皇後的生辰宴在太和殿舉行。

　　各宮的娘娘妃嬪們都已經按照尊卑順序落座，互相小聲交流著，等候帝後二人的到來。

　　過了一會兒，四公主秦溫寧帶著宮女紅玉走進了殿內。

　　她的身後還有好幾位太監，共同擡著一個被綢布遮蓋起來的東西，按照公主的要求，把它放到了屏風旁邊。

　　低位妃嬪們紛紛起身，恭敬行禮道：「臣妾見過四公主殿下。」

　　秦溫寧點了點頭，示意她們免禮，然後走到自己的位置上坐下，朝紅玉招了招手，低聲問道：「你去打聽一下，三哥到皇宮了沒有？」

　　紅玉應聲而去。

　　秦溫寧端起面前的茶盞，淺抿一口，心裡說不清是什麼情緒，隻能歸結於對未知事情的不安。

　　她聽說了土謝圖汗要與瑞王府結親的消息。

　　原本還想著能在今日的生辰宴上找冰泰爾格格問個清楚，結果土謝圖汗突然借口身子抱恙，把他的格格們全部留在了自己的身邊，不讓她們來宮赴宴。

　　這老賊！

　　秦溫寧憤憤不平地把茶盞放回桌子上，擡起頭看向對面的賢妃。

　　隻見她正安然自若地端詳著自己的指甲，絲毫不在意其他妃嬪似有若無看過來的視線，對著身邊的宮女嘆氣道：「你給本宮做的指甲已經開始掉色了。」

　　「下次換千層紅試試，聽說那種葉片比鳳仙花染出來更紅更持久。」

　　宮女恭敬應聲：「是。」

　　就在這時，殿外傳來太監尖利的通報聲：「報———」

　　「皇上駕到，皇後娘娘駕到，太子殿下駕到，瑞王殿下駕到！」

　　這一連串人名報出來，立刻就讓秦溫寧心裡一驚，不祥的預感越來越深：太子和瑞王怎麼會走在一起？

　　然而容不得她多想，殿內的眾人已經站起了身子，恭敬行禮道：「臣妾/妾身見過陛下，見過皇後娘娘，見過太子殿下，見過瑞王殿下。」

　　皇帝帶著皇後走到主位坐下，才開口道：「都起來吧。」

　　「謝陛下。」

　　瑞王來到四公主的身邊坐好，而太子卻坐在了皇帝的下首，位置緊靠著賢妃①，兄妹三人隔著大殿對望，一時相顧無言。

　　宮女們魚貫而入，給在座的主子們上菜斟酒。

　　皇帝端起酒盞，笑道：「今日原本想著隻是一場普通的家宴，沒想到大家來得這樣齊，就連善妃也到場了——」

　　「善妃，你的身子還好吧？」

　　面對皇帝關切的目光，善妃施施然起身，柔聲道：「多謝陛下關懷，臣妾的病已經好上了許多。」

　　「順王方才派人來報，說府裡的庶子吵鬧，暫時脫不開身，可能會遲一些到場，還請陛下和皇後娘娘恕罪。」

　　善妃是順王的母親，也是最早伺候皇帝的那幾個妾室。

　　她生下了皇帝的長子，卻從來都不恃寵生嬌，也不與其他妃嬪爭鬥，所以得了封號「善」字，意為謙和純善，溫順有禮，是性格很溫良的一位主子。

　　皇後和她關係不錯，兩人經常約在一起喝茶，於是笑道：「善妃此話言重了，小孩子吵鬧是常有的事，何來恕罪一說？」

　　「快坐下吧，你的身體不好，盡量不要久站。」

　　善妃感激地朝她一笑，坐了下來：「臣妾多謝皇後娘娘。」

　　皇帝輕咳幾聲，目光看向四公主秦溫寧，淡淡道：「四公主，今日是你母後的生辰，你給她準備了什麼賀禮？」

　　秦溫寧壓下心裡的情緒，站起了身子，來到屏風前，在眾人的注視下，掀開綢布，展示出裡面的東西。

　　她笑道：「兒臣念及母後喜愛梅花，特意請來了好幾位能工巧匠，命他們用白玉雕刻了一株雪梅樹，獻給母後，作為生辰賀禮。」

　　眾人驚呼出聲。

　　如此高大的白玉樹，每一朵雪梅都經過精雕細琢，在枝頭栩栩如生，彷彿立刻就能聞見梅花的清香，為整個殿內都帶來了一絲涼意。

　　皇後驚喜不已，連連稱讚道：「我的溫寧有心了，本宮很喜歡這個賀禮！你從哪裡得到的這麼大一塊玉料？」

