魏悅策馬走近，看到車上的粟菽和藤筐，舉起右臂，立刻有騎士從馬隊中牽出三匹棕色馱馬。騎士打馬上前，翻身落地後，解下馬背上的皮袋和長矛，牽引着缰繩，将馱馬送到趙嘉跟前。

　　趙嘉欲要推辭，魏悅卻笑得更加溫和。

　　“三匹馱馬，阿多也要與我客氣嗎？”

　　說話間，騎士已将馱馬安置妥當，飛身上馬之前，其中一人對着趙嘉咧了咧嘴，扯動臉上剛剛結痂的傷口。傷口邊緣溢出血絲，很快在冷風中凝固。換做尋常人，早該冷嘶出聲，騎士卻恍若未覺，甚至連擦都不擦，打馬返回隊伍。

　　趙嘉知道沒法繼續推辭，隻能拱手道謝。這三匹馬的确來得及時，可再欠對方一個人情，趙嘉總是感到不自在。

　　看到趙嘉的神情，魏悅歎息一聲。

　　“阿多同我生疏了。”

　　趙嘉皺了下眉，沒有出聲。

　　魏悅是魏尚從子，其父少有才名，卻英年早逝。其母在魏悅五歲時改嫁，在那之後，魏悅就被接到雲中郡，由魏太守撫養長大。

　　趙嘉之父出任沙陵縣功曹之前，曾為魏太守賓客。趙嘉四歲時就同魏悅熟識。

　　當時魏悅已是外傅之年，展現出的智慧不下其父，更習得一身精湛箭術。隻要魏尚不倒，待他及冠之後，無論憑軍功晉身還是察舉入朝，都是闆上釘釘的事。

　　少年英才，睿智過人，注定同齡人無法跟上他的腳步。畢竟别人尚在走路，他已經開始策馬狂奔。

　　意外的，魏悅同趙嘉卻相處得極好。

　　當時還是少年的魏悅，無論讀書習字還是跟随長者習武，常會把趙嘉帶在身邊。甚至連趙嘉啟蒙識字都是魏悅手把手教的。

　　在長者們看來，趙嘉長大之後，必成魏悅左膀右臂。可在趙嘉的認知中，他更像是個大号布娃娃。少年天才沒有朋友，太過寂寞，尚無法打入長者圈子，就隻能找個能聽懂他話的三頭身交流。

　　尋常的四歲孩童，能耐下心來對着《史籀篇》認讀抄寫？正常的十歲孩子，也不會捧着《太公六韬》手不釋卷。

　　物以類聚，兩人就此結下友誼。

　　魏悅找到一個能說話的吉祥物，趙嘉也得以閱讀太守府珍藏的典籍，獲益匪淺。

　　可惜好景不長，趙功曹在抵禦匈奴入侵時戰死，趙嘉之母也倒在一場大病中，沒有任何兄弟姊妹，也沒有族人幫襯，年僅八歲的趙嘉不得不獨自撐起家門。

　　随着趙嘉搬出雲中城，帶着健仆重新規整家業，兩人見面的次數不斷減少。

　　從去歲至今，這還是兩人首次遇見。

　　趙嘉專注于家業時，魏悅已經跟随魏尚學習政務，并在日前随邊軍出塞，追襲北返的匈奴。雖然未能有所斬獲，但也真正踏上過戰場，為以軍功晉身夯實基礎。

　　大車裝載着戰場上繳獲的匈奴甲胄和兵器。于漢軍而言，大多數用不上，可以重新熔鑄鍛打，或經過簡單修補，用來武裝鄉亭，進一步加強邊郡防衛。

　　不過，涉及到甲胄武器，必須上報長安。朝廷雖然倡導無為而治，但兵甲一類委實過于敏感，不被舉發且罷，一旦被舉，就很可能惹上麻煩。

　　魏尚曾因斬獲首級數目不對被罷官，吃一塹長一智，重任邊郡太守之後，遇到可能踩線的問題都是慎之又慎，再不會輕易犯錯。

　　看到車上裝載的兵器，趙嘉就知魏悅有要事在身，示意健仆将馱馬系上繩索，再向魏悅行禮，讓到道路一側。

　　這次魏悅沒有攔他，隻是在揚鞭之前，對趙嘉道：“我聞阿多建有畜場，養出不少牛羊？”

