可算是見到諾顔金面了。

　　朱厚照的動靜是如此明顯，劉瑾能看得出，朝中的相公們也不是聾子瞎子。京中經了這一番大洗牌，本就年事已高的公卿們更添老态。隻是，内閣次輔劉健的臉上雖皺紋密布，可火氣卻是依然不減。他道：“懲治勳貴，取走大半其搜刮的民脂民膏，本該用來充盈國庫，或救災濟民，或整治運河，再不濟，拿去把拖欠那些小官小吏的俸祿補上也好啊。皇上倒好，全部拿去，充為軍費！”

　　謝遷笑道：“希賢公莫不是囊中羞澀了，竟開始提起這些事來。”

　　劉健哼道：“老夫不是在與你們玩笑。我等是身居高位，家有薄産，不至于凍餓而死。可天下多得是因災害饑馑而死的貧苦百姓，少不了因缺俸而叫苦連天的芝麻小官。好不容易來了這麼一筆錢，能解太倉多年之困厄，可萬歲還給這麼花了。你們說，這麼花跟拿錢砸水裡有什麼分别！”

　　說到此，他已是胡須顫抖。楊廷和寬慰他道：“希賢公息怒，鞑靼年年來犯，所戕害的亦是大明子民，這讓萬歲焉能不痛？”

　　劉健道：“痛又如何？老夫還不是時時心痛，可你我都心知肚明，這仗咱們根本打不了啊！難道，真要再來一次土木堡之變不成。”

　　此話一出，衆人都是面色一凜，李東陽正色道：“希賢，慎言！”

　　劉健花白的眉毛立起：“我所說句句是肺腑之言。萬歲如是以軍費來重修防禦工事，我絕不會有半句反對之言，可如是要開戰，那即便到了金殿之上，老夫亦是敢将适才之言重說的。”

　　李東陽歎道：“你的顧慮，我何嘗不知。國境内災禍連連，太倉中又是年年叫空。朝堂上無一能擔大任的将領，不少衛所之中又逃者弱者居多。如要開戰，後果不堪設想。”

　　劉健道：“正是如此。元輔，我等深受先帝重托，當盡力規勸才是。”

　　謝遷道：“對，如要阻止鞑靼來犯，大可重行永樂年間的對蒙之策，沒有必要大動幹戈。”

　　楊廷和想了想道：“于喬公的意思是，扶弱攻強，挑起蒙古内戰；嚴查走私，斷絕往蒙古的物資輸送，使之在不斷内耗中，自取滅亡。”

　　謝遷贊道：“介夫所言甚是，老夫正是此意。”

　　楊廷和道：“如此的确是最穩妥的法子了。依我看，萬歲未必沒有這樣的意思。他将張彩留在永謝布部，應是有深意在。”

　　李東陽捋須道：“可張彩孤身一人，想來仍是太勉強。北元延續多年，以黃金家族為尊的觀念，已然深入平民骨髓之中。隻要達延汗仍在，大規模的内亂，就難以掀起。”

　　劉健道：“況且，李越先前傳回的情報中，不是還說達延汗已有兩個王子了嗎？即便汗王死了，有子嗣繼位，還不是動搖不了北元的根基。”

　　謝遷道：“這麼說來，不論是打，還是扶弱攻強，都非一朝一夕之功了？”

　　楊廷和苦笑道：“可萬歲，卻天生是個急性子。”

　　劉健哼道：“這急有什麼用。心急吃不了熱豆腐。他若真有本事，要麼就整肅内政，重歸開國時的盛況，要麼就繼續派探子，引得黃金家族自相殘殺，這一族人一滅，蒙古自然就是掌中之物。他要是沒有這樣的經緯和能人，就還是從長計議罷！”

　　其餘三公紛紛點頭稱是。就此之後，宦官與文官集團，十分罕見地在國策上達成了一緻。皇帝之所以居高，是因底下有人在支撐。當底下人苦苦相勸，拒不從命時，即便是皇帝，也不能一意孤行。

　　朱厚照為此生了無數的悶氣，可到頭來隻能強行壓住。他并不是不知好歹之人，自然明白這些股肱之臣、親厚侍從，是在全心全意為他考慮，為大明帝國殚精竭慮。可讓他背棄此仇此恨，他又實在做不到，好不容易開始好轉的身體，又因此開始消瘦。

