宮門外已經停了數十輛馬車，各家小姐陸續下車，奼紫嫣紅一片。

　　蘇棠這身打扮在其中居然不算突兀，大家都拚命往身上堆貴重首飾，生怕顯得寒酸。

　　初選在儲秀宮進行。

　　蘇棠隨著人流走進宮門，被引到一處偏殿等候。

　　殿內坐了二十幾位小姐，有的緊張得絞手帕，有的故作鎮定，有的已經開始互相攀談。

　　「這位姐姐是蘇相家的千金吧？」一個穿鵝黃衣裙的小姐湊過來，「我是兵部尚書家的林婉兒。」

　　蘇棠記得她——宮宴上見過，是個活潑性子。

　　「林小姐好。」

　　「蘇姐姐今日這身真好看。」林婉兒嘴上誇著，眼裡卻閃過一絲輕蔑，顯然覺得蘇棠打扮得太俗。

　　蘇棠坦然接受誇獎：「林小姐這身也好看。」

　　說完，閉嘴不講了。

　　林婉兒覺得無趣，又去找別人說話了。

　　初選流程簡單：核對身份文牒，由嬤嬤檢查是否有體味、疤痕、明顯缺陷，再問幾個簡單問題。

　　蘇棠順利通過，宰相嫡女的身份，隻要不是缺胳膊少腿，初選不可能刷掉。

　　通過後，她們被帶到儲秀宮後院的廂房居住。

　　兩人一間，蘇棠恰好和林婉兒分到一間。

　　「真巧。」林婉兒笑容有點勉強，「往後一個月，請蘇姐姐多關照了。」

　　「彼此彼此。」蘇棠把行李放到靠窗的床鋪上。

　　房間不大，但布置精緻。

　　窗外是個小院，院裡種著一棵桂花樹，此時已經過了花期，隻有綠葉。

　　林婉兒開始整理自己的東西，她帶了兩個大箱子，光是衣服就有十幾套，還有各色胭脂水粉、首飾頭面。

　　蘇棠隻帶了一個小箱，除了換洗衣物和幾本書，就剩那盒快吃完的點心。

　　「蘇姐姐就帶這麼點東西？」林婉兒驚訝。

　　「夠用就好。」

　　林婉兒撇撇嘴，不再說話，顯然是心裡愈發鄙夷。

　　午膳由宮人送到各房，四菜一湯，還算豐盛。

　　蘇棠安靜吃完，然後拿了本書靠在床上看。

　　林婉兒則開始對鏡梳妝，準備下午的禮儀課。

　　未時，教習嬤嬤來了。

　　蘇棠一看，還是嚴嬤嬤。

　　她站在院中，看著二十幾位秀女，面無表情：「從今日起，老奴負責教導各位宮中禮儀規矩。每日晨起練站姿，上午學宮規，下午習才藝。每隔三日一小考，十日一大考。不合格者，記過一次，累計三次者，遣返出宮。」

