鬥轉星移，時光飛逝，等到澶淵之盟以後，當年那個隻會跟在老媽身後的小男孩早已經長大。但是，由于老媽蕭綽一直在垂簾聽政，所以耶律隆緒也隻能耐心地處在老媽的光環下，默默地祈禱着老媽趕緊如夢初醒，想起把軍國大權交還給自己。
韓德讓與蕭綽結婚的時候，耶律隆緒已經十八歲了，是一個名副其實的大人了。對于老媽給自己選的這個“後爹”，他并不怎麼贊同。但是，當時他和老媽一沒靠山，二沒足夠的兵馬，而周圍皇室宗族成員又虎視眈眈，除了依靠權大勢大的韓德讓，實在沒有更好的辦法了，所以他也隻能咬咬牙，默認了這個漢人“後爹”。為了得到韓德讓百分之百的支持和擁護，耶律隆緒在老媽的淫威下，這邊做着契丹帝國的好皇帝，那邊做着韓德讓的好兒子，并隔三差五地前去請安問好，比韓德讓的親兒子還像親兒子。每次耶律隆緒去看望韓德讓，在距離韓德讓的行帳五十步的地方，就會下馬步行，以表示對韓德讓的尊敬。韓德讓出來迎接的時候，耶律隆緒也都會先向韓德讓行禮。進入大帳之後，兩人仍然按照父子禮儀相處。不僅如此，蕭綽更是讓韓德讓擔任南院、北院兩院的樞密使，權傾朝野。如果有人稍微表示不滿，蕭綽就可能直接翻臉，讓他人頭落地。
蕭綽撒手人寰後，韓德讓對自己和老媽都忠心耿耿，為國家鞠躬盡瘁、盡職盡責，終歸是個治國忠臣，雖然權勢大了點，又沒有犯下什麼滔天大罪，要怎麼處理他呢？
耶律隆緒思前想後，絞盡了腦汁，終于想出了一個絕佳的辦法。他先賜名韓德讓為耶律隆運，讓韓德讓沾了皇帝的“隆”字，又賜給他宅基地、陪葬品，并承諾讓他死後陪葬蕭綽。這樣，耶律隆緒表面上給了韓德讓莫大的榮寵，實際上把韓德讓從父輩拉到了平輩，讓韓德讓知道君臣有别。之後又利用韓德讓的家族勢力來抗衡從小就有很高的軍事才能的二弟耶律隆慶；并雙管齊下的提拔另一個弟弟耶律隆裕，讓他跟耶律隆慶相抗衡。耶律隆慶所管轄的幽州地區物産豐富，百姓富庶，早就有了不臣之心。隻是雄才大略的耶律隆緒一直暗中留意着耶律隆慶的一舉一動，不斷地催促耶律隆慶進京觐見，對于放下身段親自來實德山迎接自己，并靠加封長子耶律宗政為中山郡王，次子耶律宗德為樂安郡王的皇帝，耶律隆慶最終敗給了自己的哥哥耶律隆緒，三個月後返回至北安州逝世。
（澶淵之盟以後，蕭綽和耶律隆緒母子發現，契丹現有的三京，即上京、東京和南京，都是以軍事為目的而建立的，其規模和繁華程度根本沒法跟宋王朝的汴京（也就是開封）相提并論。于是，他們決定在土河上遊的奚王牙帳地，仿效宋王朝汴京城的模式，建立一座以經濟為目的的大城市，以此來顯示契丹的經濟實力。由于這座城正好位于上京、東京和南京的三京交點處，從這裡到其他三京的距離都差不多，所以被稱為中京。中京建立以後，逐漸成為契丹接見宋王朝使臣的重要場所，也成為契丹帝國中後期經濟最繁華的大城市。不過，由于這裡是以經濟交流為主要目的，契丹皇帝并不經常住在這裡，隻是上京的陪都而已。
耶律隆緒不僅是個雄才大略的皇帝，更是個多才多藝、關心百姓疾苦的皇帝。他不僅通曉音律，擅長繪畫，而且特别喜歡吟詩，一生寫了五百多首詩，隻可惜流傳下來的并不多。他最喜歡白居易的詩，甚至用契丹文字翻譯過白居易的《諷谏集》。
耶律隆緒經常微服出巡，查看莊稼長得怎麼樣，市場行情如何，以此來了解百姓的生活。有一次，他聽說由于發生水災，百姓被逼無奈，隻好把孩子賣了換錢，就下令要求買家每天支付十文傭金，等孩子們抵償了身價，就放他們回家。如果出行時，趕上百姓慶祝豐收，他也會參與其中，與民同樂。）