　　劉公公眼見他如此，又慌了神。他這樣的身份，皇帝龍體康健，比什麼都重要。隻是，無論他怎麼想方設法，讨皇帝開心，都無法根治他的心病。誰也沒想到，最後力挽狂瀾的竟然是谷大用。

　　谷大用終于想起來，朱厚照昔日敲打他們所言的燕昭王千金買馬骨之語，是李越所出。解鈴還須系鈴人。皇爺的心病因誰而起，還得要他來解。他鼓起勇氣，又上了一碟三層玉帶糕。

　　蕭敬一見這點心就變了臉色，自從出了上次的事後，這點心幾乎在宮裡絕了迹，連帶其他淮揚菜也受了打擊，生怕萬一觸動了皇爺的愁腸，又惹出大亂子來。蕭敬即刻就讓谷大用撤下去。

　　谷大用道：“蕭爺爺，奴才是想，這心病還要心藥醫……”

　　蕭敬斥道：“可有誰知，這是救命良方，還是催命的鸩毒，若傷了龍體，你有十個腦袋也不夠砍！上次的事惹得萬歲嘔血，咱家還沒有同你計較，這才過去了多久，你又故技重施，你是真不怕死罪麼！”

　　谷大用因他的疾言厲色一時也慌了神，他忙将點心藏在了身後，準備悄悄帶出去。誰知剛剛走出殿門，他就碰到了朱厚照。

　　朱厚照心情不愉，見他慌腳雞似得，便問道：“什麼事，慌什麼？”

　　谷大用心中有鬼，哪裡吃得了這一吓，撲通一聲跪下來，切得四四方方的玉帶糕因此滾落了地上，滾到了朱厚照的腳邊。

　　朱厚照一下就噤了聲，他緩緩彎下腰，将這塊裹上蜜糖的雪白糕點揀起來，問道：“怎麼想起上這個來？”

　　谷大用已然吓蒙了，朱厚照又問了一遍：“朕問你話，既上了又藏什麼。朕又不是琉璃做得，摔不得碰不得。”

　　蕭敬聞聲颠颠地奔了出來，他道：“萬歲，谷大用行事昏亂，不堪為大任，還請您免了他尚膳監太監的職務吧。”

　　朱厚照還沉浸在思緒中沒有作聲，谷大用在極度驚惶下終于強自鎮定了下來，他結結巴巴道：“回爺的話，奴才看到爺連日不思飲食，想起了以前宮裡傳的一個故事。”

　　朱厚照的眉心一跳，他隻聽谷大用道：“從、從前有位員外，一心望子成龍。孩子還沒斷奶，就請了十個八個師父，想要師父把孩子教得文武雙全。結果師父們一看到尚在襁褓中的嬰兒，說……”

　　他一語未盡，忽聽頭上傳來皇爺的聲音：“先生們看到還沒斷奶的小公子，斟酌語句道：‘不如，還是先讓他學會爬吧。’”

　　谷大用心中大石落了地，他欣喜地擡頭道：“爺原來還記得。”

　　他這一擡頭才發現，有人的眼眶已經在不知不覺中悄悄紅了。朱厚照察覺到他們的目光，即刻揚起了頭。他吸了吸鼻子道：“朕知道你的忠心。”

　　谷大用心中感動，連連叩首，痛哭流涕，他道：“奴才是眼見您龍體不睦，所以才鬥膽行此冒險之舉，并非存心冒犯天威呐。爺要打要殺，奴才都認了，隻求您千萬保重。您再這樣下去，别說我們看了心疼，就是李……不是，有的人在九泉之下也不會安心的。”

　　朱厚照長歎一聲：“朕明白，朕明白。治大國，如烹小鮮。”

　　自此之後，朝臣們驚喜地發現，皇上雖還是在時時督促操練，召見邊将，卻遠沒有之前那麼心急火燎了。衆人暗地裡道：“死諸葛能吓退活司馬。死李越也能勸服活皇上呐。”

