅站在屋頂殘垣上眺望片刻，確認無異動，才跳下來。

　　他們隻歇了半刻鐘，便再次啟程。

　　傍晚時分，進入一片丘陵地帶。道路變窄，兩側多灌木。阿蠻突然拉住韁繩，擡手示意停下。

　　前方路邊有一棵歪脖老槐，樹根旁擺著一隻陶碗。碗裡盛著半碗清水，水面映著晚霞。

　　這不是自然出現的東西。

　　阿蠻盯著那碗，慢慢抽出刀。

　　謝長安擡手止住他。他翻身下馬，走到槐樹前蹲下，仔細看那碗。水很清，沒有漂浮物，邊緣也沒有指紋。他伸手探了探碗底，溫度與空氣一緻。

　　他站起來，退後兩步。

　　蘇雲淺策馬靠前，低聲說：「有人來過。」

　　「不止一個。」寒梅從樹後繞出，指著泥地上幾道淺痕，「兩人，一高一矮，停留不到一炷香。」

　　謝長安看著那碗水，忽然明白過來。這是某種標記，不是威脅，是提醒。

　　他沒動那碗，轉身回馬。

　　隊伍繼續前行。天色漸暗，山路越發難走。

　　阿蠻始終握著刀柄，眼睛不離四周。蘇雲淺把木簪換成一根銀針別在領口，這是她預備動手的信號。寒梅走在最後，每過岔路都要停下查看地面痕迹。

　　入夜前，他們找到第二處接應點——一座荒廢的土地廟。廟門半倒，神像蒙塵。秋棠的人沒來，但廟角磚縫裡塞著一塊布條，上面用炭筆寫著「平安」。

　　謝長安讓眾人休息，自己坐在門檻上喝水。

　　阿蠻走過來，低聲問：「為什麼不拆信？」

　　謝長安看著外面的夜色，說：「現在看，隻會讓我停下來想。我不想停。」

　　阿蠻沉默一會兒，點頭。

　　蘇雲淺走過來，遞上一塊幹餅。她問：「下一步去哪？」

　　「江南。」

　　「去查《農政全書》的事？」

　　「不全是。」

　　「那是為了什麼？」

　　謝長安低頭看著自己的手。掌心有一道舊傷疤，是小時候練劍留下的。他想起赫連明珠遞錦帕那天，雨落在紙上，墨跡暈開的樣子。

　　他說：「去看那些人怎麼活。」

　　蘇雲淺沒再問。

　　寒梅在廟外巡視一圈回來，說：「後面沒有跟的。」

　　謝長安點頭。

　　他們輪流守夜，阿蠻值第一班。謝長安靠在牆邊閉眼，但沒睡。

　　半夜時，外面傳來一聲鳥鳴，短促，不像夜鳥。

　　阿蠻立刻睜眼，手按刀柄。

　　謝長安也醒了。他沒動，耳朵聽著那聲音的方向。

　　又一聲。這次是兩短一長。

　　他輕輕拍了下阿蠻的肩。

　　阿蠻會意，慢慢起身，貼著牆摸到門口。

　　寒梅已經不在廟裡。

　　謝長安站起身，手放在劍柄上。

　　蘇雲淺睜開眼，看向他。

　　他搖頭。

　　廟外安靜下來。

　　過了很久，寒梅從黑暗中走回，輕輕搖頭。意思是：人走了，沒留下痕迹。

　　謝長安鬆開劍柄。

　　他回到牆邊坐下，從懷裡取出那封信。還是沒拆。

　　他擡頭看天。雲散了一些，露出幾顆星。

　　他記得小時候，慕清綰教他認過一顆星，說那叫「守星」，主遠行之人歸途安穩。

　　他沒找那顆星。

　　他閉上眼。

　　隊伍將在黎明前再次出發。

　　七十裡外，官道轉入山谷。

　　那裡沒有驛站，也沒有村落。

　　隻有一段長坡，兩旁是密林。