她目光掃過一張張臉，語氣更加懇切：「我知道，大家受苦了。

　　天災無情，但朝廷不會不管。

　　陛下在京城，也日夜憂心災情。

　　你們守在這裡，天寒地凍，不是辦法。

　　我會留下部分人手，協助大家有序領取糧食藥品，並引導你們前往最近的縣城，那裡設有官府的粥棚和安置點。」

　　她的話清晰明了，既表明了身份和來意，也給出了實際的幫助和出路。

　　流民中的騷動漸漸平息，許多人眼中的敵意被茫然和希望取代。

　　有幾個膽大的老者顫巍巍地問：「大人說的可是真的？官府真的會管我們？」

　　「千真萬確。」

　　蘇尋衣鄭重道，「陛下有旨，各地官吏，若敢在賑災中懈怠貪墨，定嚴懲不貸。

　　我以巡閱使的身份向大家保證，隻要按官府指引前往，必有活路？」

　　這時，孫參將率領的兩百騎兵也緩緩出現在遠處山道上。

　　雖未逼近，但那整齊的隊列和鮮明的旗幟，無形中增添了蘇尋衣話語的分量。

　　最終，在蘇尋衣的耐心勸說和實際糧食的安撫下，聚集的流民被成功疏導。

　　他們有序地領取了有限的糧食和藥品，在幾名護衛和隨後趕來的當地鄉老引導下，陸續離開隘口，前往縣城。

　　一場潛在的衝突，消弭於無形。

　　當蘇尋衣安然返回與大部隊匯合時，孫參將和許多將領看她的眼神，已經與出發時截然不同。

　　那裡面，少了輕視與疑慮，多了敬佩與信服。

　　「巡閱使大人……真有膽識，也真有辦法。」孫參將抱拳，語氣由衷。

　　蘇尋衣隻是淡淡笑了笑，重新裹緊了鬥篷：「繼續趕路吧。東南的將士和百姓，等得更苦。」

　　當蘇尋衣一行人終於踏入東南地界時，已是承安元年的臘月。

　　北國的酷寒在這裡化為了濕冷的陰雨。

　　天空總是灰濛濛的，少見晴日。

　　雖無冰雪覆地，但空氣中瀰漫的寒意卻彷彿能滲入骨髓。

　　加之連月陰雨，道路泥濘，行軍依舊艱難。

　　越靠近東南沿海，空氣中那股屬於大海的鹹腥氣息便愈發濃重。

　　沿途所見，城鎮村莊雖未像北方那般直接毀於雪災，卻也是一派蕭瑟景象。

　　許多靠近海岸的村落十室九空，田地荒蕪。

　　偶爾可見被焚毀的屋舍殘骸和尚未清理乾淨的戰鬥痕迹。

　　無聲地訴說著不久前的劫難。

　　流民比北方更多，他們拖家帶口，眼神倉惶，向著相對安全的江南湧去。

　　壓抑的氣氛籠罩在援軍頭上，連日的疲憊與對前方戰況的未知，讓每個人都沉默了許多。

　　蘇尋衣的心情更是沉重，越是接近，對長子沈清奕的擔憂便越是強烈。

　　隊伍終於抵達了東南戰事的臨時指揮地——位於台州府以北八十裡、依山傍水、地勢較為險要的「臨海鎮」。

　　此處原是一處繁華的軍鎮兼商貿碼頭？

　　如今卻戒備森嚴，隨處可見巡邏的兵士和搬運軍械物資的民夫。

　　空氣中瀰漫著緊張的戰前氣息。

　　援軍的到來，引起了鎮內一陣小小的騷動。

　　主將前去與留守的副將接洽，蘇尋衣則被引至鎮中一座臨時改建的、充作帥府和靈堂的祠堂前。

　　祠堂門口懸挂著白幡，在濕冷的江風中無力地飄蕩。

　　裡面香煙繚繞，正中供奉著數排靈位。

　　最前方、最顯眼的位置，一個嶄新的烏木靈牌上，鐫刻著觸目驚心的幾個大字——「靖海將軍喻公諱大酋之靈位」。

　　蘇尋衣的腳步在門檻外頓了頓。

　　她深吸一口氣，壓下心頭翻湧的複雜情緒，邁步走了進去。

　　祠堂內已有幾位身著素服、面帶悲戚的將領在守靈。

　　見她進來，紛紛起身行禮，目光中帶著驚詫與探究。

　　這位持節鉞而來的女巡閱使，也是當今的太後娘娘，他們早已聽聞，但親眼見到，仍覺有些難以置信。

　　蘇尋衣示意他們不必多禮，徑直走到喻大酋的靈位前。

　　有負責禮儀的軍官上前，遞上三炷清香。

　　蘇尋衣接過，就著長明燈點燃，鄭重地舉至額前。

　　然後深深三揖，將香插入香爐之中。

　　青煙裊裊升起，模糊了她的面容。

　　「喻將軍，」她看著靈牌，聲音低沉而清晰，「蘇尋衣來遲了。」

　　旁邊一位年約五旬、臉上帶疤的老將，是喻大酋的副手之一，姓吳。

　　他紅著眼眶上前，啞聲道：「巡閱使大人，將軍他……

　　他是被那些天殺的倭賊，暗算了。」

　　在老吳哽咽的敘述和其他將領的補充下，蘇尋衣大緻了解了喻大酋殉國的經過。

　　原來，海寇在得到某種強力支持，疑似得到更精良的戰船和火器，且戰術指揮變得異常狡猾後，突然發動了一場規模空前的偷襲。

　　他們利用對沿海複雜水道的熟悉，以及罕見的大霧天氣，繞開了幾處常規防線，直撲喻大酋所在的旗艦。

　　激戰中，喻大酋身先士卒，指揮若定，擊退了數次接舷跳幫。

　　然而，就在戰局看似穩住之時，數艘快艇從意想不到的角度突襲，艇上載有威力巨大的火油罐和特製的毒煙火箭。

　　旗艦一側中彈起火，毒煙瀰漫，混亂中，數支冷箭自煙霧中射來，喻大酋不幸身中數箭。

　　其中一箭正中要害，最終力竭，墜入海中，雖被親兵拚死救起，卻已回天乏術。

　　「將軍臨終前，隻說了兩句話，」老吳抹了把臉，「一句是『守住台州』，另一句是『告訴清奕，小心內鬼』。」

　　內鬼？

　　蘇尋衣心中一驚，東南局勢複雜，海寇能如此發動襲擊，確實可疑。

　　「那些海寇，如今是什麼來路？

　　還是以往那些零散倭賊與沿海亡命之徒糾合嗎？」蘇尋衣問。

　　「不像！」另一位將領憤然道。

　　「此番來襲之敵，船堅炮利，進退有據，號令統一，絕非往日烏合之眾可比。

　　尤其是他們的頭目，號『鬼丸』，兇殘狡詐，極其難纏，對我們水師的戰法似乎頗為了解。

　　而且，他們似乎並不單純為了劫掠，攻城掠地，頗有章法。」

　　蘇尋衣聽著，眉頭越皺越緊。

　　這背後，恐怕不簡單。

　　但她此刻更關心的，是兒子的安危。