　　大家夥都開始有樣學樣，每有岔子就搬出李越的名頭來，雖不能每次都進谏成功，但至少能争得一個商量的機會。

　　明廷這樣的狀況，月池雖沒有親眼得見，卻早在她預料之中。要替米倉他們報仇，指望朝廷主動出擊是不可能的。關鍵的矛盾還是事物内部。即便嘎魯不出面阻攔，她和時春也遲早會回到這裡。在養病的這段時日，月池一直都在苦思冥想，她的想法和内閣的主意其實是不約而同。要硬攻蒙古絕無可能，為今之計，就隻能鹬蚌相争，漁翁得利。

　　永樂爺的如意算盤，是想蒙古在不斷内耗中自毀。可他是打破腦袋都想不到，好竹會出歹筍，他的好聖孫會生出朱祁鎮。土木堡之後，蒙古的确還是在不斷内戰，可他們已有能力從大明攫取物資。九邊成了鞑靼貴族的糧草庫和武器營，他們通過不斷劫掠來增強自身的勢力，打擊對手。永樂爺的扶弱攻強政策，在九邊防禦越發不堪的情況下，實際已經不頂用了。

　　目前擺在月池眼前的，就隻有一條路，那就是引起黃金家族内鬥，待黃金家族勢力大減後，再和永謝布部一道，給予緻命一擊。隻是，她的規劃雖好，卻卡了第一步。自從那天後，整整三個月的時間，她都沒有見到嘎魯一面，每天隻能從丹巴增措口中，探聽到他的消息。

　　三個月時間，草原由冰天雪地逐漸轉冰雪消融，而她的容貌也因着将養，恢複了昔年的盛況。丹巴增措一邊将黃黑色的藥膏仔細抹在她的臉上，一邊感歎道：“當時初見您，萬萬想不到，您竟然會是如此的……隻是，小僧有所不解，您生得這般貌美，為何要掩蓋起來呢？”

　　時春在一旁沒好氣道：“你懂個屁。”

　　月池則似笑非笑道：“大師是真不知道，還是假不知道？”

　　丹巴增措的動作一頓，他讪讪道：“小僧隻是想，您要是這樣去見諾顔，至少不會吃閉門羹呀。”

　　月池閉目道：“你錯了，我要是真這樣去，他才更不敢見我。他不見我，不是心有嫌棄，而是自慚形穢，我要以真面目前往，他不就更羞慚了嗎？”

　　丹巴增措一愣，他道：“可，咱們總不能一直不見他吧，要是見不到他，我們怎麼回去。”

　　月池氣定神閑道：“放心，他的胡須不是已經長出來了嗎，很快，他就會來見我了。今日你就這麼做……”

　　丹巴增措聽罷後猶豫道：“這，能行嗎？”

　　月池挑挑眉：“試試看呗。”

　　果不其然，嘎魯見丹巴增措空手而來，就面露疑惑之色，他問道：“課業呢？”

　　丹巴增措低頭道：“這……姑娘，她又病了，在發熱。”

　　嘎魯一愣，他問道：“不是叫你好好照顧她嗎，怎麼又病了。”

　　丹巴增措搓了搓手道：“她畢竟體虛，稍一吹風就……”

　　話音未落，嘎魯已經像風一樣奔了出去。他剛剛跨進帳中，就不由放緩腳步。他看向時春，問道：“她呢？”

　　時春輕聲道：“已經睡下了。”

　　嘎魯的眉頭微皺，他走到月池床畔，伸出手放在她的額頭上，卻覺并沒有多熱。他還待再仔細試試時，他的手腕已經被她抓住了。月池睜開的眼中滿是笑意：“可算是見到諾顔金面了。”

　　嘎魯下意識地轉身，他又驚又怒：“你裝病？！”

　　月池緩緩起身：“我要是不裝，怎麼能見您呢？您該不會是一輩子都敢不見我吧。”

　　嘎魯猛地甩開她的手：“誰不敢了，真是有病。”

　　他擡腳就要走，月池卻在他身後喝道：“站住！你學了那麼久，我卻沒有當面考較，你這麼久不見我，難道是為偷懶，你到底還想不想學了。”

　　嘎魯的腳步一頓，他沒有回頭，道：“當然想學。我也一直在練。”

　　月池踱步到他身後：“練沒練，不是你說了算的，要考較才算。走，我們到書桌前去。”

　　嘎魯還愣在原地不動，月池卻已走了過去，拿出炭棒來，神色如常地招呼他：“你來寫一個永字看看。”