　　秀女們屏息凝神。

　　「現在，開始站姿練習。」

　　好嘛，又是熟悉的流程。

　　蘇棠站得筆直，嚴嬤嬤的教導雖然嚴苛，但確實有效，她現在已經能輕鬆保持標準姿勢一個時辰。

　　倒是林婉兒，站了不到半刻鐘就開始晃，被嚴嬤嬤用戒尺輕敲了小腿。

　　「林小姐，站穩。」

　　林婉兒咬牙堅持，額上冒汗。

　　一個時辰後，嚴嬤嬤終於喊停。

　　秀女們如蒙大赦，各自回房休息。

　　蘇棠剛坐下，春燕就來了。

　　「蘇小姐，貴妃娘娘召見。」春燕笑容得體，「請隨奴婢來。」

　　林婉兒眼睛一亮：「貴妃娘娘？蘇姐姐好福氣！」

　　感受著她羨慕的眼神，蘇棠心裡嘆氣。

　　該來的還是來了。

　　她起身跟著春燕走出儲秀宮，一路往貴妃所居的翊坤宮去。

　　路上，春燕狀似無意地問：「蘇小姐昨夜……可曾睡得好？」

　　「初入宮廷，有些認床。」蘇棠答得滴水不漏。

　　「是嗎？」春燕看了她一眼，「奴婢還以為蘇小姐會去禦花園散心呢。畢竟儲秀宮離禦花園不遠，夜裡安靜，是個散心的好去處。」

　　蘇棠腳步不停：「嚴嬤嬤說，宮中規矩，秀女不得隨意走動。我既入了宮，自當守規矩。」

　　春燕笑了笑，沒再說話。

　　到了翊坤宮，貴妃正在賞花。

　　「臣女拜見貴妃娘娘。」蘇棠行禮。

　　「免禮。」貴妃轉過身，目光在她身上掃過，眉頭微皺，顯然也覺得她這身打扮俗氣，「蘇小姐初入宮中，可還習慣？」

　　「謝娘娘關心，一切安好。」

　　「那就好。」貴妃在石凳上坐下，「本宮今日叫你來，是想問問……你母親王氏，近日可好？」

　　蘇棠垂眸：「母親一切安好。」

　　「本宮與你母親也算舊識。」貴妃慢條斯理道，「你既入了宮，本宮自會照拂你一二。隻是宮中人多眼雜，有些事……該說的說，不該說的，就爛在肚子裡。」

　　這是在敲打她。

　　蘇棠聽懂了：「臣女謹記。」

　　看她乖順沒有多問，貴妃滿意點頭：「你雖安靜，倒是個聰明孩子。好了，回去吧，好生準備選秀。」

　　「臣女告退。」

　　蘇棠走出翊坤宮，後背出了一層薄汗。

　　貴妃身上那股陰冷靈氣，比宮宴時更盛了。

　　那串墨玉手釧幾乎成了黑色，裡面凝聚的怨氣和業力，讓擁有望氣術的蘇棠看得心驚。

　　這東西再吸下去，貴妃遲早被反噬。

　　但在此之前，不知道還要害多少人。

　　蘇棠回到儲秀宮時，一直等著的林婉兒立刻湊過來：「蘇姐姐，貴妃娘娘找你何事？」

　　「隻是尋常問話。」

　　「貴妃娘娘可有提點你什麼？」林婉兒眼神熱切。

　　蘇棠看著她頭頂的氣運，原本是純白色，此刻邊緣卻染上了一縷灰氣，源頭方向正是翊坤宮。

　　林婉兒……也被貴妃盯上了？

　　「娘娘讓我守規矩。」蘇棠淡淡道，「林小姐也當謹言慎行。」

　　熱臉貼冷屁股，林婉兒也不靠過來了，訕訕退開。

　　晚膳後，蘇棠早早洗漱睡下。

　　子時，她準時醒來。

　　換上深色衣裙，揣上晚膳時特意留下的饅頭，掰碎了用手帕包好。

　　儲秀宮夜間有嬤嬤值夜，但看守不嚴。

　　蘇棠輕鬆溜出院子，熟門熟路地往禦花園去。

　　今夜月光被雲層遮蔽，四周更暗。

　　荷花池邊，赤金鯉已經等在岸邊。蘇棠撒下饅頭屑，看著它吞食。

　　喂到一半，她忽然感覺不對。

　　池水……有血腥味。

　　很淡，但逃不過她的鼻子。

　　蘇棠蹲下身，用手舀起一點池水，湊到鼻尖聞了聞。

　　確實是血。

　　她開啟望氣術看向池底，水下一片渾濁，但能看見幾縷暗紅色的氣纏繞在水草間。

　　這是……新鮮的人血。

　　蘇棠心頭一緊。

　　難道昨晚那兩個宮人，又回來下毒了？

　　這時，赤金鯉忽然躍出水面，尾巴拍打出一串水花，然後朝池心遊去。

　　遊了幾尺又回頭，示意蘇棠跟上。

　　蘇棠猶豫了一下，還是沿著池邊往池心方向走。

　　荷花池中心有座小亭，由九曲橋連接岸邊。

　　走到亭中，蘇棠發現亭柱上有幾道新鮮的抓痕，地上還有零星血跡。

　　血跡一直延伸到亭邊，然後消失在水面。

　　有人在這裡落水了？

　　蘇棠趴在欄杆邊往下看，水色幽深，什麼也看不見。

　　赤金鯉遊到她下方，張嘴吐出一個東西。

　　那是一枚銀簪，簪頭雕著蘭花，樣式普通，是宮女的制式首飾。

　　蘇棠用樹枝把簪子撈上來，握在手中。

　　簪子還帶著水汽，但上面殘留的氣息很熟悉……是春燕。

　　蘇棠盯著簪子看了幾秒，忽然明白過來——昨晚春燕和那個男人下蠱失敗，回去後恐怕被貴妃責罰了。

　　而宮中處理失敗者的方式……

　　她看著幽深的池水，沉默。

　　赤金鯉又吐出一塊碎布，是宮女服飾的布料。

　　蘇棠默默把東西收起來，埋進亭邊的花壇裡。

　　「你知道是誰做的嗎？」她輕聲問魚。

　　赤金鯉隻是搖了搖尾巴，沉入了水底。

　　蘇棠在亭中站了片刻，然後繼續喂完剩下的饅頭屑。

　　【連續餵魚任務：2/10

　　水靈親和度+1

　　當前水靈親和度：2/100】

　　蘇棠回到儲秀宮時，天邊已經泛起魚肚白。

　　她躺回床上，閉眼假寐。

　　腦海中卻反覆浮現那枚銀簪，還有荷花池中的血腥味。

　　貴妃比她想象的更狠，這樣的人如果知道昨晚破壞下蠱的是她……

　　蘇棠握緊了兇前的靈葉。

　　看來這十天的餵魚任務，不會平靜了。

　　窗外的天空漸漸亮起。

　　選秀的第二天，開始了。