青龍堰驚心動魄的搶險，如同一劑猛葯，讓江州府乃至整個江南道都看到了翊王南宮燼的決心與能力，也看到了那位看似柔弱的翊王妃在危急關頭展現出的果決與智慧。經此一役，南宮燼在民夫、兵丁中的威望空前高漲，蘇清顏「醫者仁心、智勇雙全」的形象也深入人心。原本對欽差還抱有懷疑、抵觸情緒的底層官吏和百姓，態度開始悄然轉變。

　　然而，這劑猛葯並未能根除江南官場積弊，反而讓那些隱藏更深的毒瘤，感到了前所未有的危機，動作也更加隱秘和瘋狂。

　　回到行轅的南宮燼，不顧手臂傷勢，立刻召集幕僚和心腹，對青龍堰工程中暴露出的問題——石料以次充好、沙土偷工減料、木料不合規制、民夫待遇剋扣等等，進行全面徹查。他以欽差身份，正式發文，責令江南道布政使司、按察使司、都指揮使司，並各州府衙門，即刻起，全面徹查各自轄內所有在建、已建的堤防、水閘、溝渠等水利工程，限期半月，將自查結果及整改方案呈報欽差行轅。同時，暫停所有由李文博、趙奎經手或簽署的水利工程款項撥付，已撥付未使用的，一律凍結。

　　這道命令，如同在滾油中潑入冷水，瞬間在江南官場炸開了鍋。自查？那些工程有幾個是經得起查的？整改？那意味著要將吞進去的銀子再吐出來，甚至可能丟掉烏紗帽，乃至腦袋！至於凍結款項，更是斷了無數人的財路。

　　恐慌、憤怒、怨恨的情緒在暗中滋生、蔓延。表面上，各級官府唯唯諾諾，表示全力配合。暗地裡，各種小動作卻層出不窮。

　　蘇清顏在災民區施藥，開始頻頻遇到「意外」。今日是藥材「恰好」在路上被劫，明日是熬藥的鍋竈「無故」坍塌，後日則是領葯的災民中，莫名混入幾個地痞流氓，故意尋釁滋事，擾亂秩序。雖然都被阿蠻帶人及時化解，但明顯能感覺到，對方的騷擾在升級，目的就是讓她無法順利施藥，破壞她在災民中的形象。

　　更讓蘇清顏警覺的是，她派去尋找「火蓮心」線索的人，也開始受到不明身份者的跟蹤和阻撓。有兩次，她親自前往城中藥材市場和一些老葯農處打聽，都感覺有人在暗中窺視。顯然，對方不僅想阻止南宮燼治水，也在試圖掐斷他為南宮燼尋找解藥的線索。

　　這日午後，蘇清顏正在行轅後院整理藥材，阿蠻急匆匆進來，臉色難看。

　　「娘娘，出事了。我們派往東山縣尋找『火蓮心』線索的兩個人，失蹤了。」

　　蘇清顏手中正在分揀的藥材一頓，擡眸：「怎麼回事？仔細說。」

　　「按照娘娘的吩咐，我們的人在江州府周邊幾個可能有地熱溫泉或特殊礦脈的州縣暗中查訪。去東山縣的兩人，三日前出發，按約定，昨日便該有消息傳回。但至今音訊全無。屬下剛剛派人沿著他們預定的路線去找，在進東山的一處山道上，發現了打鬥痕迹和一些血跡，還有……這個。」

　　阿蠻遞上一塊撕破的、沾著泥土和暗褐色的衣角，正是其中一名手下衣物上的布料。布料邊緣，還掛著一枚小小的、不起眼的銅扣，上面似乎有特殊的花紋。

　　蘇清顏接過銅扣，仔細查看。那花紋很特別，像是一個抽象的獸頭，帶著一種粗獷詭譎的風格，不像是中原常見的紋飾。

　　「這銅扣，不是我們的人的東西。」阿蠻低聲道，「也不是尋常山賊土匪會用的。而且，據當地山民說，東山縣近幾個月，似乎有生面孔在深山裡活動，行蹤詭秘，不像採藥人，也不像獵戶。」

　　生面孔？深山活動？蘇清顏眸光一凝。東山縣有溫泉，且地質特殊，是她重點懷疑可能有「火蓮心」生長的地方。難道，對方不僅知道他們在尋找解藥，甚至……也在尋找「火蓮心」，或者，在守護著什麼？

