季如歌不再看他們，轉身對周縣令道：“人手是死的，人是活的。嶺南要活，就得人盡其用，不分出身。礦要開，路要修，船要跑。能用上的，一個都别浪費。”

　　她語氣平淡，仿佛在說一件再尋常不過的事，“讓牢頭盯緊點，規矩講清。肯賣力的，給活路。還想作亂的，”她眼底掠過一絲寒芒，“你知道怎麼辦。”

　　周縣令看着那五個除去枷鎖、被帶往另一處稍顯幹淨囚室的流人，又看看那些被驅趕着集合、準備去挖泥通渠的囚犯，眼神複雜。他用力點了點頭：“季村長放心，本官明白。非常之時，當行非常之法。隻要是為嶺南出力，本官......容得下！”

　　升起的陽光徹底驅散了晨霧，明晃晃地潑灑在嶺南的街巷上。挑擔的農人腳步輕快了許多，扁擔吱呀的節奏帶着點跳躍。

　　鐵匠鋪裡爐火正旺，叮叮當當的打鐵聲格外密集有力。幾個半大孩子追逐着跑過剛平整過的街面，手裡捏着新買的、用油紙包着的幾塊芝麻糖，笑聲清脆。

　　街角，兩個護城衛按着新配的腰刀走過，身影在陽光下被拉得筆直。路邊茶館裡，幾個老者捧着粗陶碗，嗓門洪亮地議論着：“聽說了嗎？府衙新設的‘營造所’，招懂水利的！我那在雷州府做過河工的表侄，昨兒就去應募了！”

　　“清渠隊也招人！管飯，一天還發一百現錢！我家老二今早扛着鍬去了！”

　　“啧，誰能想到啊？這才幾天光景？府衙說話，真算數了？”

　　“算數！你看那白糖坊日夜冒煙的！還有那些城衛爺，精氣神都不一樣了！”

　　“是嘞！是嘞！日子......有盼頭了！”

　　正午，嶺南縣衙西校場。塵土被曬得發白，空氣中彌漫着幹燥的焦土味。幾根光秃秃的木樁歪斜地插在場地邊緣，是往日衙役們懶散操練留下的唯一痕迹。

　　此刻，校場上卻黑壓壓站滿了人，男女老少混雜，像一片被驟然收割後遺留在田裡的莊稼茬子。汗味、土腥味、孩童的奶膻味和婦人發間的廉價頭油味混在一起，蒸騰在熾熱的陽光下。嗡嗡的低語聲浪起伏，帶着明顯的不安和茫然。

　　“肅靜！”一聲炸雷般的暴喝陡然撕裂了沉悶的空氣。

　　人群猛地一靜，所有目光齊刷刷投向點将台。台上站着周縣令和季如歌。周縣令身側，立着一個獨臂老者。老者身形枯瘦，穿着一件洗得發白、肘部磨出毛邊的舊軍袍，空蕩蕩的右袖管用一根草繩胡亂紮在腰間。

　　他面色焦黃，布滿風霜刻痕，左頰一道深紫色的刀疤從顴骨斜拉至嘴角，如同一條醜陋的蜈蚣盤踞。

　　然而，他那僅剩的右眼卻像淬了火的鋼錐，精光四射，帶着一種久經沙場、漠視生死的冰冷，緩緩掃過台下人頭攢動的百姓。被他目光觸及的人，無不心頭一凜，下意識地縮了縮脖子。

　　“這位，”周縣令指着獨臂老者，聲音洪亮，“是劉老将軍！曾随定遠侯在漠北斬首數百級！是我嶺南府衙重金禮聘的總教頭！從今日起，爾等無論男女老幼，皆須聽從劉老将軍号令，習武強身，護家保土！”

　　“習武？”一個抱着吃奶孩子的年輕婦人忍不住尖聲叫出來，聲音裡滿是驚恐和抗拒，“俺們女人家，還要奶孩子做飯，哪有功夫耍那刀槍？”她懷裡的孩子仿佛被這突兀的聲音驚吓，哇哇大哭起來。

　　“就是！半截身子入土的老頭子，練什麼武？”一個拄着拐杖、須發皆白的駝背老漢也顫巍巍地嘟囔。