　　嘎魯看着她那張既陌生又熟悉的臉，無比自然的态度，突然什麼話都說不出來。他慢慢走了過去。他拿起炭筆，在羊皮上慢慢寫出了一個永字。月池看着這個歪歪斜斜的字，不住地搖頭：“早讓你過來，你不聽。看看這寫得。”

　　語罷，她索性握住他的手，手把手教他。嘎魯被吓了一跳，他驚得倒退一步，連炭筆都丢到一旁：“你這是作什麼？”

　　月池道：“教你，沒看見嗎？”

　　嘎魯斥道：“哪有這麼教人的。”

　　月池反問道：“難道你爹，不是這麼教你的嗎？”

　　嘎魯一愣，即時默不作聲了。月池道：“程家是書香門第，族中男女都能誦讀詩書。你寫成這個樣子，連七八歲的小孩都不如，到時候怎麼能上門認親。”

　　嘎魯一驚，他沒好氣道：“誰說我要上門認親了？”

　　月池眼中浮現猶疑之色，她道：“世兄，你難道不想回去嗎，伯父的骸骨，應該還在葬在此地吧。而且，我記得伯父的父親，您的祖父還在人世。”

　　嘎魯的手一顫，炭筆在羊皮上畫歪了一道。月池道：“上次您明明很想知道程家的境況，怎麼如今聽到了，反而不再追問了。”

　　嘎魯怔怔地盯着那歪斜一筆，半晌方道：“追問有什麼用，我這個模樣，我還有什麼臉回去。我隻是想看懂我爹寫得東西而已，你為什麼總要和我談這些事！我知道你想回家，等你教會了我，我馬上就能送你回去，連同我爹的骸骨一道……你現下就不能别說這些了嗎！”

　　他的聲音之大，時春又一次将手按在了刀上。月池微不可察沖她搖搖頭，轉而對嘎魯溫言道：“對不住，世兄，我不是故意提起這些的。我隻是，既感激你，又心疼你。”

　　她指向了嘎魯臉上的傷疤，輕聲道：“應該很疼吧。”

　　嘎魯不由打了個激靈，他一下将她的手打落，别過頭道：“你幹什麼！”

　　他轉身就要跑，月池忙叫住他：“我知道這是誰打的，是大公主，對不對？”

　　嘎魯僵在原地，他的神色變幻，傷心、懷念、憤怒和怨恨在他臉上交替出現。她道：“我知道你的苦楚。我們是親人，我隻是想幫幫你罷了。”

　　嘎魯深吸一口氣，他回頭又是一臉兇神惡煞：“沒人要你幫忙！”

　　月池不由莞爾：“可這個忙，我非幫不可。你的心結不解，我是不會走的。”

　　嘎魯怒道：“随便你！”

　　他這下終于跑開了。待他走後，時春和丹巴增措才湊上前來。丹巴增措滿心疑惑：“您為什麼不答應他回去，還替他解什麼心結？您這不是白耽擱功夫嗎？”

　　月池眸光一閃：“你看看他寫得字，沒有五六年的時間，絕不能學好。與其和他扯這些，不如談談親情。大明一直都在招徕鞑靼将領，要是他肯跟我們回去，這樣的大功，能讓你直接做個主持。你就不想要嗎？”

　　丹巴增措的眼珠子又是一轉，他猶疑道：“可這，我怕他沒那麼容易和我們回去。他今天不就跑了嗎？”

　　月池氣定神閑道：“放心，他還會回來的。仇恨和思念一直壓在他的心頭，而我，就是他唯一傾吐的口子。”

　　月池所料不差，很快，她就等到了機會。鞑靼的白節到了。這是最盛大的團圓節日，所有人都穿上了白袍，會聚在篝火前。男人們吹奏胡茄和琵琶，樂聲鼎沸，而婦女們則更喜歡踏歌。她們不住地旋轉舞動，歌聲輕快明麗。

　　其中，以賀希格的嗓子最好，她唱起牧歌來，聲音高亢，有穿雲裂石之感。剛開始，還有人想不自量力應和她，可随着她越唱越高，旁人就隻有幹看着的份了。

　　圍坐的人一面齊齊叫好，一面傳酒飲酒。這裡的酒都是用瓢裝，滿滿的一瓢馬奶酒幾乎都要溢出來了。每個人接住瓢，吸溜一口，然後又立馬傳給下一個，連小孩子都不例外。四五歲的小娃娃們喝得滿臉通紅，大人還為之叫好。嘎魯剛開始也很歡喜，他先是将禮物賞賜給得力幹将，接着再和他們一起跳舞，可後來，随着時間越來越晚，他面上的喜色漸漸消失了。

