沙鵝皇宮，朝陽初起。

　　一名中等身材略矮的中年男人，正步履匆匆往宮殿深處趕。

　　側畔魚塘水面平靜，不時泛著金波；

　　兩側草地上，草叢沾滿晨露，綠枝輕搖，

　　清潤的草木香裹著晨光漫過四周。

　　他卻無暇顧及，隻顧加快腳步前行。

　　很快便走到沙鵝女皇的後花園門前，

　　裡面便斷斷續續傳來槍響，在靜謐的清晨格外清晰。

　　今日的女皇打扮利落又華貴，

　　此刻正端著一把雕花燧發手槍練習槍法，

　　心情顯然格外舒暢。

　　她金髮鬆鬆挽成半紮髻，幾縷卷翹髮絲垂在鬢邊，

　　襯得眉眼愈發靚麗。

　　身著墨綠暗紋束腰勁裝，銀線綉就的纏枝蓮紋沿肩線蔓延，

　　腰間束著鎏金寬腰帶，墜著小巧的獅紋掛飾；

　　下身是同色系騎馬褲，配一雙黑色高筒皮靴，

　　靴筒綉著暗金紋路，踩在青石闆上沉穩有聲。

　　擡手舉槍時，腕間銀鐲輕響，

　　清澈眼眸裡藏著不容置喙的威嚴，讓這一身利落打扮更具震懾力。

　　中年男人進入院裡，耳旁的槍聲愈發真切，

　　他卻不敢停頓，連忙加快腳步湊上前。

　　「臣參見女皇陛下，陛下萬歲！」

　　「杜爾奇，今日不是朝休日嗎？你怎麼來了？」

　　沙鵝女皇聞言，並未回頭，仍低頭填補手中的子彈，

　　隨後擡手舉槍，眯著右眼瞄準不遠處的靶心。

　　「陛下，臣昨日盤點國庫，若按照目前的開支，

　　不出半年國庫就要見底了。」

　　女皇聽完，並沒有馬上回話，隻是臉上泛出一絲不悅。

　　狠狠地扣動扳機，「砰」的一聲，再次打中了靶心。

　　隨後，她才把手槍放在桌面上，

　　坐在椅子上翹起二郎腿，優雅地喝起了咖啡。

　　女皇放下咖啡杯，指尖在杯沿重重一磕，

　　眉峰擰起：「錢花到哪裡去了？朕記得去年秋收後，

　　國庫入庫足有八百萬兩黃金，怎麼到現在就要見底了？」

　　杜爾奇嚇得膝蓋一軟，連忙伏在地上，聲音帶著顫音回話：

　　「陛下息怒！這一年開支實在吃緊，前番與北境蠻族交戰，

　　三個月耗去軍餉三百萬兩，給陣亡士兵的撫恤金、

　　受傷將士的醫藥費又佔了一百萬兩；

　　朝中百官與宗室的俸祿，半年合計一百五十萬兩；

　　上月南境洪災，百姓流離失所，

　　朝廷撥了賑災糧款一百二十萬兩，

　　再加上修繕邊防城牆、囤積冬糧的開銷，

　　算下來已用去七百七十萬兩，

　　如今國庫僅剩三十萬兩存銀，實在撐不過下季度了！」

　　他說著，雙手高高舉起早已備好的賬本，

　　額頭抵著青石闆，連大氣都不敢喘。

　　「哼！國會的那幫老傢夥，

　　還一天到晚在朕面前嘮叨著要去攻打大夏朝，

　　一個窮得到處都是叫花子的國家，值得去興師動眾的嗎？」

　　女皇說完，又站了起身，背著手來回踱步。

　　「東洋勾國跟南棒國現在的情況怎麼樣？」

　　「可是陛下，他們說的也不無道理啊！」

　　杜爾奇伏在地上，聲音依舊帶著顫音，

　　卻忍不住辯解，「大夏朝廷如今內亂不休，

　　且與大周朝廷剛結束了一場大戰。雙方都猶為虛弱，

