頂天立地，風霜自挾的木棉，可不能一輩子生長在矮檐之下啊。

　　嚴嵩和李越是同科的進士。可這些年過去，兩人的際遇可以說是天地之隔。李越屢建奇功，步步高升，而他卻是默默無聞。他幾經周折，最後到工部任職。

　　不是他不想去實權部門，而是他出身比起顧鼎臣也好不到哪裡去。他的父親嚴淮是個屢試不第的讀書人，隻能把全部的希望都寄托在兒子身上。這樣的家庭，顯然也不能給嚴嵩的仕途提供多少助力。

　　當年，朱厚照在廣寒殿設宴，宴請當時的庶吉士。嚴嵩也在其中，他和謝丕、崔銑、湛若水、穆孔晖等人一道，當面請皇上撤下各地的鎮守中官，引得朱厚照大怒，若不是李越求情，險些被拖下去問罪。謝丕回去之後，差點被自己的爹罵死。而嚴嵩回家之後，也沒有讨到好。

　　他的父親嚴淮彼時剛剛搬到京都，聽到兒子的大膽之舉之後，勃然大怒，不顧體面，命人将他拖到書房之中，按倒凳子上一頓好打。嚴嵩之母聽到了動靜，忙趕了過來，豈料嚴淮見妻子至了，更如火上澆油一般，闆子下得又快又狠。嚴母眼見兒子身後褲子上滲出血漬，早已心急如焚，可又知道丈夫的脾氣，不敢硬攔，隻敢在一旁求情。

　　她哽咽道：“老爺，不是妾身多嘴。隻是，他也是要去做官的人，您不好把他打壞了呀。”

　　這不提做官還好，一提做官，嚴淮更是氣得緊了，他冷笑道：“做官？與其等他去口無遮攔，害死全家，倒不如我現在打死他來得好！”

　　語罷，他又是一頓好打。嚴嵩從頭至尾都沒有辯解，隻是見氣息越來越弱，終于昏了過去。他的妻子歐陽氏，和他是青梅竹馬之交，伉俪情十分笃摯。歐陽氏眼看丈夫被打成這樣，再也忍不住了，沖上前來擋在他的身上，哭着向公爹求情。

　　這世上哪有公公動手打兒媳婦的道理，嚴淮還是個讀書人，更幹不出這種事來，隻能收了手。嚴嵩這才被擡了回去養傷。歐陽氏緊忙替他收拾整理上藥，眼見傷口，又忍不住淌下淚來。

　　嚴嵩勉強扯了扯嘴角：“莫哭，不過是皮外傷。養幾天就好了”

　　歐陽氏哽咽道：“你究竟是捅了多大的簍子，才把爹氣成這樣。”

　　年僅二十五歲的嚴嵩，在這時才感覺到了後怕，他的面色沉沉：“是我，是我做錯了……”

　　骨鲠直臣不是那麼好做的，那要将全家，乃至全族的生死置之度外。他想到，他的老父老母，想到自己摯愛的妻子，難道真的要因他的一時意氣，讓他們全部去死嗎？不，他做不到。父親的這一頓闆子，将他身上書生的天真打沒。他冷靜地環顧他身處的大明官場，越看就越覺心驚。

　　從那時候起，他就變得更加沉默了。言多必失，與其惹是生非，不如做個鋸嘴的葫蘆。嚴淮叮囑兒子：“你已是在皇爺面前挂了号的人了，出言無狀，書生意氣。近幾年，怕是沒人敢用你了。”

　　嚴嵩聽了垂下頭，嚴淮見狀道：“但這也不是壞事。近些年，朝野上鬥得太狠了，你安心韬光養晦，不去貿然出頭，比什麼都強。等到他們鬥出勝負了，你再出來，這才是最穩妥的。”

　　嚴嵩聽了父親的勸告，沒有參與到兩派争執中。在戴珊、闵珪和勳貴對上之後，他隻覺毛骨悚然，索性選擇了稱病，退官回籍，這才躲過了幾次朝廷大清洗，避免了站隊。

　　随着李越在宣府的死訊傳來，皇爺再次重整朝堂後，他覺得時候差不多到了。幾方相鬥，已然分出勝負。這世上豈會有第二個李越，敢去攪弄風雲呢？他北上順天，正式複官，還是繼續在翰林院任職。

　　後來，他眼看朱厚照越來越重視實務，多次提出希望将翰林學士下放，便順勢離開了翰林院，托關系去了工部任職，原因無他，工部右侍郎張遇是他的座師。在科舉制下，師生之間的關系較為密切，而他的座師官職還不低，這樣的大腿就在眼前，此時不抱，更待何時。

　　他在工部倒也幹得兢兢業業，三年的考評都是甲等。他本來盼着慢慢積累資曆，再對皇爺投其所好，博一個富貴功業，可冷不妨李越又活了。李越一活，皇上的心也跟着活絡，先是禦駕親征北伐，後又是大力推行新政。

　　嚴嵩沒曾想，自己千躲萬躲，最後還是回到了風口浪尖中。他已經退官了一次，叫家人同他過了好幾年的清貧生活，不可能再辭官回去了。而此時的局面，比退官前還要糟糕。他私心以為，李越經這多年磨砺，早已今非昔比，這次龍虎相鬥，更有可能占上風。可他的座師兼靠山張遇，卻十分反感李越那一套。張遇雖不敢直接和李越對上，可背地裡絆子卻沒少使。

