孤隻有一條，劉健等三人，不得入閣。

　　朱厚照倚靠在紫檀嵌玉寶座上，疑惑道：“您的意思是，讓他們二人去參加神童試？”

　　這是從太子爺的曾祖父英宗皇帝時延續下來的良好傳統，由各省主事官員推薦本地聰明穎悟的神童，由皇帝親自主考，其中優者可進入翰林院或順天府學讀書，次一等的也能進入家鄉的府學繼續深造，當年的程敏政與坐在此地的李東陽無一不是因此進入仕途。這倒是個天大的好機會，可那兩個蠢貨能否把握住，就是個問題了。萬一在文武百官面前公然出醜，那不是弄巧成拙？

　　徐溥雖然眼疾很重，但心裡卻如明鏡一般，見皇太子久久不語，便知他顧慮為何，他緩緩開口道：“殿下放心，臣已囑托劉健等人，他們必會費心教導，務必不失朝廷的顔面。”

　　朱厚照一聽劉健的名字就重哼一聲：“他們如今倒是想起朝廷的顔面了？”

　　徐溥道：“殿下恕罪，他們隻是一心為國，故而失了些分寸，現下已然知錯了，明日便會上表請罪。”

　　一句請罪就以為能将冒犯天威的死罪抵消了嗎？朱厚照面如寒霜，隻是并未當做徐溥的面直說。李東陽年紀雖大，但尚心明眼亮，在一旁看得真真的，當下心中膽寒，馬文升不過上奏批評他玩物喪志就被他逼得緻仕，這三人可是讓他顔面盡失，依照這位爺睚眦必報的個性，隻怕不會輕易幹休。畢竟是多年的同僚，李東陽實不忍心，他想了想道：“殿下若擔憂張奕、李越等二人的學業，老臣這裡倒有一禮相送。”

　　朱厚照道：“是何物？”

　　李東陽道：“正是老臣近年些來的筆錄心得，可供他們參閱。”

　　朱厚照雙眼一亮，面露驚喜之色：“此話當真，李先生當真舍得？”

　　李東陽微笑點頭，心下在滴血，為了三位同事的前程性命，舍不得也得舍啊。

　　“這下，孤就不必煩惱了。”朱厚照的聲音都輕快了不少。無怪他如此動容，李東陽于弘治年間主柄文壇，乃是茶陵詩派的領頭人物，不僅文章寫得才藻富贍，一手好字更是被譽為海内珍品，天下士人雖多，可都以得到李東陽的墨寶為榮。拿着文壇魁首的心得學習，如果還過不了一個小小的神童試，那幹脆别在世上浪費米糧了。

　　朱厚照欣喜之餘，益發感動于李東陽的一片忠心，他道：“二位先生不愧是一代宗臣，孤感念在心。不知二位想要何等賞賜，孤都會進言父皇，盡力滿足。”

　　一代宗臣語出《漢書》：“唯何參擅功名，位冠群臣，聲施後世，為一代之宗臣。”其中，何是指蕭何，參是指曹參，二者皆是漢代名相。朱厚照以此二人比他們，乃是極高的褒獎。徐溥渾濁的雙眼中流下淚來：“臣已是行将就木，除了埋骨桑榆外，别無所求。殿下如扶木朝暾，光芒萬丈，還望多多珍攝，莫忘天下臣民對您的殷殷厚望。”那就是成為大明的中興之主，重振乾坤。

　　朱厚照頗為動容，點頭讓徐溥放心。他又看向李東陽，李東陽斟酌語句道：“臣蒙陛下恩典，已然位居要津，于己身亦别無所求，惟願殿下沿襲陛下聖德，弘毅寬厚，克逮克容。”

　　又是寬厚，又是包容，其他兩人都是靈心慧性之人，豈會不明白。徐溥露出一個寬慰的笑容，而朱厚照則是微微皺眉，他就說李東陽今兒個怎麼送如此重禮，原來是拿這些換他高擡貴手。他想了想道：“好，孤就給李先生一個面子，隻是那三人如若再犯，那時孤可沒有今日這麼好說話了。”

　　李東陽忙拱手緻謝，朱厚照又道：“先生既來了，何不去瞧瞧孤那兩個不成器的伴讀，若得您親自指點，也是他們前生修來的福分。劉瑾，帶李先生移步。”

　　李東陽一驚，這是要支開他的意思。他心下疑惑，卻不好直說，隻能跟着劉瑾離開。孰不知劉瑾心中也如百爪撓心一般，何時太子與人說話還讓他避出去了？

　　眼見左右皆退後，朱厚照方對徐溥道：“先生既告老，不知接下來是何人有幸，得升大學士之位？”

　　徐溥心中如遭重擊，萬想不到這位十來歲的太子會問此事，他推托道：“此事自由陛下決斷，老臣哪敢妄議？”

　　朱厚照挑挑眉：“您是四朝元老，當朝首輔，父皇素來倚重您，必會将您臨去時的舉薦放在心上。您往我這端本宮來，不帶謝先生，卻帶了李先生，孤便知您所屬意下一任首輔為誰，故而方以蕭何、曹參為比，您與李先生不正是在重演蕭規曹随的美談嗎？而李先生既已升任，次輔中便有空缺，依照往年的慣例是從六部中擢升。孤隻有一條，劉健等三人，不得入閣。”

　　徐溥聞言大驚，他道：“殿下不是已然許諾，既往不咎，怎麼又……”

　　朱厚照道：“既往不咎不等于還大加提拔。先生不是外人，孤便直說了，即便您說動了父皇，日後待孤繼位，也一樣會把他們貶下去。”

　　徐溥的身形都佝偻了幾分，他想了想道：“殿下如此直率，老臣自也以誠相待。實不相瞞，在這樁事出現之前，老臣實際是屬意劉健接任首輔，蓋因他果敢善斷，有經濟才。但因出了此事，老臣方覺他與您脾性不合，恐出大亂。而此次争端，多虧賓之及時告知老臣，又在聖上與臣子之中調和，方得圓滿解決。故而老臣改變主意，力薦賓之，以劉健為次輔。這樣有賓之在其中緩和，您與劉健之間即便意見不合，也不會過于激烈。”賓之是李東陽的字。

　　朱厚照翻了一個白眼：“可是孤現在連看他一眼都心煩，怎能不激烈。”

　　徐溥道：“殿下，為國取士，豈能因一己好惡。當今天下，看似是四海升平，可庶政已然是問題重重，财政入不敷出已然多年，須得一位實幹之臣，方能輔弼聖上及殿下，革除弊政呐。”

　　朱厚照不以為意：“先生未免太危言聳聽了。”

　　徐溥被堵得一窒，他道：“殿下如若不信，隻管去通政使司一觀内外章疏便可知曉。老臣若有一字虛言，死無葬身之地。懇請殿下聽臣一言，摒棄前嫌，寬大為懷。”

　　說着，他摸索着就要跪下叩首，朱厚照忙扶起他。太子爺對徐溥的人品與見識還是有幾分信任敬重的，眼見他風燭殘年，還在憂心國事，也不免生了恻隐之心，他擺擺手道：“好吧，好吧，孤準先生所求就是了。”不過此時，他心裡卻埋下了疑窦，庶政真的已經到了問題重重的地步了嗎？