　　他道：“都回去吧。”

　　烏日夫腆着臉道：“諾顔，這麼早，回去幹嘛。兄弟幾個再喝嘛。”

　　嘎魯道：“你孩子已經困了，你們該一家人回去祭火了。”

　　烏日夫道：“沒事，我們一起祭火，也是一樣的。”

　　嘎魯突然暴喝：“我叫你回去，你沒聽到嗎！”

　　周圍的人如鳥獸散。吹奏的小夥子，跳舞的姑娘們臉上的笑意一滞，他們竊竊私語，悄悄打量，很快就輕車熟路地跑回帳篷裡。諾大的地盤，就隻有嘎魯、月池、時春和丹巴增措四人留下。嘎魯開始大口大口飲着烈酒。月池适時起身，朝他走了過去。

　　時春一把攥住她的手。她搖頭道：“不要去。那是個醉漢！”

　　月池無奈道：“我必須去。”

　　時春突然道：“你的生活不能隻剩下仇恨。要是米倉他們知道，你為了他們這樣，他們即便在九泉之下，也不會安甯的。”

　　丹巴增措聽得雲裡霧裡。月池瞥了他一眼，道：“等我報了仇，自然就不會想這些了。”

　　她慢慢抽開她自己的手，大步走向前去。時春望着她的背影，心如刀絞。月池坐到了嘎魯身旁，她難得沒有說話，而是拿起了手抓羊肉，用小刀切成了小片，放到了嘎魯面前：“吃一點兒吧。喝悶酒傷身。”

　　嘎魯的動作一頓，随即卻仰頭将酒全部喝盡，重重擲了出去，酒壇在地上跌碎。他露出一點笑意，随後笑意越來越大，他大笑出來。他指着月池道：“你以為，這時的我，就會任你擺布了？我告訴你，休想！”

　　月池憐憫地望着他：“世兄，這兒沒人想擺布你，也沒人能擺布你。我隻是想，陪你說說而已。畢竟在這片草原上，我隻和你有親緣了。”

　　語罷，她用油網将羊兇骨包好，放進了祭火中。這是白節的祭祀儀式，到了晚上，一家人要将羊骨作為祭品，敬獻給火神。油網一入火，火焰登時升高。嘎魯望着熊熊燃燒的火焰，默然不語。

　　月池在一旁輕聲道：“我還沒有出生時，父親就過世了。我從來沒見過我的母親，她是在生我時難産而死。我一下生下來就是孤兒。世兄，其實我很羨慕你，你至少享受過父親的疼愛。他在天上，也一定挂念着你。”

　　嘎魯苦笑着搖頭：“他不會，他不會的。他像你一樣，隻想着回去。為了回去，他什麼都做得出來……”

　　月池問道：“伯父，究竟是怎麼去的？”

　　嘎魯醉眼朦胧地瞥了她一眼：“好，我就跟你說說。我爹叫程硯，他其實是個秀才，到九邊來遊曆，結果，剛到這附近不久，就碰到了大汗出征。我額吉也在隊列之中。她那個人，喜歡美男子，她見到爹之後，就把他擄了回來，要跟他做夫妻。”

　　嘎魯說着說着就笑起來：“可爹怎麼會願意，他是漢人，最看不起的就是胡人，哪怕是公主也一樣。可額吉威脅他，他要是一天不答應，她就一個俘虜。兩天不答應，她就殺四個俘虜……你猜猜，猜猜我爹堅持了幾天？”

　　月池沒曾想到，他父母之間的事，居然會這麼殘酷，她突然對他爹的死因，有了一種不詳的預感，心中也浮現出一二的憐憫之心。可這個念頭剛起，她眼前就浮現出米倉碎裂的屍身。她的心，又一次硬了下來。事涉黃金家族的私隐，更多的情報，就意味着更多的機會。

　　她溫言道：“伯父是個善良的人，應該一天都熬不下來吧。”