當初蕭綽因為寵信韓德讓，就廢了耶律隆緒原來的皇後，立韓德讓十二歲的外甥女蕭菩薩哥為齊天皇後。蕭菩薩哥美麗動人，有才有德，是名副其實的才貌雙全。而且，她跟耶律隆緒情投意合，互為知己，感情好得不得了，這也算是政治婚姻中的稀有之物。命運給了你某些東西，總要拿走另外一些。蕭菩薩哥雖然貴為皇後，卻也沒能逃過命運的捉弄。她連着生了兩個皇子，卻偏偏都很快夭折了，之後再也沒能生出皇子來。
蕭耨斤出身于國舅少父房，但是因為長得皮膚粗糙、黝黑，入宮以後，隻是蕭綽的一個婢女。偏偏蕭耨斤利用職位之便，不斷接近耶律隆緒，想方設法博得耶律隆緒的寵幸，并替四十多歲都無子的耶律隆緒生下了後來的皇帝耶律宗真。
一般來說，隻有皇後的兒子才能當皇帝，隻有太子的老媽才能當皇後。也就是說，如果要立耶律宗真為太子，那麼就應該廢掉蕭菩薩哥，改立蕭耨斤為皇後。可是，耶律隆緒是真心喜歡蕭菩薩哥，實在不願意廢掉她，改立蕭耨斤。那怎麼辦呢？
最後，耶律隆緒選擇了一條中庸之道：把耶律宗真抱去給他深愛的皇後蕭菩薩哥做養子，同時為了感謝蕭耨斤為契丹、為皇室做出的巨大貢獻，冊立她為順聖元妃。這和中原皇朝‘狸貓換太子’的當事人仁宗皇帝趙祯幾乎如出一轍，他的老爹真宗後妃曾經生過5個男孩，都先後夭折。當時真宗正憂心如焚，處于無人繼承皇位的難堪之中。李順容本是劉後做妃子時的侍女，莊重寡言，後來被真宗看中，成為後宮嫔妃之一。李順容生下趙祯後，便被一直未能生育的劉皇後據為己子。乾興元年，13歲的仁宗趙祯即位，劉氏以皇太後身份垂簾聽政，權傾朝野。後人或許是出于男權意識，或許是基于正統觀念，将劉後比作唐代的武則天，而對她當政非議甚多。
真宗病危時，惟一不放心的就是自己年幼的兒子，生怕皇位落入他人之手。他最後一次在寝殿召見了大臣們，宰相丁謂代表文武百官在真宗面前信誓旦旦地作出承諾，皇太子聰明睿智，已經作好了繼承大統的準備，臣等定會盡力輔佐。更何況有皇後居中裁決軍國大事，天下太平，四方歸服。臣等若敢有異議，便是危害江山社稷，罪當萬死。這實際上是向真宗保證将全力輔佐新皇帝，決不容許有廢立之心。真宗當時已經不能說話，隻是點頭微笑，表示滿意。事實上，真宗晚年，劉皇後的權勢越來越大，基本上控制了朝政，再加上宰相丁謂等人的附和，因而真宗的擔心并非毫無道理。真宗留下遺诏，要“皇太後權同處分軍國事”，相當于讓劉後掌握了最高權力。
這樣，仁宗就在養母的權力陰影下一天天長大。劉太後在世時，他一直不知先皇嫔妃中的李順容就是自己的親生母親。這大概與劉太後有直接關系，畢竟她在後宮及朝廷内外都能一手遮天。在這種情況下，恐怕不會有人冒着生命危險告訴仁宗身世秘密的。明道二年，劉太後病逝，仁宗剛剛親政，這個秘密也就逐漸公開了。至于是誰最早告訴仁宗實情的，已很難弄清楚，凡是那些與劉太後不和的人均有可能向仁宗說明真相，但可能性最大的當是“八千歲”皇叔趙元俨和楊太妃。趙元俨自真宗死後，過了10餘年的隐居生活，閉門謝客，不理朝政，在仁宗親政之際，趙元俨突然複出，告以真相，應該是情理之中。楊太妃自仁宗幼年時期便一直照料其飲食起居，仁宗對她也極有感情，在宮中稱劉後為大娘娘，呼楊太妃則為小娘娘，楊太妃在那樣的政治環境中說出實情也是極有可能的。無論如何，仁宗了解了自己的身世。
