風沙卷著黃塵撲進營帳時，她正靠在偏帳的矮榻上閉眼。

　　毯子還蓋在肩頭，炭火盆裡的灰燼未冷。三日前留下的機關刃放在手邊，刃口結了一層薄霜。她沒動，但聽見了外面腳步聲的變化。

　　親衛換崗的節奏亂了。有人快步走向主帳，靴底踩碎了地上的冰碴。

　　她睜開眼，坐起身。肋骨處傳來鈍痛，是金手指反噬留下的舊傷。她按了按那裡，指尖發涼。

　　簾子掀開，寒氣灌進來。大皇子站在門口，披著黑貂氅，手裡拿著一卷布帛。

　　「駝隊到了。」

　　她點頭，「我知道。」

　　「七十二匹駱駝，運的是黑鐵礦砂。和你說的一樣。」

　　「藥引呢？」

　　「信使帶來了三個木匣。白芷的名字刻在封條上。我們打開了一個，給中毒最深的那個將領服下。半個時辰後，他吐出了黑血。」

　　她沒說話。

　　「你早就知道西羌會在這時候動。」

　　「我不是猜的。他們的糧道隻能撐到初七。再不動，士兵就要餓著肚子撤退。」

　　他走進來，把布帛放在桌上。那是她三天前畫的部署圖，筆跡乾涸，斷了一截。

　　「你說西羌會帶人質來。是誰？」

　　「你認得的。北漠三王子，去年冬天失蹤的那個。」

　　他盯著她，「你怎麼可能知道？」

　　「他們不會空手來談條件。西羌要的是北漠不插手中原戰事。他們拿不出對等籌碼，就隻能用人命換。」

　　他沉默很久。

　　「我父汗已經下令集結右翼騎兵。我弟弟帶著老將們去請戰，說這是南下的最好時機。」

　　「你要是讓他們打，就正中西羌下懷。」

　　「可我不打，他們會覺得我軟弱。北漠可汗不會放過這個機會。」

　　「你不需要現在就宣布停戰。你隻需要調兵北線，防住西羌可能的突襲。」

　　「然後呢？」

　　「然後等朝廷的消息。我會讓風行驛傳令，謝明昭會在三日內下旨，允許北漠在雁門關外設互市，三年免稅。」

　　他皺眉，「你憑什麼決定這些？」

　　「因為我能拿到解藥配方。白芷已經配出第二批藥引，正在路上。你們中毒的將領不止一個，解毒需要持續用藥。這是一條命脈，你得握在自己手裡。」

　　他沒動。

　　「第三件事。西羌若先動兵，我們各自出兵，東西夾擊。戰後瓜分他們占的地盤。鐵礦、鹽池、馬場，按出力分。」

　　「你是在拉我站隊。」

　　「我不是拉你站隊。我是讓你看清誰才是真正的敵人。靖安王想借西羌攪亂中原，等我們兩敗俱傷，他好趁機起兵。你要是這時候南下，就是替他清路。」

　　「可你們朝廷，從來不信我們。」

　　「這次不是信不信的問題。是活不活得下去的問題。西羌拿下北境三城後，下一步就是吞併北漠。他們不會留一個完整的草原給你們。」

　　他走到桌邊，拿起那張部署圖。

　　「你三天前畫到這裡就停了。為什麼？」

　　「因為剩下的，隻有你能畫。我不知道你們內部有多少人聽你的，有多少人想看你倒下。我要是全畫出來，反而害你。」

　　他擡頭看她。

　　「你留下兩處空白，是給我留退路。」

　　「也是給你留權力。」

　　他又看了很久那張圖，終於開口：「我會召集心腹將領，調整北線布防。但互市的事，我不能答應。除非……朝廷正式下詔。」

　　「詔書已經在路上。我會讓信使加快行程。」

　　「還有人質的事。三王子是我同父異母的弟弟。我不能不管。」

　　「你也不用立刻救人。西羌把他帶來，就是為了逼你談判。你越是急著救，他們越敢提條件。等他們進了營地，我們再動手。」

　　「我們？」

　　「如果你信我，就讓我參與布防安排。我知道西羌的習慣。他們喜歡在談判時埋伏殺手，用毒、用蠱、用暗哨。我能識破。」

　　他盯著她，「你為什麼要幫我？」

　　「我不幫你。我在幫我自己。靖安王活著，大晟就亂。大晟一亂，西羌就得逞。最後遭殃的是所有人。」

　　他沒說話，轉身要走。

　　「殿下。」

　　他停下。

　　「藥引送到後，立刻給其他中毒的將領服用。別等。『相思燼』拖得越久，對經脈損傷越大。你們的醫官不懂這個。」

　　他點頭，掀簾出去。

　　她沒動，但聽到外面傳來了新的命令聲。

　　「傳左翼校尉！即刻點兵三百，駐守北谷口！」

　　「通知鷹哨，盯緊西北方向！若有異動，立即鳴鏑！」

　　「關閉東門，沒有我的手令，任何人不得進出！」

　　聲音一道接一道傳進來。她閉上眼，手指搭在腕上。脈象還是虛，但她能撐住。

　　炭火盆裡，一塊木炭裂開，發出輕響。

　　她睜開眼，看向門口。

　　簾子被掀開一條縫，一隻信鴿飛進來，落在桌上。腿上綁著竹管。她取下，打開。

　　裡面是秋棠的密報：**靖安王已入北漠邊境，隨行三十騎，打著求援旗號。**

　　她看完，把紙條塞進袖中。

　　外面又傳來腳步聲。比剛才更重，是戰靴的聲音。

　　簾子掀開，大皇子回來。這次他沒穿氅衣，腰間佩刀未收。

　　「西羌使者到了。帶著三王子。他們在營外五裡停下，要求見我。」

　　她站起來，「你準備怎麼見？」

　　「按規矩，我去迎。但我不想讓他們進主營。」

　　「那就去邊界見。我在你身後十步跟著。你不說話，我就不出聲。你要是點頭，我就啟動機關。」

　　「什麼機關？」

　　「江小魚做的煙霧彈，藏在你左前方第三塊石頭下面。你踩下去就會觸發。足夠擋住視線，給我們爭取十息時間。」

　　他看著她，「你什麼時候埋的？」

　　「三天前。我來的時候就埋了。我知道他們遲早會來。」

　　他點頭，「好。你跟我走。」

　　她披上毯子，跟在他身後走出偏帳。

　　外面風很大。沙粒打在臉上，生疼。

　　營地已經戒嚴。士兵列隊在兩側，弓上弦，刀出鞘。

　　他們一路走到營門。守衛拉開鐵門，風沙撲面而來。

　　遠處，一隊黑袍人立在黃塵中。中間一人被繩索綁著，跪在地上。是年輕男子，臉上有傷。

　　大皇子往前走了幾步。

　　她停在十步之外，左手悄悄摸向袖中的機關刃。

　　大皇子開口：「放人。」

　　對面一個戴面具的人笑了，「先談條件。」

　　她沒動，但右手輕輕碰了碰左腳鞋尖。

　　地下，有金屬鬆動的聲音。

　　風忽然變了方向。

　　黃沙捲起，遮住視線。

　　她看見大皇子的腳動了。

　　下一瞬，一團白煙炸開。