皇後喝了兩口茶，強壓下咳意，才笑道：“瞧把你吓的。”

　　甯貴嫔仿佛還沒回過神來一樣，聲音輕飄飄的：“娘娘，這可是，可是——”

　　後頭的幾個字，她說都不敢再說。

　　皇後的面色漸漸淡下來：“也罷，這事你若是不願做，本宮也不勉強。隻是，有朝一日，你可别後悔。”

　　說這話時，皇後的眼睛緊緊盯在甯貴嫔身上。

　　甯貴嫔掙紮猶豫了片刻，才道：“我願意！若能為娘娘拔出心中的刺，臣妾什麼都願意。”

　　說完，她蹲下身，将那巫蠱娃娃和荷包都從地上撿了起來，把娃娃又放回了荷包裡，把荷包放進自己的衣袖内。

　　皇後的臉上又帶了笑意：“坐吧。”

　　甯貴嫔坐回圓凳上，臉上還有幾分魂不守舍。

　　皇後也不逼她，隻細細囑咐：“從明兒起，你就不必來明秀閣了。”

　　“娘娘？”

　　皇後不急不緩地道：“你天天都來明秀閣，宸妃又怎麼會讓人把你放進湘影居裡呢？”

　　甯貴嫔點了點頭：“臣妾都聽娘娘的。”

　　皇後道：“這事兒，你不必急着在一兩日内辦成。慢慢去辦，隻要中秋之前辦妥了就行。”

　　甯貴嫔又是點頭：“臣妾記下了。”

　　皇後喉間猛得又湧上咳意，咳了好一陣子，才終于緩過來。

　　她聲音有些啞：“本宮眼看着，就快不成了。”

　　“娘娘！”甯貴嫔提高了聲音：“您怎麼能這麼說！”

　　皇後笑了笑：“外頭不都這麼覺得嗎？”

　　甯貴嫔柳眉倒豎：“那也不許您說這話！”

　　皇後笑道：“好好好，本宮不說。本宮提這話，是想告訴你，既然外頭都覺得本宮不行了，你正好趁着這股風，做出個要另尋靠山的樣子。”

　　“這就是，我去重新讨好宸妃的理由？”

　　“正是。”皇後拉住她的手，輕輕拍了拍：“前頭這幾日，宸妃是必要給你吃一些苦頭的。”

　　“臣妾不怕。”

　　皇後手緊了緊：“你放心，這事兒你辦成了，日後四皇子的前程，便再也不用你操心了。”

　　甯貴嫔起身，正要後退兩步，行一個跪拜的大禮，卻冷不丁地和書文撞到一處。

　　書文正端着藥過來呢，藥碗一下子就被碰倒，灑了甯貴嫔一身。

　　“貴嫔娘娘沒事兒吧。”

　　書文和畫屏趕緊都湊上來，查看她身上。

　　皇後坐起身來，先瞪了書文一眼：“怎麼辦事兒的？罰你二十闆子，好好兒長長記性！”

　　又看向甯貴嫔：“你可有傷到？”

　　甯貴嫔搖搖頭：“臣妾沒事兒。不是書文姑娘的錯，是臣妾不小心。”

　　皇後道：“别管她了，你快跟着畫屏去後頭換身兒衣服。”

　　甯貴嫔走了兩步，卻忽然停下腳步道：“娘娘，臣妾該穿着這身兒衣服回去才是。”

　　“你是說？”

　　“如此，臣妾轉投宸妃娘娘，不是更合情合理了嗎？”

　　皇後皺着眉頭：“隻是委屈了你。”

　　穿着這麼一身，從明秀閣回到漱花館，還不知要被多少人指指點點。

　　甯貴嫔的臉上綻開一個笑容：“為娘娘辦事，臣妾不覺得委屈。”

　　既然要做戲，送甯貴嫔出去的差事，便落到了一個灑掃小宮女的身上。

　　等内間的門被關上，畫屏又服侍着皇後躺好。

　　“今兒這事兒，娘娘就不怕甯貴嫔轉頭就全都賣給宸妃？”

　　有救命之恩在前，甯貴嫔都能背棄宸妃投降皇後。她能背主一次，誰知會不會有第二次呢？

　　皇後閉着眼睛養神：“賣給宸妃？宸妃可是有兒子的。她一日對四皇子有指望，就一日不會真心居于宸妃之下。

　　再說了，那荷包、那人偶的料子，都是最普通不過的，針腳也沒什麼特别。

　　别說她告訴宸妃，便是她告到陛下面前，又能怎麼樣呢？她有什麼證據，證明那東西是本宮給她的？

　　她拿不出證據來，那就是她膽大包天行巫蠱之事，還敢誣陷國母，是想拖着一家子給她陪葬不成？”

　　畫屏歎氣道：“娘娘思慮周全。”

　　皇後睜開眼睛，直直地看向頭頂的帳子：“我既想着為永甯報仇，如何敢不周全呢？”

　　眼淚從她的眼尾流出來，緩緩滲進枕頭裡去。

　　畫屏看得心下酸澀，問道：“娘娘，咱們為何不把此事告訴陛下，讓陛下為公主做主呢？”

　　皇後輕笑了一聲：“證據呢？”

　　畫屏道：“那些宮人不是都說——”

　　“說什麼了？”皇後轉頭看向她：“說花楹和冬青、雯兒關系親密？說景陽宮和這幾個賤婢常有來往？這些算得上什麼證據？”

　　畫屏喉頭一哽，卻知她說的有道理。

　　皇後又閉上眼睛：“就憑着宮人們真假難辨的幾句話，想扳倒有救駕之功、又有皇子傍身的寵妃？本宮還沒有這麼天真。”

　　且說甯貴嫔這邊兒。

　　一回到漱花館裡，甯貴嫔就吩咐大宮女香雪：“你去開我的私庫，好好兒選幾樣東西，咱們一會兒送去湘影居。”

　　香雪扶着她的手臂：“奴婢先服侍着您沐浴梳洗，換身兒幹淨衣服吧，您這一身的藥汁子，指定難受得很。”

　　甯貴嫔抽回自己的胳膊，擺了擺手：“沐浴什麼的，誰來伺候不成？讓芝蘭來吧。給宸妃娘娘選禮物的事兒，非得你來我才能放心。”

　　見她堅持，香雪行了一禮，退了出去。

　　浴間裡。

　　甯貴嫔從衣袖裡拿出皇後給的那個荷包，打量了幾眼，然後滿意地笑了笑，放到了一邊兒。

　　芝蘭服侍着她褪下髒衣服，口中說道：“這衣裳，送到浣衣局去，也不知還能不能洗幹淨。”

　　甯貴嫔搖了搖頭：“不要送到浣衣局。”

　　“娘娘？”

　　甯貴嫔盯着她：“你悄悄把這衣服收起來，不要讓任何人知道，尤其要瞞着你香雪姐姐。”

　　芝蘭不懂這是為何，卻還是乖順地點頭：“娘娘放心。”

　　等衣衫褪盡，芝蘭才看到甯貴嫔手臂上紅色的傷痕。眼圈兒登時就紅了：“娘娘竟然被燙得這麼厲害！奴婢去給您召醫女！”

　　甯貴嫔攔住她：“不必召醫女。咱們自己不是有治燙傷的藥膏子？先給我擦洗幹淨了，再塗一層藥膏就是了。”