蒙受了20年的欺騙，生母也在明道元年不明不白地死去，當仁宗知道自己的身世後，其震驚無異于天崩地陷。他抑制不住内心的悲傷，一面親自乘坐牛車趕赴安放李妃靈柩的洪福院，一面派兵包圍了劉後的住宅，以便查清事實真相後作出處理。此時的仁宗不僅得知了自己的身世，而且聽說自己的親生母親竟死于非命，他一定要打開棺木查驗真相。當棺木打開，隻見以水銀浸泡、屍身不壞的李妃安詳地躺在棺木中，容貌如生，服飾華麗，仁宗這才歎道：“人言豈能信？”随即下令遣散了包圍劉宅的兵士，并在劉太後遺像前焚香，道：“自今大娘娘平生分明矣。”言外之意就是劉太後是清白無辜的，她并沒有謀害自己的母親。
李氏是在臨死時才被封為宸妃的，劉太後在李妃死後，最初是想秘而不宣，準備以一般宮人禮儀舉辦喪事。但宰相呂夷簡力勸大權在握的劉太後，要想保全劉氏一門，就必須厚葬李妃，劉後這才意識到問題的嚴重性，決定以高規格為李宸妃發喪。生母雖然厚葬，但卻未能沖淡仁宗對李氏的無限愧疚，他一定要讓自己的母親享受到生前未曾得到的名分。經過朝廷上下一番激烈争論，最終，将真宗的第一位皇後郭氏列于太廟之中，而另建一座奉慈廟分别供奉劉氏、李氏的牌位。劉氏被追谥為莊獻明肅皇太後，李氏被追谥為莊懿皇太後。
心裡變态的蕭耨斤最終不顧親生兒子的勸阻，私自下令把蕭菩薩哥遷到上京囚禁，最後甚至派出了刺客去刺殺蕭菩薩哥。
蕭菩薩哥看到刺客以後，并沒有太過驚訝，她早就知道蕭耨斤不會那麼輕易放過自己，所以早就做好了随時赴死的準備。她看着刺客，平靜地說：“我的清白，天下人都很清楚。所以，你稍等一會兒，讓我沐浴更衣，死也死得清清白白。可以嗎？”
刺客聽了蕭菩薩哥的話，心生憐憫，于是暫時退了出去，等他再回來的時候，蕭菩薩哥已經沐浴更衣自缢身亡了。蕭耨斤覺得還不解氣，又命人按照庶人的禮儀，把蕭菩薩哥的屍體葬在荒山野嶺裡。
蕭耨斤攝政以後，内心深處的黑暗因子完全被激發了出來，不但大肆撲殺朝廷大臣，瘋狂提拔、重用親信，連自己的親生兒子耶律宗真也沒放過。她不僅派人密切監視耶律宗真，而且一旦心血來潮，就肆無忌憚地打壓耶律宗真。
蕭孝穆是蕭耨斤的哥哥，耶律宗真的親舅舅，而且他的女兒蕭撻裡是耶律宗真的妃子，還生了皇子耶律洪基，也就是未來的道宗皇帝，可以說他是蕭氏家族中與耶律宗真關系最密切的人。
最重要的是，他從開始做官，到後來加封東平王、賜佐國功臣、調任東京留守，能夠一路平步青雲，成為契丹重臣，靠的完完全全是自己的能力，所以十分看不慣蕭耨斤的做法。蕭耨斤攝政以後，多次賞賜财物給蕭孝穆，想跟哥哥拉拉關系，蕭孝穆也毫不領情，全部原封不動地退了回去。
耶律宗真知道，對于這樣一個人品端正、辦事公道、懂事理、識大體、顧全局的人來說，唯一能夠打動他的就是政治上的利益。所以，耶律宗真效仿爺爺耶律賢，跟蕭孝穆做了一筆“政治交易”：蕭孝穆支持耶律宗真奪回皇權，耶律宗真改立蕭孝穆的女兒蕭撻裡為皇後，并提拔蕭孝穆為北院樞密使。
蕭孝穆一開始支持妹妹蕭耨斤攝政，完全是為了打擊齊天皇後蕭菩薩哥家族的人，同時為了從國舅大翁帳手中奪回皇後寶座，所以他覺得既然女兒能夠被封為皇後，目的也就達到了，蕭耨斤就沒必要繼續攝政了。于是，他爽快地答應了耶律宗真，開始全心全意支持耶律宗真奪回皇權。
蕭樸是蕭耨斤的族中兄弟，但跟蕭孝穆一樣，并不十分贊同蕭耨斤的做法。當初蕭耨斤加害蕭菩薩哥，蕭樸就表示過強烈的不滿，甚至幹脆站出來勸說蕭耨斤得饒人處且饒人。後來蕭菩薩哥被逼自盡，蕭樸又多次為她伸冤，希望能夠給她一個公正的評價。這樣一來二去就惹怒了蕭耨斤，最後蕭耨斤終于忍無可忍，一怒之下把他打發去了東京。對于這些，耶律宗真當然心知肚明，于是動之以情、曉之以理，很快就把蕭樸拉到了自己一邊。拉攏了蕭氏兄弟以後，耶律宗真并沒有就此罷休。為了增加更多勝利的籌碼，他又把目光放在了親媽身邊的耶律喜孫和趙安仁等人身上。