　　「加派人手，秘密進入東山縣，不要驚動官府，著重查探那些『生面孔』的蹤跡，以及山中是否有特殊的溫泉、礦洞，或者……人工建築的痕迹。」蘇清顏沉聲吩咐，「另外，將這塊布料和銅扣，拿去給墨夜看看，他或許認得這花紋的來歷。記住，一切小心，若遇危險，以保全自身為上，不可硬拼。」

　　「是！屬下明白！」阿蠻領命而去。

　　蘇清顏摩挲著那枚冰冷的銅扣，心中疑竇叢生。江南的水，比她想象的，還要深，還要渾。

　　與此同時，前院書房，南宮燼也遇到了新的麻煩。

　　墨夜正在稟報：「王爺，剛剛接到消息，我們派往江寧府、鎮江府等地核查賬目的幾位戶部、工部官員，在途中接連『遇襲』，不是坐騎突然受驚摔傷，就是所乘船隻『意外』漏水，雖無性命之憂，但行程大大延誤。另外，江州府下轄的幾個受災嚴重的縣，知縣聯名上書，聲稱府庫空虛，賑災糧款遲遲不到，災民有暴動之險，請求王爺速撥錢糧，否則……恐生民變。」

　　「遇襲？意外？民變？」南宮燼冷笑，將手中的一份密報扔在桌上，「好一招連環計。阻撓我們查賬，拖延治水進度，再將民變的帽子扣在本王頭上。真是打得一手好算盤。」

　　密報是潛伏在江南官場中的暗樁送來的，上面詳細列舉了近期各級官員暗中串聯、轉移資產、銷毀證據，以及煽動地方鄉紳、地痞，準備製造「民亂」，嫁禍欽差，逼迫朝廷召回南宮燼的具體計劃。

　　「王爺，看來他們是狗急跳牆了。」張先生（已從京城趕來）撚須道，「如今李文博、趙奎倒台，他們已成驚弓之鳥。阻止我們查賬和治水，是他們自救的唯一途徑。煽動民變，更是毒計，一旦事成，王爺您治水不利、激起民變的罪名便坐實了，屆時，即便陛下想保您，恐怕也難堵天下悠悠之口。」

　　「那就讓他們看看，本王怕不怕這『民變』！」南宮燼眼中寒光凜冽，「墨夜！」

　　「在！」

　　「立刻調派玄甲衛，分赴那幾個叫囂『民變』的縣，秘密控制縣衙，將那幾個知縣『請』來行轅『敘話』！同時，傳令各地駐軍，沒有本王手令，任何人不得調動一兵一卒，違者以謀逆論處！再以本王名義，發布安民告示，言明朝廷賑災決心，公布已查實的貪墨案件，承諾絕不使一錢一粟落入貪官之手，凡有藉機煽動、聚眾鬧事者，嚴懲不貸！」

　　「是！」

　　「張先生，」南宮燼又看向謀士，「立刻草擬奏摺，將江南官場貪墨賑災款項、偷工減料緻使堤防不固、如今又企圖煽動民變、構陷欽差之罪行，詳細列舉，六百裡加急，直送禦前！同時，抄送一份給在京的幾位禦史和清流領袖。本王倒要看看，這江南的天，他們捂不捂得住！」

　　「老朽明白！」張先生肅然應下。

　　「另外，」南宮燼頓了頓，語氣轉冷，「給本王查清楚，這次串聯煽動，背後到底是誰在主使！李文博倒了，但江南的蛀蟲，絕不止他一個！布政使、按察使、都指揮使，還有那些盤踞地方的豪紳世家，有一個算一個，都給本王盯緊了！誰跳得最歡，就先拿誰開刀！」

　　一道道指令迅速下達，整個欽差行轅如同精密的機器，高速運轉起來。玄甲衛如同黑色的幽靈，悄無聲息地滲透到江南各地。安民告示被連夜趕製，貼滿大街小巷。南宮燼的鐵血手腕與強硬態度，再次讓那些暗中窺伺者感到了刺骨的寒意。

