将同來的人在客堂安頓好之後，張寶兒與華叔和安波柱又來到了大堂。

　　張寶兒找了個地方坐下，向大堂内衆人問道：“現在均州是什麼情形？”

　　有人道：“谯王起兵稱帝，不僅有他自己多年來訓練的死士，還有好幾股悍匪，甚至連均州折沖府的官軍，都一道奉他為新的大唐天子，由他統領，合股上萬人，他們四處攻打府縣，聲勢可是大的很！“

　　另一人歎氣道：“也不知怎的，這谯王原先倒也謙和，可聽說現在兇殘嗜殺……”

　　剛說到此處，旁邊一人狠狠掐他大腿，低聲道：“不想活了?”

　　伺候在一旁的柯小千接口道：“你們都是遠道的客人，有些事說不得。很多都是經過我們鎮逃難去的人親眼所見，委實是太過……唉，說了要爛舌頭，看見了要爛眼珠啊……那些也是人，他們怎麼就做得出……”

　　客棧大堂頓時一片沉默。過了許久，張寶兒才道：“那就與外間傳言一樣了。隻是，你們為何不逃?”

　　有人道：“也算咱柯家鎮運氣好，均州折沖府都尉柯雄就是咱柯家鎮的人，雖然他自小便是孤兒，但鎮上的人從沒有虧待他，他可是在鎮上吃百家飯穿百家衣長大的。這番他便向谯王替柯家鎮讨了免死牌，這一鎮幾百口人才算避過此劫。”

　　張寶兒點點頭，卻又想到方才那幾個腰間揣家夥的後生，不知該從何說起。

　　柯小千是個極伶俐的，他趕忙道：“柯雄的仗義沒說的，可谯王手下有個叫崔文利的，卻不是個東西。前幾日，他派了十幾個人過來，說這塊地歸他管，要鎮裡出兩千兩銀子保護費給他。大夥明知有柯雄的免死牌在，崔文利不能拿我們怎麼樣，卻還是不能得罪他，隻好湊出來給他。誰料他們拿走銀子還嫌少，要我們再湊兩千兩!為湊銀子，鎮上家家都掃空了家底，家家都餓得死老鼠!說是明日午時來取，剛才門口裝車，裝的便是銀子。你們遠道來，大夥都把你們當成又來催銀加價的……”

　　“謝過小哥了！”張寶兒道：“我們今晚在這歇上一夜，明日起早趕路，估計不用午時就能進均州城了，不會給你們惹麻煩的。”

　　“你們要去均州城？”柯小千勸道：“均州城已陷落兩日，你們萬萬不能去，那裡可是人間地獄呀！”

　　張寶兒頓覺心中轟然一聲，坍陷了，沉落下去，看來他們緊趕慢趕還是晚了一步。

　　……

　　柯家鎮全鎮百姓，戰戰兢兢給圈在鎮子正中關帝廟前。幾騎叛兵控住缰繩，放慢步子，圍着人群緩緩兜圈。近百名叛兵刀出鞘、箭上弦，擁着一個頭目立在廟前階上，冷冷瞧着階下幾百口老少。

　　叛兵頭目瞧着大車裡裝的銀子，道：“我家崔将軍有令，這些太少，再加五千兩。後天備齊。”

　　此言一出，人群頓時躁動。

　　那頭目冷冷一笑道：“你們柯家鎮别不知道死活，以為柯雄的免死牌有用，是吧?在咱們這裡休提!若是不交銀子……”

　　頭目手一揮，一個馬上叛兵自鞍後取下隻小麻口袋，扔進人群裡，頭目随之道：“是不是也得給你們柯家鎮準備這麼一口袋。”

　　人群裡有膽大的拾起口袋，倒出來看，滿滿一地紫褐透赤的物事。似是小塊碎肉，薄薄的，隐有輪廓。

　　大夥一時搞不清這是什麼東西，隻拿在手裡發愣。

　　叛兵頭目冷笑道：“活人耳朵。”

　　“哇……”人群裡幾十個人一齊嘔了出來，跪在地上嘔吐不止。更多人胃裡無食，隻是幹嘔，直嘔得頭暈目眩，涕淚俱下。

　　一個後生壯起膽子，前出幾步，對頭目道：“好漢，柯家鎮委實拿不出銀子了。戰事一起，有錢人早就跑光了，剩下的都是我們這些……”

　　那頭目硬硬截斷話頭，眼放狠光道：“把第一句再給我說一遍。”

　　後生避開頭目眼中狠光，壯着膽子道：“柯家鎮委實拿不出銀子了……”

　　話音未落，頭目自階上躍下，拔刀将後生砍翻在地，又上前一腳踏住後生的頭，手起刀落，一隻血淋淋的耳朵，帶着一層牽連的頰肉，顫生生給他捧在手裡。

　　頭目揚起手中耳朵，左右叛兵一片喝彩。他又狠狠逼視人群一眼，這才一刀插進後生心窩。

　　人群擠得更緊，刀口之下，驚懼，怨怒，卻是決不敢言。

　　叛兵頭目甩下一句“記得湊銀子”，回頭招呼衆賊兵套車運銀。

　　卻在此時，鎮子大街那頭出現一條人影。這人影穩穩當當，步履堅定，一步步向關帝廟走來。

　　這是個年輕人，穿着青衫的年輕人，目光中有憤怒，還有一絲悲哀。

　　緊接着，年輕人身後又出現了兩個人，他們緊緊跟在年輕人身後。

　　柯小千強捂住臉，渾身打顫，他認得年輕人，正是昨天來住宿的遠道客人，還有跟在他身後的那兩個人，他們又回來了!

　　張寶兒開口，并不高聲，整條街上，關帝廟前，卻都聽得清清楚楚。

　　“還知道放二三十個人分兩撥把住兩個鎮口，有些名堂。”

　　“你是什麼人？”那頭目眉頭一皺：“你是如何進來的?”

　　張寶兒冷冷道：“我是誰無關緊要，我要告訴你的是，你的人已經全部下地獄了。”

　　此言一出，關帝廟前所有人俱是一驚。

　　繞人群兜圈的幾騎叛兵不待頭目發令，撥轉馬頭便上。

　　三騎怒馬自成“品”字，蹄下生風，圓掄戰刀，照張寶兒沖将過去。

　　張寶兒身後的華叔撥出長劍，緊走幾步，正面迎上。

　　第一騎叛兵迎面沖到，戰刀兜頭斬下。華叔看準方位，避過刀鋒，輕輕一跨，一足踏上叛兵踩進馬镫裡的腳面，橫借力高高躍起，刀彈刃閃，斬在叛兵頸子上。一劍正斷掉叛兵頸上大血脈，血霧爆出，飛揚灑抛。叛兵一頭裁下馬，華叔乘勢踏人再借力，長劍帶起冷芒，暴斬向前。第二騎叛兵頭顱飛出丈餘，落在地上。華叔穩穩落地，轉過頭見僅剩一騎叛兵撥馬轉身，不顧死活，揮刀縱馬二度沖上。華叔手握劍柄，弓背挫腰，凝神注視敵騎。待得對方将近身前咫尺，人口中暴喝，整個人幾乎幻映成道劍影，和身撲上。馬上叛兵悶哼半聲，直給華叔搠下馬來。