　　“是。”趙嘉颔首。

　　“我新得百畝草場，交給阿多經營，如何？”

　　趙嘉剛想出言，忽然又停住，仔細考慮之後，才道：“我家中有一老仆，擅長養育牛羊。三公子如有意，可擇數名健仆，由他教授打理畜場之法。”

　　魏悅定定的看了趙嘉片刻，道：“也罷，待此間事處理完畢，我再同阿多聯系。”

　　趙嘉再次拱手，目送魏悅一行遠去。待馬蹄濺起的碎雪消失，方才哈出一口熱氣，對健仆道：“天色不早，快些歸家。”

　　“諾！”

　　有了三匹馱馬，行路的速度自然加快。

　　冬日天黑極早，等大車行到位于雲中城西南端的沙陵縣地界，日頭已經西斜。由土垣包圍的屋舍籠罩在風雪中，影影綽綽，益發顯得不真切。

　　“郎君，就快到了！”

　　雲中郡作為戰略要地，太守魏尚坐鎮的雲中城内屯有重兵，東部原陽縣則是訓練騎兵的重要場所。趙嘉居住的沙陵縣也有一處不小的養馬地。

　　整個邊郡就是一座大兵營，就建築風格而言，縣鄉亭寨都不可避免帶有軍事性質。

　　趙嘉居住的村寨歸于沙陵縣治下，是文帝朝遷民屯田時建造。村外圍有一圈土牆，牆内的建築都以泥土夯成，屋頂鋪設瓦當，帶有秦、漢兩朝風格。

　　土牆将村寨包攏，僅在東側開一扇門，并有專人看守。

　　遇到戰時，牆内會推出木制的箭樓，并在牆頭升起擋闆，青壯躲在闆後彎弓射箭。遇到有人強行攀爬，可以借助擋闆傾斜的角度，揮舞長矛刀棍，直接将人砸下去。

　　這樣的防禦體系，一大半是趙嘉主持建造。

　　為了重築外牆和打造箭樓，他沒少和鄉老争辯，最終是現實壓倒一切，面對匈奴的威脅，工程順利開工。

　　當然，這其中不乏趙功曹留下的餘蔭。

　　若非條件所限，沒有太多發揮餘地，他不介意把這裡打造成一個烏龜殼，還是長刺的烏龜殼。能讓外來的強盜無處下手，看着這個殼子就感到惡心，才是真正的成功。

　　大車停在土垣前，健仆上前叩門。

　　門後很快傳來聲響，繼而升起火把。

　　“郎君回來了！”

　　伴着一陣話聲，木門從内側打開，容許健仆趕着大車進入村寨。

　　天色漆黑，冷風呼嘯而過，火把在風中撕扯搖曳，随時像會熄滅。

　　待大車全部進入，守門的老者朝車轍延伸的方向看去，沒有發現人影，隻聽到一聲聲從遠處傳來的狼嚎。當下揮舞起火把，示意青壯推動門扇，再架上木栓，将木門徹底封住。

　　“有狼群在外邊。”老者咳嗽一聲，須發花白，滿面溝壑，右邊袖管空空蕩蕩，身形卻不見半點伛偻，“都警醒些。”

　　“諾！”

　　健仆趕着大車繼續前行，很快來到位于村寨中心的一處院落。

　　比起其他房屋，這裡的院牆更為高大，門上有漆，屋頂和牆頭的瓦當有獸紋飾樣，彰顯主人身份。

　　院門被叩響，門後有老仆應聲。

　　看到站在門前，凍得牙齒打顫的趙嘉，老仆二話不說，将火把插到牆頭，展開懷中的狼皮，将趙嘉緊緊裹住。

　　“熱湯已經備好，郎君先進屋暖暖，再用飯食。”