　　「早在前幾個月前，兒臣就派人去西洋商人那兒花大價錢買來了這塊玉料，雖然價格不菲，但好在如今看來，確實是物有所值。」

　　她又變戲法似的從懷裡取出一支白玉簪子，來到皇後身邊，把東西送給她：「這是兒臣親手雕刻的簪子，母後喜歡嗎？」

　　皇後立刻把簪子接了過去，戴在頭上，目光裡包含著濃濃的疼愛之意：「無論你做什麼，本宮都喜歡。」

　　秦溫寧笑道：「那等到宴會散場以後，兒臣就派人把這株白玉雪梅樹擡到您的宮殿去。」

　　她回到自己的座位上，端起茶盞，朗聲道：「兒臣祝母後年年有今日，歲歲有今朝，福壽安康，華誕千秋！」

　　皇後也端起面前的茶盞，與她遠遠舉杯，以茶代酒，將杯中的茶水一飲而盡。

　　賢妃笑吟吟開口道：「四公主殿下真是個有孝心的好孩子，皇後娘娘得此一女，真讓人羨慕不已。」

　　皇後看了她一眼，放下茶盞，打趣道：「你的瑞王也不差啊。」

　　「本宮還記得上次你過生辰，他千裡迢迢從邊關趕回來，獵得一隻白狐狸，做成了披風送給你，叫後宮姐妹們眼饞了好久呢。」

　　賢妃笑意盈盈，剛要開口接話，卻聽見主位上的皇帝哼笑一聲，反問道：「瑞王如何能與朕的小四相比？」

　　賢妃一愣。

　　皇帝看出了她的驚詫，卻不知怎麼的，喉嚨裡的話接二連三地往外冒：「濫殺無辜，殘害生命。好好的一隻白狐狸，非得把它剝了皮，做成披風，實在是冷血無情至極。」

　　他皺眉斥責道：「朕從來沒有教導過這樣的兒子！」

　　此話一出，殿內瞬間安靜下來。

　　四公主秦溫寧慢慢地坐了回去，不動聲色地看了身邊的瑞王一眼，卻什麼都沒說。

　　她頭上的步搖相互撞擊，發出了「叮叮」的幾聲脆響，顯得格外刺耳。

　　皇後皺起眉毛，有些不悅道：「陛下，好端端的，您說這些做什麼？」

　　「瑞王也一直是個聰慧孝順的孩子，能獵得白狐是他自己的本事，臣妾並不認為這叫冷血無情。請陛下收回這句話，別寒了孩子的心。」

　　皇帝喘了一口氣，隻覺得太陽穴開始突突發疼，心裡的火氣止不住地往上湧：「朕說的有錯嗎？」

　　「皇後，這些孩子都讓你給教壞了，如今你再擔護他們，就是和朕過不去！你說，你究竟要……」

　　然而他的話還沒說完，突然開始劇烈地嗆咳起來。

　　身邊的趙忠和眼疾手快地遞上帕子，溫聲道：「陛下注意身體，切莫激動。」

　　「太醫前幾日剛剛交代過，您如今不能再費心傷神了，瑞王的事自有賢妃娘娘做主，您勿要過多操勞。」

　　說著，趙忠和從懷裡取出一個瓷瓶，從裡面倒出兩粒黑漆漆的小藥丸，恭敬地遞到皇帝嘴邊：「來，陛下請吃藥。」

　　皇帝顯然極其信任這個宦官，聽完他的話，便逐漸放緩了神色，把葯拿過來放進嘴裡，一點也不嫌苦，直接幹嚼幾下，吞進了肚子。

　　趙忠和見皇帝老實把葯吃下去，才露出了一個笑容。

　　他轉過身子，對著皇後和賢妃拱手行禮道：「請娘娘們莫怪，陛下這些日子總覺得心裡煩悶不已，太醫把脈一看，說是由於政務繁忙，陛下心火過盛導緻的。」

　　「愛之深責之切，陛下也是出於愛護瑞王殿下的想法，才說出來這些話，還望賢妃娘娘不要將此事放在心上。」

　　他都這麼說了，賢妃還能拍起桌子，指著皇帝的鼻子大罵一通不成？

　　於是賢妃也隻能點頭道：「陛下為國為民，實在是憂思過重，你也要多多注意，別讓陛下熬壞了身體。」

　　其他幾位說得上話的妃嬪也連聲附和道：「是呀，陛下可千萬不能諱疾忌醫，有什麼不舒服的地方，都要及時傳太醫來診脈。」

　　「有趙大人貼身照顧陛下，皇後娘娘也可以放心些了。」

　　殿內的氣氛重新熱鬧起來。

