“是！”山鷹興奮地帶着一隊北境士兵和投降的野人，撲向已毫無防禦的部落老家。

　　周哨官則立刻指揮工兵和伐木隊，開始熱火朝天地拓寬道路。斧頭砍伐樹木的聲音，鐵鍬挖掘泥土的聲音，取代了之前的槍聲和喊殺聲。

　　五天後，道路初步打通。第一批馬車滿載着工具和補給，駛入了曾經神秘的野人谷深處。

　　黑水湖（煤礦）邊，建起了簡陋的工棚。流民中的礦工開始下井采挖烏黑的煤塊。冰麝草洞被嚴密保護起來，孫婆子帶着幾個懂藥性的婦人，小心地學習和摸索人工培育的方法。那個伴生的小鐵礦也被發現，雖然儲量不大，但品位極高，足以緩解北境鐵料緊缺的困境。

　　巨大的财富，終于向季如歌敞開了大門。

　　但她沒有停下腳步。

　　“在這裡，這裡，還有這裡，”她在地圖上點了幾個位置，“依托地勢，修建永久性的堡壘和哨卡。”

　　“招募願意落戶的流民和士兵家屬，分田分屋，遷入山谷，與歸順的野人雜居。”

　　“設立集市，公平交易。教他們耕種，教他們識字，教我們的規矩。”

　　“山鷹的新部落，作為附屬。允許他們自治，但軍隊、礦産、外交，必須由我們掌控。”

　　同化和控制，雙管齊下。

　　北境的邊界，在鐵與火之後，悄然向北推進了一大步。

　　季如歌站在新修建的、俯瞰黑水湖的堡壘牆上，看着下面忙碌的礦工和遠處袅袅的炊煙。

　　腳下的路，鋪滿了煤炭和鐵礦，也浸透着野人的鮮血。

　　她知道，這隻是開始。消化這片土地，需要時間，也會遇到新的問題。

　　但北境這艘船，已經裝上了更強勁的引擎，駛向了更廣闊的，也更危險的水域。

　　她的目光，似乎已經越過了野人谷，投向了更北方，那片真正屬于鞑靼人的、遼闊的草原。

　　草原上雖然有耶律齊同盟，但還有不少散落的部族對着北境虎視眈眈。

　　煤塊和礦石從野人谷源源不斷運出，像黑色的血液，注入北境饑·渴的軀體。

　　火铳坊的爐火因為有了充足的煤炭，燒得比以前更旺，日夜不息。新出的火铳部件閃爍着冷硬的青光。鐵匠鋪裡，用新鐵礦打造的農具和刀槍，質地明顯更勝一籌。

　　冰麝草被孫婆子像寶貝一樣供在新建的暖房裡，嘗試着人工培育。偶爾拿出一小點，通過胡掌櫃的渠道賣出去，換回的錢糧讓人咋舌。

　　北境似乎終于喘過氣，開始恢複元氣。

　　但季如歌案頭的文書，卻越來越厚，越來越急。

　　大部分來自南方郡縣，蓋着各式各樣的官印。

　　郡守府的公文，語氣倨傲，質問北境“擅自興兵，征伐化外，掠取資源，是否心懷叵測？”要求“即刻呈報戰獲，聽候發落，不得隐匿”。

　　鹽鐵司的文書，措辭嚴厲，斥責北境“私開礦禁，擅煉精鐵，形同謀逆”，責令“立刻封閉礦洞，停止冶煉，等候巡檢”。