黑得發亮的柏油路如同凝固的墨河，将車隊平穩地推向北境深處。嶺南的濕熱被徹底甩脫，空氣變得幹冽清冷，吸進肺裡帶着微微的刺痛。

　　車窗外的景象也陡然一變：連綿的甘蔗林消失了，取而代之的是一望無際、在秋風中翻湧着枯黃波浪的稻田。遠處山巒的輪廓硬朗而冷峻，裸露出大片灰褐色的岩石，與嶺南那終年裹着濃綠的山截然不同。

　　車隊駛入一處寬闊的驿站。驿站并非官家制式，青磚灰瓦砌得齊整高大，院落寬敞得能停下幾十輛大車。更讓嶺南衆人瞠目的是院牆一角矗立的高大水車，巨大的木輪被一條清澈湍急的溪流推動着，日夜不息地旋轉，發出沉悶而有力的嘎吱聲。清冽的溪水被木鬥舀起，源源不斷地注入高處的蓄水池，再通過埋在地下的陶管，流向驿站的各個角落。

　　“這......這水車，比咱們嶺南的榨蔗輥輪還大！”趙頭兒第一個跳下車，仰着脖子看那龐然大物，渾濁的老眼裡滿是驚奇，“不用人力，也不用牛馬，自己就能轉？水......水還能自己流到屋裡去？”他湊近牆角一根探出的、裹着稻草保溫的粗陶管，側耳聽着裡面隐約的水流聲，啧啧稱奇。

　　孫瘸子則被驿站屋檐下懸挂的一排排東西吸引了目光。那是風幹的整羊，去了頭蹄，表皮被風吹得緊緻油亮，呈現出誘人的深褐色，在幹冷的空氣裡散發着濃郁的、帶着膻味的鹹香。幾個驿站夥計正麻利地取下兩隻，扛進熱氣騰騰的夥房。

　　“整......整隻的羊？就這麼挂着？”孫瘸子舔了舔幹裂的嘴唇，他在瓊州海邊見過曬魚幹，卻從未見過如此豪邁的肉食儲備。嶺南濕熱，肉食易腐，多以熏制小塊臘肉為主。這北地的豪闊，讓他那隻獨眼都亮了幾分。

　　驿站大堂更是讓嶺南來客開了眼。地面鋪着厚實的青石闆，打磨得光滑。靠牆砌着一排長長的、用青磚壘砌的奇特“床鋪”，上面鋪着厚實的草席和整潔的靛藍粗布被褥。更奇特的是，這“床鋪”的磚壁竟是中空的！夥計用鐵釺撥開一處磚口，一股帶着硫磺味的灼熱白氣猛地竄出，很快又消散在空氣中。夥計熟練地往裡面添了幾塊烏黑發亮的石炭，再用泥封好口子。

　　“這......這是睡覺的地方？底下燒火？”顧思禮指着那冒着熱氣的磚床，一臉匪夷所思。嶺南冬日陰冷潮濕，取暖靠火盆，煙熏火燎，何曾見過這等将暖意砌進牆裡的手段？

　　“這叫‘火炕’。”一個驿站老管事正好經過，笑着解釋，“底下通着火道，燒上石炭，整鋪都熱乎！外頭冰天雪地，躺上面也凍不着！比你們南邊那濕冷的被窩強多啦！”

　　顧思禮和其他嶺南官吏面面相觑，伸手摸了摸那厚實的炕面，入手果然一片溫燙！想象着寒冬臘月躺在上面酣眠的景象，不由得心生羨慕。

　　晚飯時分，驿站寬敞的飯堂裡更是香氣四溢。巨大的木桶裡盛着雪白喧軟、散發着濃郁麥香的大饅頭，一個個足有成人拳頭大。

　　這在嶺南是稀罕物，嶺南主食是稻米，面食多是精細的點心。幾個嶺南書吏衙役看着那白花花的饅頭山，眼睛都直了。