　　太子秦瑞楚擡起頭來，看了皇帝一眼，發現這位平日裡脾氣算不上好的父皇，此刻卻像孩童似的，眼神放空，面上帶著些許滿足的倦意。

　　他忍不住眯起眼睛，腦子裡冒出一個念頭：葯有問題。

　　想到這兒，他不動聲色地看向了對面的瑞王。

　　隻見這位兄長依舊面色平和，坐在四公主身邊，正低頭用盞蓋刮開茶麵上的浮沫，似乎發生了什麼事都與自己無關。

　　察覺到太子的視線，秦瑞軒平靜地擡起眼睛，兩人的視線在空氣中碰了個正著。

　　見陛下不再說話，皇後鬆了一口氣，迅速調節好自己的心情，笑道：「太子，瑞王，你們準備送本宮什麼賀禮？」

　　秦瑞軒溫聲道：「兒臣愚鈍，不如四妹聰明伶俐，知曉皇後娘娘的喜好，於是尋得了一副《洛神賦圖》，作為賀禮獻上。」

　　他從身後的侍衛手裡接過畫卷，走上前雙手呈給了皇後。

　　皇後接過來一看，滿意道：「這是本宮尋了好久的第三捲圖，沒想到卻是你送給了本宮，當真是得來全不費工夫。」

　　她把畫卷交給宮女，笑著端起茶盞：「小四可比不上你，她一個姑娘整日沒個正形，想一出是一出。」

　　「你年紀比她大，確實是沉穩不少。你送的畫本宮很喜歡，瑞王有心了。」

　　秦瑞軒笑道：「多謝皇後娘娘厚愛。」

　　他轉身回到自己的位置，在經過皇帝面前時，迅速與趙忠和交換了一個眼神，才垂首坐了下來。

　　得了心儀的東西，皇後面色舒展不少，她輕舒一口氣，笑吟吟地問道：「太子你呢？」

　　秦瑞楚得了她的視線，站起身來，對著自己身邊的太監道：「把賀禮擡上來。」

　　賢妃的嘴唇抿成一條線，跟隨著眾人的目光往殿外看去。

　　隻見兩名太監擡著一個形狀奇特的物件走了進來，等他們走近了，皇後探出身子一看，卻也沒能辨別出這是什麼東西——

　　於是她有些疑惑道：「太子，這是什麼？」

　　此物顏色與銅器無異，卻顯得更加精巧，紋路雕刻細緻，中間的指針一格一格地挪動著，發出了「咔噠咔噠」的聲響。

　　秦瑞楚走到大殿正中央，伸手敲了敲這台西洋鍾，淡然道：「這是兒臣派人從邊關帶回來的東西，和沙漏一樣，就是用來看時間的工具而已。」

　　太監提示道：「殿下，這玩意兒叫鳴鐘。」

　　秦瑞楚就好像沒聽見他說話一樣，平靜地站在原地，等待皇後的點評。

　　他的性格從小到大都這樣，冷淡又寡言，皇後已經習以為常了，笑著對太監招手道：「擡過來給本宮看看。」

　　於是兩名太監又哼哧哼哧地把西洋鍾擡到了主位面前。

　　皇後細細端詳一番，卻還是沒能研究出來這個東西到底應該怎麼看時間，相比之下，她還是更喜歡瑞王送來的《洛神賦圖》。

　　可是這話不能太直白地說出口，皇後欲言又止片刻，隻好笑道：「太子的賀禮別出心裁，本宮也很是喜歡。」

　　她示意身後的嬤嬤道：「把東西帶下去吧，和四公主的白玉雪梅樹放在一起，就當作裝飾品了。」

　　秦瑞楚聽了這話，微微張開嘴，想要說些什麼，卻還是沉默著回到了自己的位置。

　　看吧，沒人願意聽他說話。

　　自己已經交代得這麼清楚了，這是看時間的工具，皇後卻依舊聽不懂他說的話，要把它當成裝飾品，放在寢宮裡落灰。

　　既然如此，他還有什麼可說的呢？不過是浪費口舌罷了。

　　想到這兒，秦瑞楚低下頭去，握緊手裡的茶盞，眼前逐漸浮現出蘇青青的模樣。

　　他又想她了。

　　就在這時，殿外傳來新的通報聲：「報——順王殿下到！」

　　善妃面色一喜，笑著對皇後道：「您瞧，到底還是趕來了。」

　　眾人的目光都往門口看去，幾位低位妃嬪立刻站起了身子，準備行禮。

　　順王帶著自己侍從走了進來，笑道：「皇後娘娘，兒臣來遲了，請您責罰！」