　　然而，樹欲靜而風不止。就在南宮燼全力應對官場反撲之時，蘇清顏那邊，又遇到了新的麻煩。

　　這日，她照例準備前往災民區，卻被雲芷告知，今日負責熬制防疫湯藥的一味主葯「金銀花」，全城的藥鋪竟同時「斷貨」了。不僅是金銀花，連替代的幾味藥材，也紛紛漲價，或者被神秘買家「包圓」。

　　「娘娘，這絕不是巧合。」雲芷氣憤道，「定是有人從中作梗，不想讓娘娘繼續施藥！」

　　蘇清顏沉吟片刻。防疫葯湯是她安撫災民、控制疫病的重要手段，一旦中斷，後果嚴重。而且，對方此舉，顯然是想掐斷她在災民中的影響力。

　　「無妨。」蘇清顏眼中閃過一絲冷意，「他們以為斷了藥材，本妃就沒辦法了麼？雲芷，取紙筆來。」

　　她提筆，快速寫下一張新的藥方，遞給她：「按這個方子，去採購藥材。這方子所用的，都是些常見藥材，且多有替代品，他們想斷，也沒那麼容易。另外，讓阿蠻派人，去周邊州縣收購，多花些銀錢無妨。還有，將我前幾日讓你們收集的、那些生長在潮濕處的草藥，比如車前草、蒲公英、馬齒莧等，也加進去一部分，雖然藥效稍弱，但也能起到一定防疫作用。告訴災民，因藥材緊缺，葯湯成分略有調整，但防疫效果依舊。」

　　「是，娘娘！」雲芷眼睛一亮，連忙去辦。

　　藥材風波，在蘇清顏的靈活應對下，暫時化解。但蘇清顏知道，這僅僅是開始。對方在官場、民生、甚至尋葯等各個層面都在給他們製造麻煩，目的就是讓他們在江南寸步難行，最終灰溜溜地離開，或者……葬身於此。

　　夜幕降臨，南宮燼回到後院，眉宇間帶著一絲疲憊。蘇清顏為他端上參茶，輕聲問道：「王爺，可是遇到了難處？」

　　南宮燼接過茶，握住她的手，將她拉到自己身邊坐下，嘆了口氣：「一群蛀蟲，沆瀣一氣，阻撓查賬，煽動民變，無所不用其極。江南這潭水，比本王想的還要渾。」

　　「王爺可曾想過，」蘇清顏靠在他肩上，低聲道，「他們為何如此有恃無恐？僅僅是因為利益勾結麼？李文博、趙奎倒了，他們不該是樹倒猢猻散，為何反而更加瘋狂地反撲？」

　　南宮燼眸光一凝：「你的意思是……」

　　「他們背後，定然還有更大的靠山，或者……有什麼把柄，讓他們不得不拚死一搏。」蘇清顏緩緩道，「王爺查賬，查的不隻是貪墨，更是他們與某些人的利益鏈條，甚至是……某些不可告人的秘密。比如，三皇子在江南的勢力，究竟滲透到了何種程度？比如，江南的鹽稅、漕糧，每年流失的巨大利益，最終流向了何處？又比如……」

　　她頓了頓，看向南宮燼：「王爺體內的毒，與江南，是否也有某種關聯？」

　　南宮燼身體微微一震，眼中閃過震驚與深思。他一直以為，江南此行，主要是治水、整肅官場、尋找解藥。但經蘇清顏這一點撥，他猛然意識到，這幾件事，或許並非孤立，而是被一條無形的線串聯在一起！江南的亂象，他體內的奇毒，甚至當年某些舊事……背後，恐怕有一隻巨大的黑手在操控！

　　「你說得對。」南宮燼沉聲道，目光銳利如刀，「是本王想得簡單了。看來，這江南，我們不僅要治水，更要……挖出這潭渾水下的真相，斬斷那隻幕後黑手！」

　　他緊緊握住蘇清顏的手：「清顏，接下來的路，恐怕會更加兇險。你……」

　　「王爺忘了我們的約定了麼？」蘇清顏回握住他的手，目光堅定，「禍福與共，生死相依。無論前方是刀山火海，還是龍潭虎穴，我都陪著你。」

　　四目相對，無需多言，彼此心意相通。

　　貪官污吏，暗中作梗，不過是跳樑小醜。真正的風暴，還在醞釀之中。

　　而他們，已做好準備，攜手迎戰。