某次，在契丹族與幽州劉氏父子的戰争中，痕徳堇可汗的兒子被俘虜。痕徳堇可汗得知消息以後，愣了半天，直到身邊的人催促才回過神來。就在大家等着他慷慨激昂地發誓與劉氏父子不死不休的時候，他卻默默地退了出去，不但沒有發兵解救兒子，反而挑選了五千匹好馬，懇求劉氏父子允許他用馬匹換回兒子。
劉氏父子大感意外，同時也覺得痕徳堇可汗是個軟柿子，能捏就得好好捏，于是一口回絕了痕徳堇可汗的要求，并暗示他拿出更多“誠意”。
契丹族人聽說以後，異常氣憤，覺得劉氏父子欺人太甚，紛紛表示要跟他們決一死戰。但痕徳堇可汗根本不理會族人的義憤填膺，而是恭恭敬敬地向劉氏父子乞求結盟，承諾從此以後定期納賂，同時連夜帶着族人跑回北地，不敢再貿然南進。
這一切都讓争強好勝的契丹人十分不爽，他們費盡心機，想要激發痕德堇可汗“開竅”，但無奈總是徒勞無功。
終于，有人想出了一個好辦法，于是就對痕徳堇可汗進言說劉仁恭每年秋霜以後，都放火燒毀契丹人的牧地草場，導緻族内大量牲畜因為缺乏草料而餓死，甚至族人也因為忍饑受餓，常有餓死，希望痕徳堇可汗為族人讨回公道。
可令契丹人大跌眼鏡的是，痕徳堇可汗在冥思苦想幾天以後，召開部落會議，表示應該送給劉仁恭更多的寶馬良駒，好請求他賣給契丹一些草場。
阿保機十分清楚，痕徳堇可汗的這些軟弱作風，讓族人非常不滿。于是，他利用這個大好機會，提出遵照合法的傳統制度選舉可汗。
按照契丹人的風俗，做可汗的人必須有德行功業，否則就該退位讓賢。軟弱無能的痕徳堇可汗在位期間，不僅沒有幫助族人聚斂财富，也沒有壯大契丹，甚至讓契丹人臉上蒙羞，所以，阿保機的建議一提出，就得到了族人們的強烈支持。
結果，阿保機毫無懸念地赢得了大部分族人的支持，成為契丹聯盟的新可汗。
成為契丹可汗以後，阿保機仍舊帶兵四處征戰，将契丹的領土擴張到了現在的長城以北的大部分地區，并與李克用會盟，相互交換戰袍、戰馬等，一起打敗了劉仁恭，獲得了大量财富。
另一方面，阿保機不斷培植個人勢力集團，建立了自己的侍衛親軍，還建立了專門管理皇族事務的宗正官，也就是惕隐，為日後的建國稱帝做好了準備。
（阿保機的伯父耶律釋魯有個老婆蕭氏，跟耶律釋魯的小兒子耶律滑哥相互愛慕，勾搭成奸。耶律滑哥擔心父親知道自己與庶母的苟且之事以後會懲罰自己，于是聯合耶律罨古隻和蕭氏的兄弟設計害死了父親。消息傳出，被釋魯扶植起來的疊剌部夷離堇耶律轄底連夜逃跑，疊剌部一夜之間危機重重，内亂随時都會發生。
這時候，阿保機還隻是一個小小的撻馬狘沙裡，但他不懼艱險，挺身而出，主動向痕徳堇可汗請纓，承擔起破案重任。令人驚喜的是，他很快就将案件偵破了，将耶律罨古隻、蕭氏及其兄弟繩之以法，穩住了疊剌部的局勢。也正是這次事件，讓阿保機成功地坐上了疊剌部夷離堇的位子。）
随着汗位不斷鞏固，耶律阿保機便将更多的精力放在了征服其他草原民族上，企圖打造一個新的草原帝國。征服室韋、烏古、女真等部落以後，阿保機将目光轉向了西面的部落，首當其沖的就是奚族和黑車子室韋。
黑車子室韋是個小民族，在契丹鐵騎的連番征伐下，很快就屈服了。而奚族，卻仍舊頑強地跟契丹作鬥争，這讓阿保機十分頭疼，卻也激發了他非征服奚族不可的欲望和決心。
奚族，一開始叫做庫莫奚，隋朝的時候簡稱為奚族。契丹在獨立登上曆史舞台之前，隻是一個名不見經傳的小部族，就躲在庫莫奚部落聯盟的羽翼下生存。