　　嚴嵩既然托庇于張遇，自然不能背着他去和李越交往，可要他聽張遇的話，也去想法子給李越添堵，他也覺為難。他又不是吃錯了藥，幹嘛要去和李越結仇呢？他隻能繼續做着夾心餅幹，期盼着這次大戰的結束。

　　直到今年，他才看到了曙光。李越一躍為刑部尚書，借着人事任免大權，處于絕對的上峰。他的座師張遇，以及一種心有不忿的同僚，這下是甘拜下風，再也不敢吭聲。張遇甚至還想，讓嚴嵩借這麼一層同科的關系，去和李越套套近乎。

　　嚴嵩心道他是急糊塗了，李越的家門，如今是門庭若市，他這樣的上去，隻怕連号都排不上，還不如曲線救國。

　　他選擇和謝丕多多交往，剛開始是偶遇談論詩文，後來又是回顧當年，感慨萬千，接下來再談論政事表達觀點。這麼幾番下來，謝丕對他的印象倒是提升得較高。

　　所以，在月池提出希望吏部派人去巡視海道兼理倉糧時，謝丕也将他列入到了推薦名單内。梁儲在見過他之後，直接一錘定音，敲定了他去。謝丕倒是十分詫異：“沒曾想到，您居然這般看中

　　惟中。”惟中是嚴嵩的字。

　　梁儲一哂：“人在張遇手下，還能幾方都不得罪，轉頭來還能一下就搭上你。前些年不聲不響，在老夫面前，一開口卻是動中肯綮。這是個難得的聰明人，最适合去幹李含章交辦的緊要事。人家是有事弟子服其勞，老夫倒好，竟是反過來了。”

　　謝丕不免發笑：“含章也是為國着想。您老最是高風亮節，又何必同他計較呢？”

　　梁儲哼哼幾聲，又問道：“他近日，又忙什麼去了？”

　　謝丕面上的笑意稍淡，他道：“聽說是因着他的嶽母不好了，含章欲送嫂夫人歸鄉呢。”

　　李宅之中，好不容易回家的貞筠已是怒火中燒。她道：“我告訴你，我哪兒都不去，我哪兒都不去！”

　　月池默默地看着她，久久沒有言語。大福被貞筠的動靜吓了一跳，月池忙把它抱起來。它蜷縮在她的懷裡，睜着水汪汪的眼睛，看着貞筠。貞筠被這兩雙同樣明亮的眼睛，看得心頭一酸。

　　她吸了吸鼻子道：“我以後不會再跟他頂嘴了。”

　　月池搖了搖頭。貞筠氣怒交織：“這還不夠？！那我把他供起來總可以了吧。他一來，我就遠遠躲開，不叫他有半點礙眼的地方，這總可以了吧。”

　　月池既覺得好笑，又頗感酸楚。她道：“不是為了這個。他也不會再到這兒來了。”

　　貞筠一怔，她突然明白過來，這裡是她和阿越的家，以那個人的驕傲，他豈肯在此地和阿越親密。他要把她帶走，帶到那座所謂的鎮國府去。

　　貞筠的眼中漸漸沁出淚水，她極力想忍回去，可就在低頭的一刹那，淚珠還是如斷了線的珠子一般往下落。她早已不是當年那個被庶姐耍得團團轉的笨蛋了，她道：“我日後，很難見到你了，是嗎？”

　　月池笑道：“怎麼會。”

　　貞筠吸了吸鼻子：“你少騙我。這麼多年了，我好歹也知道他一點兒。他要麼把我在宮裡關一輩子，要麼就把我攆得遠遠的。因為他嫉妒我們拜過天地，他嫉妒我們生同衾，死同穴。就是這麼一個名分，是他一輩子都得不到的，所以他就想把我趕走！”

　　月池忙掩住她的口：“别說這些傻話了。他還不至于小心眼到那個地步。”

　　貞筠的臉漲得通紅：“那是為什麼，你說啊，那是為什麼啊！”

　　月池道：“是我想将你送走的。”

　　貞筠不敢置信地看着她，眼中有懷疑，有受傷，更有深深的不解。

　　月池歎道：“貞筠，頂天立地，風霜自挾的木棉，可不能一輩子生長在矮檐之下啊。你扪心自問，這麼些年，你的生活，除了李越，可還有旁的嗎？”

　　她緩緩道：“我不是你的父親，我不會逼你去依附任何人，因為你已經長大了，聰敏機智，勇敢善良，你不輸給任何一個男子，甚至比他們中的很多人都要強。那麼，為什麼你還像過去一樣，把自己的人生局限在内宅和宮闱，把自己的位置永遠界定成李越的夫人呢？”

　　貞筠一窒，她脫口而出：“因為我舍不得你。”

　　月池搖搖頭，她笑道：“因為你知道，是我離不開你。我太害怕、太擔心，太多愁了，也太憊懶了。要是沒了你，我恐怕連穿什麼衣裳都鬧不明白。是我的依賴，把你捆在了這裡。可我不能那麼自私，我不能捆你一輩子。”

　　“貞筠，你是可以成就一番大事業的。”