一個圍着白布圍裙、頭發梳得一絲不苟的婦人迎了出來，是食堂的管事娘子，姓孫。她目光銳利地掃過幾個嶺南老婦粗糙的手和洗得發白的粗布衣裳，眉頭幾不可察地蹙了一下，随即又舒展開。

　　“廚房裡缺擇菜洗菜的，工房那邊的大竈缺幾個幫手看火、刷洗大盆大桶。”孫娘子語速很快，帶着不容置疑的幹脆，“手腳要幹淨，眼裡要有活。一天四個時辰，工錢也是一百文，管一頓晌午飯。”

　　她領着人穿過油膩膩的後廚通道，裡面熱氣蒸騰，幾個年輕的廚娘正手腳麻利地切菜、炒菜，汗水順着鬓角往下淌。

　　通道盡頭，是一個稍小的院子，院子裡放着幾個巨大的木盆和幾口熱氣騰騰的大鍋，幾個婦人正坐在小闆凳上，埋頭擇着堆成小山的青菜葉子。

　　“擇幹淨老葉黃葉，根要去掉。”孫娘子指了指，“這吃到嘴裡的東西，一定要仔細幹淨了，洗菜水在那邊井裡打，洗三遍，撈出來瀝水。”

　　她又指向院角那幾口大鍋，“那是給工坊那邊預備的大鍋飯，要看着火，水開了下米，攪和着别糊鍋底。米煮好了撈出來用大木桶裝好。鍋和桶，用完必須刷幹淨，不能有油花子。”交代完，她轉身就走了，留下幾個嶺南老婦站在嘈雜油膩的院子裡。

　　一個叫林婆婆的老婦，默默走到擇菜的婦人堆裡，找了個空着的小闆凳坐下。她拿起一把沾着泥的青菜，手指有些僵硬地剝掉外面發蔫的老葉子，掐掉粗硬的根莖。

　　動作不快，但很仔細，黃葉爛葉都挑出來放在腳邊的破筐裡。旁邊的北境老婦看了她一笑，笑着打了招呼就繼續忙着手裡的活。林婆婆也跟着客氣的說了幾句，把手裡擇好的菜也輕輕放了進去。

　　另一個姓陳的阿婆，被分派去看火。她走到那口最大的鍋竈旁。竈膛裡的火正旺，舔舐着漆黑的鍋底，鍋裡翻滾着渾濁的米湯，熱氣撲在臉上，帶着米粒半熟的香氣。

　　一個北境老婦正用一把長柄木勺費力地攪動着鍋裡的米粒，防止沉底粘鍋。陳阿婆拿起靠在牆邊的另一把長柄勺，也伸進鍋裡攪動起來。

　　米湯滾燙的熱氣熏得她有些睜不開眼，汗水很快從額角滲出來。攪了一會兒，手臂就有些發酸。

　　她停下來喘口氣，看到竈膛裡的火勢弱了些，又拿起旁邊的火鉗，學着北境老婦的樣子，把燒成灰白的炭塊往裡捅了捅，添上幾塊新劈好的木柴。

　　火焰重新旺起來，鍋裡的米湯翻滾得更急了。陳阿婆抹了把汗，繼續攪動。這活，熱，累，但比起嶺南田裡頂着毒日頭彎腰割稻子，似乎......又沒那麼難熬。

　　食堂大堂和後院之間，有一溜專門洗碗洗碟的水槽。油膩的杯盤碗碟像流水一樣從前面送過來。一個叫王婆的嶺南老婦被分到這裡。