　　嘎魯搖了搖手指：“不不不，他還是熬了一天的。他們是第二天就成了親。可他即便熬到了我出生的時候，也沒有放棄回家。我知道，他一直在想辦法捎信回去，他一直等着他的那個堂兄來救他。”

　　月池一愣：“程敏政？可程敏政後來……”

　　嘎魯一哂：“他下獄死了嘛。”

　　月池歎息一生，弘治年間的那場大案，不僅徹底斷送了她師父唐伯虎的仕途，更是害了程敏政的性命。程敏政一命歸西，程硯多年的期望當然也化為泡影。

　　她問道：“那伯父聽到消息後，狀況如何？”

　　嘎魯嗤笑一聲：“還能怎麼樣，當然是瘋了。他病得都起不了身了，就像你似得。”

　　嘎魯迄今還記得父親的病容。小小的他跑到父親的床前，看到父親把頭蒙在毯子裡不住地顫抖。他還以為父親是在和他開玩笑。于是，他故意淘氣，把毯子揭開，看到得卻是父親驚恐到扭曲的面容。父親雙眼紅腫，滿面淚痕，他緊緊咬着手，不敢洩出半聲嗚咽。

　　月池歎息一聲：“那麼，他是因此病故嗎？”

　　嘎魯的笑意一僵，他突然面無表情，冷冷道：“我倒希望他是這樣死的。”

　　他突然又拿起酒壇，烈酒從他的下巴淌下，打濕了他的衣襟。他抹了抹嘴，雙眼已是一片通紅。他道：“他不肯吃藥，額吉就開始逼他。要逼他很容易的，隻要把俘虜帶到他面前來，他就會抱着額吉的大腿哭，然後乖乖聽話。他的病不久後就好了，然後，他決定要逃跑。”

　　月池的心裡翻江倒海，一個大病初愈的文弱書生，要逃出鞑靼草原，這與找死無異。程硯的下場可想而知。

　　嘎魯笑得淌出了眼淚：“他居然還是在我生日那天跑的。我記得那天來了很多人，額吉帶着我一起跳舞，我們又唱又跳，跳着跳着，就有人闖進來，說他不見了。額吉一下就生氣了，她帶着我上馬去追。我爹真是個傻子，他連跑都不知道牽一匹好馬，還不到半炷香，他就被追上了。”

　　月池忽然按住嘎魯的手，她道：“别說了。”

　　嘎魯淚眼婆娑地望着她：“你不是一直好奇嗎，我今天就講給你聽！額吉剛開始還是想給他機會的，她說，隻要他肯回去，她可以當一切沒發生過。但是爹他不同意，他非要找死啊。他當着那麼多人的面，罵額吉是髒女人，他說看到她就惡心，就想吐，每一刻都是折磨。他還說我，說我是雜種，是胡虜。他說他在漢地早就有妻子兒女，根本就不稀罕我們。”

　　月池默了默道：“這不是他的真心話，他隻是煎熬太久，想要尋死罷了。”

　　嘎魯攤手道：“所以他成功了啊。額吉當着我的面，一刀殺了他。”

　　他揮手做了一個劈砍的姿勢，描述道：“就這麼一下，他的血就射出來，射到了我的臉上。”

　　月池半晌方問道：“那你當時幾歲？”

　　嘎魯一愣，他想了想道：“九歲。”

　　他轉頭觸及了月池的眼神，突然喝道：“别這麼看着我。我不需要你的可憐，我最恨别人可憐我！”

　　月池垂眸道：“這不是可憐，我有什麼資格可憐你呢？我隻是感同身受。你家的悲劇，不能怪伯父，也不能全怪大公主。要怪就怪明蒙之間的戰争。如不是兩國交戰不斷，勢同水火。伯父也不會多年不得還鄉，他們也不會走到今天那個地步。”

　　嘎魯忍不住笑出聲來：“你說話還真有意思，怪戰争？不打仗我們吃什麼，喝什麼。”

　　月池正色道：“為什麼不能通商。通商通貢，各取所需，在達延汗登基初年，不就是這麼幹得。為什麼，後來鞑靼要撕毀盟約呢？這說來，都是他的過失。你難道就不想見見程家的親人嗎，要是兩國議和，你也能光明正大地扶伯父的靈柩回鄉啊。”