震地雷的引信在土層下燃燒。

　　火線如蛇，貼著導管向前爬行。慕清綰的手還按在鳳冠殘片上，掌心被燙出一圈焦痕。她沒鬆手，也沒動，隻是呼吸壓得極低。

　　南門鼓聲停了，但謝明昭沒有退。

　　她知道。

　　她在高台，他在大營，兩人之間隔著三裡荒原，可她能感覺到他的存在。就像刀出鞘後必有迴音，她的指令斷了，他立刻接上。

　　她閉眼，用「破妄溯源」掃向南門。

　　傳令兵跪在地上，額頭撞著地面。中軍帳前火把晃動，守衛圍成一圈。謝明昭站在中央，臉色沉靜，聽完稟報後轉身下令，聲音不高，卻讓全軍止亂。

　　是誤報。

　　一支邊境遊騎誤入防線，被哨塔當成敵襲示警。傳令兵慌張跑來，未核實便擊鼓中斷。謝明昭當場斬了副將，重立戰鼓節奏。

　　混亂已平。

　　她睜開眼，抓起銅鈴。

　　三短一長，再加兩響。

　　這是江小魚認得的「繼續推進」信號。

　　西門外，阿蠻聽見鈴聲，擡手止住騎兵衝鋒。撞車後撤半步，士兵換肩頂住橫木。箭雨不停，城頭守軍還在掙紮。

　　寒梅已在指揮所內。

　　迷魂彈炸開後，她翻窗躍入主屋側廊。聖女轉身時，她貼牆蹲伏，躲進陰影。靖安王從案前站起，眼神空茫，嘴裡念著什麼。聖女快步走向密室，取出玉匣塞進袖中。

　　火線還在走。

　　離火藥庫隻剩七尺。

　　慕清綰擡起左手，再次動用「氣運共鳴」。這一次，她不再看孤城內部，而是將感知抽離，投向北方夜空下的曠野。

　　北漠。

　　她曾在風雪中穿過冰谷，在王帳裡與大皇子對坐。那時他說：「你要我做什麼？」她說：「三件事：不南下，截援兵，守盟約。」他問：「若我不做呢？」她答：「那你就永遠得不到互市。」

　　現在，她要確認他有沒有做。

　　鳳冠殘片微顫，映出一道氣運軌跡。自北漠主營出發，三支騎兵分隊呈弧形壓進，封鎖三條通往孤城的小道。其中一隊剛結束戰鬥，馬蹄下躺著幾具穿黑衣的人屍，腰間佩刀刻有「越州」二字。

　　是靖安王的外援。

　　他們想趁夜突入，帶消息給城內，卻被北漠軍截殺在半路。

　　另一處山口，北漠將領正焚燒屍體。火光中，一名百夫長撕開死士貼身布袋，取出一封密信，交由鷹哨傳回主營。

　　所有路徑都被封死了。

　　她鬆了口氣，但沒放鬆。

　　北漠不是盟友，隻是暫時共利。大皇子守約，不代表他會一直守。她必須讓這份守約變成事實，釘進所有人眼裡。

　　她轉身走到桌邊，拉開抽屜取出空白竹簡。

　　「秋棠。」

　　秋棠從暗處走出，手裡拿著筆墨。

　　「寫《北漠履約實錄》。」她說，「列明時間、地點、攔截人數、繳獲密信內容。加印兵部勘合，快馬送回京城，交內閣公示。」

　　秋棠點頭記下。

　　「另外。」她停頓一下，「我親自寫一封信。」

　　她提筆蘸墨，在另一張紙上落字。不用擡頭想，每一個字都清晰在腦中。

　　信很短。

　　開頭不稱「大皇子」，也不道謝。隻說今日醜時三刻，北漠軍於東嶺截殺越州死士十二人，焚信一封，動作乾淨利落，足見軍令如山。

　　然後寫：此功記於冊，互市期限延至三年，另賜金絲駝毯一對，即日啟程送往王帳。

　　末尾署名：護國公主慕清綰。

　　她吹乾墨跡，折好信紙，放入特製銅筒中鎖緊。

　　「送去北漠主營。」她說，「要活著送到他手裡，不要交給副將。」

　　秋棠接過銅筒，點頭離去。

　　風從高台吹過，捲起沙盤邊緣的碎紙。慕清綰站著沒動。她的眼睛盯著孤城方向，耳朵聽著西門動靜，心裡數著時間。

　　火線還有五尺。

　　寒梅仍在潛伏。

　　聖女打開密室門，回頭看了一眼靖安王。他坐在原位，手指摳著桌面，嘴裡重複一句話：「母後……你說過……我會當皇帝……」

　　聖女沒回應。她把玉匣放進包袱，背在肩上。

　　這時，屋外傳來一聲悶響。

　　不是爆炸。

　　是震地雷引爆前的預震。

　　土層輕微抖動，屋頂灰塵落下。寒梅立刻趴低身體。聖女猛地回頭，看向通風口方向。

　　慕清綰在同一刻察覺異常。

　　她擡手按住鳳冠殘片，想再看一眼地下情況。可指尖剛觸到金屬，一陣劇痛從額心炸開。

　　眼前黑了一下。

　　前世冷宮的畫面突然浮現。她看見自己跪在青磚上，母親的棺木被拖走，耳邊響起太監尖細的聲音：「廢後不得追謚，不得入皇陵。」

　　她咬牙，用力掐自己手腕。

　　疼讓她清醒。

　　她低聲說：「我不是為了報仇才走到這裡的。」

　　聲音很輕，像說給鳳冠聽。

　　鳳冠震動了一下，光芒稍穩。裂紋沒有擴大。

　　她深吸一口氣，走向沙盤。

　　「傳阿蠻。」她說，「撞城之後，暫緩入城。等火藥庫引爆，再往前沖。」

　　「是。」

　　「另外，風行驛布網，百裡內所有逃亡路徑全部封鎖。靖安王若出城，格殺勿論。」

　　命令剛下完，她忽然擡頭。

　　火線到了盡頭。

　　土層下的火藥庫，引信接入第一堆硝石。

　　轟——

　　整座孤城猛地一顫。

　　指揮所外牆炸開一個大洞，磚石飛濺。火焰從地底噴出，直衝夜空。屋頂塌陷，樑柱斷裂，煙塵滾滾而起。

　　靖安王被氣浪掀翻在地。

　　聖女撲向窗口，看到火光從腳下升起。她轉身想逃，可門口已被倒塌的橫樑堵死。

　　寒梅在爆炸瞬間滾進牆角。她捂住口鼻，等煙塵稍散，立刻沖向密室。

　　裡面沒人。

　　但地上有一串腳印，通向牆後暗道。

　　她拔出短刃，追了進去。

　　高台上，慕清綰看著火光升騰。

　　她沒笑，也沒動。

　　直到確認火勢無法撲滅，才轉身下令：「通知謝明昭，指揮所已毀，準備登城。」

　　話音未落，她忽然皺眉。

　　鳳冠殘片又開始發燙。

　　不是反噬。

　　是感應到了什麼。

　　她低頭看去，發現殘片表面浮現出一行極細的紋路，像是古老文字，一閃即逝。

　　她伸手想摸，可就在這時——

　　西門城樓發出一聲巨響。

　　最後一道門閂斷裂。

　　阿蠻率騎兵沖入城內。