崇祯十五年到崇祯十六年對于大明王朝來說，真是一段悲慘的時間。在這一段時間裡，我大明在中原一帶的主力幾乎被一掃而空，而到了十月份，又連續發生了兩件大壞事，第一件事是在崇祯的壓力下，孫傳庭帶着明軍和李羅聯軍決戰，結果一敗塗地，孫傳庭戰死，秦軍幾乎全軍覆沒，第二件事就是關外的建胬又一次殺入關中，一路上如入無人之地，一口氣攻下了八十多座大小城池，其中還有好幾座城池是不戰而降的，此外還殺死了大明的魯王，掠走了三十餘萬人口，一萬多兩黃金，二百餘萬兩白銀。整個的入侵過程中，明軍沒有任何軍隊敢于阻擋在他們的面前，敢于和他們進行野戰。所以阿巴泰帶着的，那些本來準備在野戰中證實一下作戰效果的烏真超哈的野戰炮部隊倒是完全沒有派上用場。
因為沒有可戰的部隊，大明朝幾乎隻能任由建胬肆虐。京師一日三警，崇祯催促内閣拿出辦法來，然而周延儒的内閣其實拿不出任何辦法。在皇帝的壓力下，周延儒隻得自請督師，迎戰建胬。周延儒表現出的勇氣讓崇祯非常欣賞，崇祯皇帝下诏褒獎，降手敕，把他比作召虎、裴度，賜章服、白金、文绮和上等好馬4匹，并且還拆東牆補西牆的弄出了大批金帛讓周延儒賞賜軍人，激勵士氣。
然而周延儒終究不是召虎、裴度，他并沒有他們那樣的軍事才能。周延儒自己也知道這一點，所以他帶着東拼西湊起來的軍隊到達通州之後，就不在前進，隻是不斷地派出偵騎，打探建胬的行動。
周延儒覺得，建胬曆次入關，都不是以占據土地為目的，而是志在劫掠人口物資，所以他們并不會在關内長時間停留，隻要他們搶到了足夠多的東西，自然就會退走。周延儒算了算，建胬從入關，到他自請督師抵達通州，已經有好幾個月了，想來已經搶了很多東西了。再有一段時間，他們自己就該退走了。而他隻要穩守通州，不和建胬交戰，等到建胬撤退了，他自然就可以上報說自己收複了失地。
隻是完全避而不戰，也是騙不過崇祯皇帝的；而真的派兵去和建胬打，萬一真的引起了建胬的注意，把建胬的大軍引過來了，到時候弄假成真，他周延儒又哪裡是建胬的對手？所以周延儒的辦法就是一方面不斷地僞造戰報上報朝廷，宣稱自己統帥軍隊正在和建胬大戰，并且頗有斬獲；另一方面，便是派出軍隊，到鄉間去向那些老鄉們借個人頭來報軍功。
就這樣奮戰到第二年年初，周延儒總算是盼到了建胬退走，于是順利的勝利班師回朝。因為多年來，朝廷對上建胬，都是各種失敗，如今首輔帥軍大捷，自然要大肆慶祝。論功行賞，加周延儒太師、蔭子中書舍人，賜銀币、蟒服。然而崇祯還沒高興多久，就有周延儒的政敵站出來揭露周延儒畏敵避戰，殺良冒功的罪行，朝野頓時一片嘩然。崇祯帝大怒，下旨谕府部諸臣追究周延儒蒙蔽推诿之罪。面對這樣的局面，周延儒采用了以退為進的手法，席蒿待罪，自請流放戌邊。這一招倒是起了一些作用，加上他的黨羽一起努力，崇祯皇帝又下令“延儒功多罪寡，令免議”，不打算認真追究這件事情了。
周延儒的對頭們自然不能眼睜睜看着這個機會就這樣的錯過，于是重磅的炸彈終于掉了下來。錦衣衛指揮使駱養性上疏揭發真相，其他的官員也相繼彈劾周延儒。崇祯帝大罵：“最恨周延儒對朕玩弄計謀欺瞞。”不久就下诏書逼迫周延儒自殺，于是周延儒就自挂東南枝了。
正所謂屋漏又逢連夜雨，船破偏遇打頭風。崇祯的後宮中也跟着出了事。雖然田弘遇從鄭家以及晉商那裡弄到的犀角和上品人參，讓田妃的病情一度有了好轉，但是年節剛過，田妃的病情又再次加重，最終還是在這一年的二月間不治。倒是朱由崧，反倒是因為周延儒的倒黴，占了便宜，有内侍對崇祯說起他的事情，而且說老福王殉國而死，如今已經三年了，也該安排他的世子繼承福王的爵位了。于是崇祯下聖旨，讓朱由崧繼承了福王的爵位。
……
又是一個夜晚，崇祯又在一盞鲸油燈下批閱着各地的奏章，這些奏章照例基本上全是壞消息。一轉眼便已到了子時。