　　咱們若趁勢一舉拿下，既能擴充千裡國土，

　　還能掠奪他們的礦產與糧田，長遠來看也是一筆收益啊！」

　　女皇嘴角勾起一抹冷嗤，擡手擺了擺，

　　語氣帶著不容置喙的篤定：「我親愛的杜爾奇先生，

　　你忘了國庫如今隻剩不足百萬兩存銀了嗎？」

　　她站起身，走到欄杆邊望著遠處的宮牆，

　　「現在的我們的沙鵝國，需要的是麵包，

　　是能讓百姓果腹、讓軍隊飽腹的糧草，

　　而不是徒有其表的大片國土。

　　連士兵的軍餉都快發不出來了，要那麼大的疆域，

　　難道讓朕用泥土餵飽他們嗎？」

　　杜爾奇啞口無言，隻能把頭埋得更低。

　　女皇沉默片刻，指尖無意識摩挲著腰間的獅紋掛飾，

　　忽然眼中閃過一絲銳利：「哦對了，

　　你還沒說東洋勾國和南棒國的情況。」

　　「回陛下，」

　　杜爾奇連忙回話，「這兩國近年靠海上

　　貿易和紡織業興起，經濟愈發紅火，國庫充盈，

　　百姓也日漸富足。」

　　「富足就好。」

　　女皇嘴角的笑意，就更意味深長起來。

　　轉身看向杜爾奇，語氣帶著一絲不容抗拒的威嚴，

　　「既然他們日子過得滋潤，那咱們這個『宗主國』，

　　也該讓他們儘儘本分了。

　　傳朕的旨意，即刻向東洋勾國和南棒國遣使，

　　以『邊防協防』為由，增收三成貿易稅和貢賦。」

　　她頓了頓，補充道：「告訴他們，若敢推諉拖延，

　　朕不介意讓他們看看，沙俄國的槍，不止會打靶心。」

　　杜爾奇皺了皺眉，有點心虛，支支吾吾了一句，

　　「陛下，怕就怕咱們這個理由，難以讓他們心服口服。」

　　「朕不管他們服還是不服，收點稅還要什麼理由？

　　真要理由的話，就憑他們的海洋是從咱們這裡流下去的，

　　他們就必須給我交稅！」

　　杜爾奇聞言連忙磕頭應道：

　　「臣遵旨！這就去安排遣使事宜，定不辜負陛下囑託！」

　　說罷便起身，躬身倒退著往門口走。

　　剛踏出兩步，身後忽然傳來女皇沉冽的聲音：

　　「等等。」

　　杜爾奇心頭一凜，立刻轉身垂首：「陛下還有何吩咐？」

　　女皇指尖摩挲著獅紋掛飾，目光深邃：

　　「除了東洋勾國和南棒國，給大夏也傳一道旨意。

　　限他們三月內上繳白銀百兩、糧食千石，

　　作為『邊境安寧供奉』。」

　　杜爾奇滿臉錯愕，下意識擡眼：「陛下？

　　您先前說大夏窮得遍地是乞丐，這般供奉，

　　他們又如何拿得出來？」

　　女皇嘴角勾起一抹瞭然的笑，語氣帶著幾分玩味：

　　「朕自然知道他們拿不出。」

　　她緩緩踱步到欄杆邊，「國會那些老傢夥，

　　日日聒噪著要報比武之仇、攻大夏之地，

　　朕壓了許久也難平其心。」

　　頓了頓，她眼神銳利起來：「此番索貢，

　　大夏朝若乖乖奉上，不過是添些微薄收入；

　　若敢拒絕，便是『不敬宗主、違抗天威』，

　　日後再有人提議攻打，朕便師出有名，

　　也堵得住天下悠悠之口。」

　　杜爾奇恍然大悟，連忙躬身：「陛下高瞻遠矚，

　　臣明白了！這就一併擬旨昭告大夏！」