　　“好。”趙嘉一邊點頭，一邊向内走。

　　前院十分寬敞，左側是木搭的馬廄，健仆正解開馱馬身上的繩子，并在馬槽中放入草料。

　　距離馬廄五步遠是三排木籠。

　　四年前，趙嘉嘗試養殖野兔，可惜沒能成功，兔子跑了大半，沒跑的都成了盤中餐，籠子暫時無用，全都空了下來。

　　每次看到這排木籠，趙嘉都難免想起那群兇悍的野兔。

　　漢朝尚武不假，誰能告訴他，為嘛漢朝的兔子也如此彪悍？兩指粗的木杆，輕輕松松就能全部咬斷！

　　健仆去抓，差點被咬斷手指。

　　想想兔子愛吃紅燒肉的傳聞，趙嘉十分懷疑，這些漢朝的兔子說不定真有食肉基因。

　　至于家禽，甭管雞鴨鵝，都保留不小的野性。看着堪比鬥雞的家雞，趙嘉什麼想法都沒有了。

　　果然是彪悍的時代，彪悍的物種不需要解釋。

　　相比之下，反倒是牛羊更加容易飼養。

　　經過慎重考慮之後，趙嘉暫時放棄養殖野兔，也延遲了大規模養殖家禽的計劃，而是一心一意的發展養牛養羊事業。

　　從十歲努力到十四歲，養殖事業初見成效，犍牛和肥羊陸續出欄，足夠換回養活一鄉人的糧食。

　　不過趙嘉也十分清楚，如果匈奴騎兵踏入雲中郡，他的畜場絕對損失慘重。不想多年的努力化為泡影，南下的強盜就必須死！

　　獻給魏太守的毒煙筒，就是趙嘉決心的證明。

　　院落右側散落着一堆石料，還有不少鐵制和青銅制的工具。那裡本是一片菜地，可惜一年前就被荒廢，被趙嘉用來堆積石料，為制造石磨做準備。

　　糧食運回家中，不需要趙嘉操心，老仆虎伯自然會安排妥當。

　　進到屋内，靠牆已經立有戳燈，一張矮幾正對房門，幾旁是兩個蒲團，還有燃得正旺的火盆。

　　趙嘉坐到蒲團上，先摘掉獸皮帽，披着狼皮烤火。

　　獸皮制成的靴子放在門前，雖然沒濕，卻早已經涼透。布襪不能保暖，腳趾都已經失去知覺。趙嘉一邊烤火，一邊在心中盤算，等到羊群達到規模，無論如何要把羊毛線搞出來。不然的話，這樣的冬天實在太難熬了。

　　趙嘉烤火時，虎伯親自取來飯食，擺到趙嘉面前。

　　家中原本有兩名年少女仆，但在趙嘉十二歲時，都被虎伯遣了出去。

　　虎伯的解釋是，趙嘉年紀還小，過早知人事會妨礙成長。趙功曹就趙嘉一根獨苗，自然不能馬虎大意。

　　戳燈被移近，焰心跳躍，在牆上留下模糊的影子。

　　虎伯看着火盆，等趙嘉用完飯，才道：“日間衛女郎着人來過，言有事同郎君商議。”

　　趙嘉抻了個懶腰，點頭表示知曉。

　　此事揭過，虎伯又提及兩三事，多涉及雪災、畜場和糧食。

　　“這些我都有計較。”趙嘉打了個哈欠，單手撐着臉頰，“等到三日後開市，再換一批粟菽，總能撐過這些時日。”

　　“郎君……”虎伯面露遲疑。

　　“嗯？”

　　“這些粟菽，郎君不當白予。”

　　“我知。”趙嘉颔首道。

　　升米恩鬥米仇，這個道理他很清楚。糧食換回來，自然不會白給，但讓鄉中百姓馬上以物市換，也是不可能達成的條件。

　　“待雪融之後，我決意增養牛羊，并将我父留下的田畝全部開墾。此外，土垣也當重修，還有一些石料需要雕鑿，這些都需要人手。”

　　趙嘉一邊說，一邊打了個哈欠。

　　“粟菽分發時，與鶴老詳言此事，他應會安排妥當。”

　　用勞動力抵償糧款，大多數鄉民都可以接受。真有偷奸耍滑、妄圖抵賴之人，不需要趙嘉開口，鄉中三老就會出面解決。

　　燈芯爆響，趙嘉眼皮開始打架，實在撐不下去。

　　虎伯起身退出房間。在關門時，刻意留出一道縫隙。他或許不了解一氧化碳的概念，卻知曉屋内燃燒火盆，屋門和窗扇絕不能關死，否則就可能出事。

　　等到房門關閉，趙嘉繞過屏風，躺到木床上，拉緊用獸皮縫制的被子，不到片刻就沉入夢鄉。

　　雲中城内，魏悅放下竹簡，想到白日同趙嘉相見，對着搖曳的燭火，不自覺有些出神。