後來，随着契丹族的逐漸壯大，兩個民族便在和平談判的基礎上分道揚镳，各自獨立發展：契丹族遊牧在冷徑山以東的潢水、土河流域，奚族則生活在冷徑山西面的土河上遊地區。
這樣過了好幾百年，兩家時而親如一家：這家有了困難，那家也會幫忙，那家有了危機，這家也會伸出援助之手。時而兵戎相見，恨不得殺個你死我活，從此獨占冷徑山東西。然而，鬥來鬥去，兩個民族誰都沒有此消彼長的趨勢，反而共同繁榮、共同強大起來。
一山不容二虎，兩隻老虎鬥争久了，就肯定有一個占上風，一個落下風。在長期聯合與鬥争的過程中，契丹漸漸掌握了草原生存的規律，并不斷自我提高，成為了一隻猛虎，穩穩地占據了上風。
特别是阿保機的祖父輩擔任夷離堇的時候，契丹已經成為周圍部落中的佼佼者。強大起來的契丹一想到幾百年來的糾纏不休，真是恨得夜不能寐、食不知味，他們覺得分出勝負的時機已經到了，于是開始對昔日的夥伴兼敵人——奚族大規模用兵。結果顯而易見，奚族大敗，一些部族被迫歸附契丹。
之後，在契丹的不斷征伐下，奚族漸漸分成了三大部分：一部分成為契丹的俘虜，也就是被征服奚；一部分遊牧在燕山山脈中東段以北以及琵琶川地區，為東部奚；另一部分西遷到燕山山脈西段地區，為西部奚。
在阿保機擔任夷離堇的時候，契丹勸降了東部奚，并不斷加強對東部奚的管束，這使得東部奚中一些不願被契丹奴役的人，不斷逃離到西部奚。阿保機當上可汗以後，契丹内部一些反對阿保機的人也投奔去了西部奚。西部奚就這樣一下子成了阿保機的眼中釘、肉中刺，阿保機無時無刻不想着除之而後快。
就在這時，被征服奚中一部分被安置在烏馬山的部落爆發了叛亂，阿保機怒火中燒，在平定叛亂以後，遷怒于西部奚，親自帶領大軍雄赳赳、氣昂昂地朝着西部奚挺進。
西部奚所處地形險峻，易守難攻，再加上契丹軍初來乍到，不熟悉地形，幾輪攻擊下來，契丹軍沒有占到半分便宜。
這讓阿保機惱羞成怒，他想起了過去幾百年，他的祖先們與奚族曠日持久卻始終平分秋色的戰争，他痛恨那種隻有流血死亡和沖鋒陷陣，卻沒有勝利的戰鬥。同時，他也十分清楚，一旦戰争陷入持久戰，那将對自己十分不利，不說士卒們會思念家鄉，士氣低落，遲遲看不到勝利也會打擊士卒們的信心，更何況他們遠道而來，一旦糧草不接，那将會輸得慘不忍睹。
想到這些，阿保機漸漸冷靜下來，開始思考新的征服西部奚的辦法。終于，他靈光一閃，決定雙管齊下：一邊不斷揮軍征伐，讓西部奚知道契丹的厲害，一邊派人前去勸降。
然而，令阿保機意外的是，勸降的效果并不明顯。由于西部奚中既有奚族中的反契丹分子從中作梗，又有投奔過來的反對耶律阿保機當政的契丹貴族不斷遊說，結果，投降的奚族部落寥寥無幾，就算有幾個今天投降了，明天又可能改變主意，叛離而去。
這讓阿保機十分惱火。于是，他重整兵馬，重新制定作戰方案，緊急部署，開始全方位、大規模地撲殺西部奚。一時間，契丹兵馬氣勢熏天，厮殺聲響徹蒼穹，一路勢如破竹，沒過多久，就完全拿下了大半個西部奚，剩餘的一小部分倉皇撤退到僞州境内，直到遼太宗耶律德光獲取幽雲十六州以後，才徹底歸附契丹。
這一切，東部奚都看在了眼裡。他們當初是沒動一刀一槍就歸附了契丹，所以沒有想到契丹竟然如此兇猛，差點滅了整個西部奚。看着同族人的悲慘遭遇，他們心底洶湧澎湃，仿佛看到了自己部落的未來。一些人再也忍耐不下去了，開始光明正大地反對契丹的統治。
阿保機眼看一波剛平、一波又起，覺得自己放任奚族太久了，是時候好好教訓教訓他們了。于是，他馬上揮師東進，分兵征讨東部奚。結果自然是大獲全勝。