“陛下……”王承恩走上前來道。
“怎麼了？”崇祯皺起了眉頭。
“皇後娘娘給您送參湯來了。”王承恩道。
這參湯是田妃留下來的，田妃病情再次惡化之後，自知時日無多，便将剩下的那些人參和犀角都轉交給了皇後，囑托她說皇帝日夜操勞，身體怕也容易出事，讓她用以調理崇祯的身體。田妃其實一向和皇後不睦，她這樣做一來是真的關心崇祯，二來也是為了她還留下的那個兒子着想。
“哦。讓她進來吧。”崇祯點點頭。生性節儉的他其實很想把田妃留下的那些藥物拿去換了銀子的，然而皇後卻一再強調這是田妃的遺願，所以崇祯也隻能聽從了。
王承恩退了下去，不一會兒，周皇後便端着一個小瓷碗走了過來。
“臣妾參見皇上。”周皇後道。
“免禮平身。”崇祯放下了收了的奏章。
周皇後便端着小碗上來道：“皇上，夜深了，請用了這碗參湯，補補身子。”
崇祯笑了笑，伸手接過小碗，一飲而盡，放下碗道：“難為皇後了。”
“陛下說的哪裡的話，這本來就是臣妾的本分。”周皇後卻紅了眼睛道，“見到陛下這樣憂勞，一天天的瘦下去，臣妾卻也心疼的。”
“唉……”崇祯也歎了口氣。若單單是憂勞，崇祯其實并不怕，古人雲：憂勞可以興國。若是真的可以興國，便是憂勞一點，便是一天天瘦下去，又算得什麼呢？他又想起了過去唐玄宗的一段典故，昔年唐玄宗以韓休為相，韓休好直谏，玄宗行為略有差池，便經常被韓休批評。内侍因進讒言說，自從韓休為相之後，皇帝瘦了很多。勸皇帝罷免韓休。玄宗皇帝卻道：“吾貌雖瘦，然天下必肥。”如今自己也瘦了，天下卻并沒有肥，反而露出了許多亡國的征兆了。說實話，崇祯是不太看得起唐玄宗的。玄宗皇帝不愛江山愛美人，導緻了唐朝由盛而衰，在崇祯皇帝的心中乃是反面的典型。但如今想想，崇祯又非常的羨慕唐玄宗：人家玄宗皇帝，一輩子遇到了姚崇、宋璟這樣的千古少有的賢相，而他，遇到的卻都是一些要人品沒有人品，要本領沒有本領隻會吹牛騙人的家夥，不要說遠遠比不上姚崇、宋璟，也遠遠比不上韓休，甚至，也遠遠比不上李林甫，李林甫至少還能壓制住安祿山呢。老天爺為什麼要這樣的對待他呢？
崇祯歎完了氣，見周皇後雖然收起了小碗，卻并不行禮退出去，隻是望着自己，似乎想說些什麼，卻又不敢說的樣子。
“皇後還有什麼事情嗎？”崇祯問道。
周皇後聽了卻不答話，而是将手裡的小碗遞給身邊的侍女，又道：“你且先出去。”
那侍女便行了禮先出去了，王承恩也跟了出去。周皇後便跪了下來，向崇祯咚咚咚的磕起了頭。
“皇後你這是做什麼？”崇祯沉下臉問道。
周皇後道：“陛下，依照禮法，後宮之人，不得擅論朝政。今日臣妾卻有一句話，不能不告知陛下，故而先行向陛下請罪。”
“你說吧。”崇祯盯着周皇後道。
周皇後跪在地上，流着眼淚道：“臣妾聽說官軍屢屢大敗，如今京城附近，已經沒有可戰之兵。卻已經暴露在流寇和建胬的兵鋒之下，危如累卵。陛下如今當思一退路，萬一若有不忍言之事，可使國家不亂。臣妾知道，我大明自從成祖皇帝以來，便有南北兩京，皆可以為國都。陛下何不南幸南京，一來安全，使得官軍作戰不再因為北京的安危而受累，二來更接近錢糧所在，也能節省不少的開支。臣妾知道這不是後宮當說的事情，臣妾身為後宮之長，卻有犯于此，實在是罪大惡極，請陛下責罰。”
“你！你以為朕！”崇祯猛地站了起來，怒視着周皇後，又過了一陣子，卻又歎了口氣，一屁股坐了下來。過了好一會兒，崇祯才對周皇後道：“朕知道你也是一片忠心。但是朝政之事，卻不是爾等女流能夠弄的明白的，也不是你們能管的！”說到這裡，崇祯可能覺得自己的語氣太過嚴厲了一點，便又道：“你說的這些，朕哪能不知道？但是……行了，這次朕不怪你，但是以後不要再說這些話了。好了，你回去吧！”
周皇後本來似乎還想要說什麼，但聽了這話，卻也隻能歎了口氣，又在地上磕了幾個頭，便退了出去。