陳襄心口堵着硬塊，他本該押送北境餘糧的文書入京，此時卻感覺那滿紙豐登的字迹異常刺目。他調轉馬頭，直奔戶部倉場司。

　　倉場司衙署裡，卻彌漫着另一種氣息。茶煙袅袅，幾位主事圍着炭盆坐着，手捧熱茶。陳襄解下背上的文書卷筒，雙手奉上。

　　一位胖主事懶洋洋接過，拆開火漆，目光掃過北境“倉禀充盈”的報喜文書，臉上不見波瀾，隻從鼻子裡哼出個模糊的音節，便将文書随手擱在堆積如山的案牍頂端，那案牍上已落了一層薄灰。

　　“大人，”陳襄忍不住開口，聲音因急切而微啞，“北境糧豐，倉禀滿溢。京城糧價飛漲，百姓困苦，能否......”

　　胖主事慢條斯理地吹開茶沫，眼皮都沒擡：“北境之糧，自有北境之責。京師糧秣，自有調度。”他放下茶盞，手指習慣性地在桌面上敲了敲，“況且，轉運千裡，耗費多少？車馬、民夫、損耗......這筆賬，誰算得清？倉裡，也不是全空嘛。”他微微一頓，眼神掃過陳襄，“常平倉裡，終究還壓着些底子，以備不時之需——隻是這‘時’，未到罷了。”

　　“那......市面糧價？”陳襄追問。

　　胖主事端起茶盞，呷了一口，悠悠道：“商賈買賣，自有其道。官府豈可強抑物價，擾亂市道？”他擡起眼，目光透過氤氲的茶氣，帶着一絲不易察覺的審視與冷淡，落在陳襄身上，“陳大人，你隻管押送文書便是。朝廷法度，廟堂籌算，非我等職卑之人可以妄議。北境糧足，自是好事，記你一功。去吧。”

　　陳襄默然退下。走出衙門，午後的陽光竟有些刺眼。他擡頭望向皇城方向，琉璃瓦在日頭下反射着刺目的金光，沉默地覆蓋着層層疊疊的殿宇樓台。那片金碧輝煌之下，想必是另一番天地。

　　京城的米珠薪桂，并未波及皇城根下朱門高牆裡的世界。王府後園，假山玲珑，曲水流觞。一場宴飲正酣。

　　侍女們穿着輕薄春衫，步履無聲，穿梭于錦毯之上，将溫好的禦賜美酒注入賓客案前的夜光杯中。

　　絲竹管弦之聲清越悠揚，舞姬長袖翻飛，身姿曼妙。席間笑語喧阗，主人正舉杯向一位貴客勸酒：“李公，再飲一杯！此乃内府新貢的‘玉髓春’，别處可嘗不到！您府上那幾株魏紫姚黃，開得可好？前日宮中賞下的新米，熬粥最是香滑，配江南進獻的糟鵝掌，妙不可言啊！哈哈......”

　　觥籌交錯間，無人提及坊市裡那已攀至鬥米四百五十錢的糙米，也無人聽見城外越來越響的辘辘饑腸。

　　偶爾有管事模樣的人匆匆行至主家身側，附耳低語幾句，主人面上笑容不變，隻随意揮揮手，管事便躬身退下，仿佛拂去一粒微塵。酒香、脂粉香、珍馐香氣交織纏繞，飄蕩在雕梁畫棟之間，将高牆之外那令人窒息的、帶着焦苦與絕望的氣息，徹底隔絕開來。

　　糧價如同脫缰的野馬，一路狂奔，最終在六百錢一鬥的駭人數目上暫時釘住了腳步。這個數字，徹底碾碎了大多數升鬥小民最後一點卑微的指望。

　　城隍廟後身那片廢棄的荒地，成了新的去處。起初隻是三五個面黃肌瘦的人，眼神空洞地蹲在斷壁殘垣下，身前放着塊破瓦片或爛木闆，上面用炭條歪歪扭扭寫着“賣身”、“乞活”。