就這樣，西部奚和東部奚都被契丹相繼征服了，奚族所居之地也歸契丹所有，契丹帝國的版圖得到了進一步的擴大，南到燕山山脈（也就是長城一線），西到陰山。
（西部奚和東部奚成為了契丹的屬部以後，新的問題又出現了，奚族與契丹部落聯盟有着相同的一套管理體制，如果把奚族強行納入契丹屬部管理，廢除他們原有的政權機構，顯然不現實。可是，不然又該怎樣管理奚族呢？
阿保機并沒有被這個問題難倒。他決定向中原王朝學習，将奚族部落重組，保留原來奚族王族的五帳，并讓他們繼續享受原來奚王族的待遇，全部由奚王府管轄。除此以外，奚王府仍然有相對獨立的部落自由主權，這樣一來，奚族就成為了名副其實的“一國兩制”下的“民族自治區”。等到遼聖宗時期，奚王獻出了牙帳地，開始完全由契丹部落來管理。）
阿保機當上可汗以後，混得可謂是風生水起。他不斷對外征伐，對内調整，使得可汗的權力越來越大，逐漸成為至高無上的象征。然而，就在阿保機洋洋得意于自己的豐功偉業之際，各種羨慕嫉妒恨也接踵而至，越來越多眼紅的人開始默默地做起了可汗夢。
當時，按照契丹傳統，可汗之位是世選制，也就是說凡是耶律家族的成年男子，隻要有能力和功績，就有機會成為下一任可汗。但是，阿保機做可汗做上了瘾，不想按照傳統讓出汗位，這樣一來，他那些已經成年的叔叔和弟弟們就不樂意了，紛紛暗中磨刀霍霍，企圖以武力解決可汗換屆問題。
最先忍耐不下去的是剌葛、疊剌、寅底石、安瑞四人。他們勾結在一起以後，沒事就關起門來商量如何除掉阿保機，奪得可汗之位。日子久了，就被安瑞的妻子發覺了。她了解到安瑞四人要密謀造反以後，整天心驚肉跳、寝食不安，最後終于狠下心向阿保機告密。
阿保機勃然大怒，決定先下手為強，于是馬上派人将謀反的四個弟弟抓了起來。但是，他們畢竟是自己的親兄弟，阿保機實在不忍心殺他們，就跟他們“敞開心扉”地深入交談，表示自己并不是要霸占着可汗的位子不放，但也要等下次改選再說。
四個弟弟見阿保機不但沒有處罰他們，還這麼情真意切地跟自己談話，深受感動，紛紛表示願意相信阿保機。為了給他們吃上定心丸，阿保機帶着他們一起登山殺牲，向天發誓說下次可汗改選大會上一定會交出汗位。
下次換屆大會很快就來了，這讓阿保機恨得牙癢癢，因為就算别人不知道，他自己也很清楚之前用的隻是緩兵之計，可汗之位他還沒坐夠，怎麼能随便讓出去？可話已出口，怎麼辦呢？這時，阿保機正帶兵攻打周圍部落，他靈機一動，就派人告訴弟弟們他現在軍事繁忙，實在抽不出時間參加換屆大會。
弟弟們一看，又被阿保機放鴿子了，心裡十分不爽，就湊在一起商量到底該怎麼辦。商量來商量去，他們得出一個跟之前一樣的結論：隻能借用武力來逼迫阿保機退位讓賢了。這一次，除了上次的四個人，新任惕隐耶律滑哥也加盟到了反叛隊伍中。
經過一番密謀，他們決定趁着阿保機帶兵征伐術不姑部的機會，劫持阿保機參加換屆大會。于是，帶兵攻打平州凱旋的剌葛，在半路上調轉矛頭，阻擋了阿保機的歸路，企圖以此強迫阿保機召開可汗換屆大會，并交出象征可汗權力的戰鼓和旌旗——“鼓纛”。
阿保機萬萬沒有料到，自己的兄弟竟然在他凱旋之際向他發難，一時間，震驚、憤怒洶湧而至。但他畢竟久經沙場，定力過人，很快就冷靜了下來，開始思考該如何應對這個麻煩。
可汗換屆大會是契丹傳統，弟弟們并沒有錯，而之前自己也說了要參加這次的改選，如今又以各種理由拒絕參加，所以才讓他們抓住了把柄。想通了這一點，阿保機意味深長地笑了，既然他們謹遵“傳統”，那麼就讓所謂的“傳統”來對抗他們吧。