謝長安把那張紙條燒了。火苗竄起又熄滅，他沒再看灰燼一眼。殿外傳來腳步聲，太監尖著嗓子報：「北莽使團到城門了。」

　　他站在原地，袖子裡的殘符還在熱。這熱度不是第一次出現，之前在南荒、在密道裡也有過，每次都是有外來氣息靠近時才這樣。他低頭看了眼手心，掌紋深，像刻進去的。

　　他轉身走出大殿，阿蠻立刻跟上。兩人一前一後往宮門去，路上一句話也沒說。阿蠻的手一直按在刀柄上，指節發白。

　　城門外，北莽使臣列隊而立。馬車是黑木鑲鐵皮的，輪子沾著黃土，顯然是遠路而來。鴻臚寺官員正在核對禮單，謝長安站在側位，目光直接落在那輛主車上。

　　簾子掀開，一個小女孩下來了。穿紅袍，綉金線，頭髮梳成雙髻，插著玉蝶簪。她站定，朝四周行了個北莽禮，動作標準得像練過千百遍。

　　謝長安盯著她。她擡頭也看他，眼睛很亮，嘴角往上彎，笑得恰到好處。

　　「見過皇子。」她說話聲音清脆，咬字清楚，沒有一點口音。

　　謝長安回禮，沒多話。他注意到她右手小指微微蜷著，不像放鬆的狀態。他記下了。

　　入宮設宴，在禦花園。桌子擺成兩排，中間空出一片地。北莽使臣獻舞，鼓聲一起，謝長安的手指就動了一下。

　　這鼓點不對。

　　他閉了下眼。昨晚俘虜神識裡的畫面又來了——石殿、鼓聲、圖騰柱。現在的鼓點節奏，和那個隻差三拍，但結構一樣。是變調，不是巧合。

　　他拿起茶盞，輕輕敲了三下，停，再敲兩下。這是江小魚教他的反信號法，能打亂隱秘傳遞的節律。鼓聲頓了一下，接著變了調，後面的節奏全亂了。

　　沒人察覺異常。隻有阿蠻看了他一眼，眼神沉。

　　舞畢，小女孩走過來，手裡捧著一隻陶鈴。「這是我們北漠小孩玩的，叫『風語鈴』，搖起來像風穿過沙丘。」她說著搖了搖，聲音輕細。

　　謝長安接過，翻看一圈。鈴身無字，內壁光滑，看不出什麼。「你們都學這個舞？」他問。

　　「長輩祭祖才跳。」她答，「我們小孩子隻是看看。」

　　「哦？」他看著她，「那你剛才看得真認真。」

　　她眨眨眼，「因為想記住。」

　　兩人對視，都笑了。誰也沒再說破。

　　宴席散後，謝長安去了東閣。書案上攤著半局棋，是他早上留下的。他還故意寫了一篇未完的策論，題目是《邊民安置七策》，最後一策寫著「徙十萬戶於北境荒原」，底下空白。

　　他知道她會來。

　　果然，下午就有通報，說北莽公主請求參觀皇子讀書處。他準了。

　　她來的時候，身邊跟著兩名宮人，但她自己走到書案前，停下。看了棋盤，又看策論。手指在那條「荒原徙民」上劃了一下，嘴角輕輕揚起。

　　她從袖中抽出一支細筆，在旁邊空白處寫了一行小字：「荒原無水，徙民必亂，此策欲誘我北莽生疑乎？」

　　寫完，放下筆，退後一步。

　　這時謝長安推門進來。

　　「公主解得妙。」他說。

　　她轉頭看他，笑意不減，「隻是隨口寫寫。」

　　「不是隨口。」他走到棋盤前，「你看出這是『圍魏救趙』的變式，還知道第三步該斷不該連。這不是隨便能看出來的。」

　　她沒否認，隻問：「你能看出我寫的字用了北莽暗語嗎？」

　　「不能。」他搖頭，「但我能看出你不想讓我看懂。」

　　她笑了一聲，短促，像是承認。

　　兩人坐下，開始下棋。黑白子交替落下，沒人說話。棋盤上的局勢越來越緊，角部被占，中腹對峙。她的手法老練，落子快，幾乎沒有猶豫。

　　謝長安中途喝了口茶，發現她左手始終藏在袖中。他想起她的小指。

　　一局終了，他贏了半子。她盯著棋盤看了很久，然後擡眼，「你故意留破綻給我，是不是？」

　　「你也故意露破綻給我。」他收起棋子，「我們都不是真的想贏。」

　　她沒接這話。起身告辭，臨走前回頭看了眼那篇策論，眼神變了。

　　黃昏時，她在回驛館的路上被人撞了一下。宮人扶她站穩，髮飾掉了。謝長安正好經過，彎腰撿起，遞過去。

　　她接過，擡頭看他。

　　「你……也想走嗎？」她忽然問。

　　他沒動。

　　這句話不是問能不能離開皇宮，是問能不能走出這個局。

　　他開口：「我想走很遠。但不是逃，是去開門。」

　　她怔住。

　　片刻後，她低聲說：「我也不是來嫁人的。我是來……活著的。」

　　兩人站在廊下，夕陽照在身上。影子拉長，交疊在一起。

　　阿蠻守在遠處，手仍按在刀上。

　　謝長安看著她上了馬車。車簾放下前，她最後看了他一眼。

　　他沒動。

　　直到馬車走遠，他才擡起手，摸了下袖中的殘符。它還在發燙，溫度比之前高。

　　他轉身往回走，腳步穩。剛走到拐角，迎面一個宮女端著葯盤過來，低頭避讓。他側身，葯碗晃了一下，褐色的湯汁濺出來，滴在他袖口。

　　他停下。

　　那藥味不對。

　　不是尋常安神湯，也不是補血方。有點苦，帶點腥，像是混了什麼東西。

　　他盯著那滴葯漬。顏色在布料上慢慢暈開，邊緣泛出一點極淡的青灰色。

　　他擡頭看那宮女。對方低著頭，雙手微抖。

　　「這葯，是給誰的？」他問。

　　宮女聲音發緊：「慈……慈恩寺來的師父，說要每日送一碗。」