春芳閣地處僻靜，這會兒蟬鳴漸歇，倒愈發顯得安靜。

　　謝璇呆怔了好半天，相對無言的安靜裡，應春忽然笑了笑，站起身來，像是要回屋裡去，喃喃道：“算了，說這些你也不懂，今日承蒙姑娘關懷，但應春恐怕是不能應命。”她的臉上有些寥落的微笑，目光掃過屋檐，仿佛百無聊賴。

　　“我大概懂了。”謝璇出聲叫住她。

　　應春詫異，轉過身來看她。

　　“每個人都有迫不得已，就像姑娘進入謝府，就像我今日來春芳閣，都有其原因。”謝璇決定不再迂回，仰頭瞧着她，“我隻問姑娘一句話，如果我能還姑娘自由身，你……還會任人安排，選擇留在這裡嗎？”

　　緩緩搖動的團扇猛然頓住，應春仿佛不可置信，驚異的瞧着謝璇。

　　“我能還你的賣身契。”謝璇重複，“隻看你願不願意。”

　　應春的手緊握着團扇上的玉柄，低聲道：“你再說一遍？”

　　“我還你賣身契啊。”謝璇也有點意外，要不是心中還有一絲戒備，恐怕就要拿出那張賣身契給她瞧瞧了。

　　應春隻管盯着這個小姑娘，心跳越來越快。當了瘦馬這麼幾年，她從沒想過，在姿色衰去、遭人厭棄之前，她還能拿回賣身契。當年她被父母賣給人販子，之後被人教習，十四歲賣給鹽商，再由鹽商轉贈入官家，幾經周折，她像是案上擺着的器物，随意被饋贈。

　　如今年華正茂，恰是最好使的時候，居然還能拿回賣身契？

　　何況，這小姑娘手裡怎會有她的賣身契？

　　應春乍喜過後，便覺得是謝璇這小姑娘說大話。她當然盼望過自由，可當初爹娘拿去的那幾貫銅錢早已斬斷她的退路，在被榨幹最後一點美色之前，她哪裡還有抽身的自由？

　　簡直，就是白日做夢。

　　應春自嘲的笑了笑，心裡到底是覺得這個小姑娘異想天開，便道：“姑娘請回去吧，應春也隻是求個安身的地方而已，從不敢觸犯姑娘什麼。”

　　“隻是求個安身的地方嗎？”

　　“嗯。”應春點頭。她的柔媚是由内而外的，倒确實有種與世無争的柔順。

　　謝璇心頭疑慮消去大半，便是一笑，在夏日的雲影天光中，格外明媚，“那我就直說了吧，姑娘進府是受二夫人之托，這一點我早已探明——怎麼，覺得意外嗎？”她自顧自的一笑，續道：“今日過來，我也不是為了閑談。既然姑娘所求的隻是個安身的地方，棠梨院或者春竹院，有什麼區别嗎？”

　　應春的臉色已然變了，方才那一份隐約的親近蕩然無存，她的姿态依舊柔媚，卻也帶出了戒備。

　　謝璇并未停下，“姑娘想求個安身的地方，自然要先博得賞識。我父親的性子你恐怕不了解，要在他手裡出頭，那可真是難比登天的。倒是我二叔，若是姑娘肯用心，憑姑娘的本事，恐怕不出半個月，便能輕易得手。”

　　十一歲的小姑娘面容嬌麗，原該是爛漫的年紀，心裡藏着的竟是這樣的盤算。

　　應春詫異無比，搖頭道：“應春資質有限，恕難從命。”

　　——她是經由嶽氏的手進了恒國公府，無非孤舟随水而已，算起來也隻是嶽氏捏在手裡的一粒棋子。去勾引嶽氏的夫君，她是活膩了麼？

　　謝璇瞧出她的疑慮，便自袖中取出那份賣身契，“如果應春姑娘能做到，我便可将此物還你。恒國公府雖深，卻也非大内牢獄，屆時姑娘想走想留，全憑自便。”

　　陽光下，應春看清了那張略顯老舊的紙張。

　　她的臉色霎時變了，“你怎麼會有這個！”

　　“魏尚書将你送給我父親，這東西就捎帶着送來了。”謝璇依舊将那契約收起來，補充道：“姑娘若有疑慮，到時候我還能請父親寫一份文書，證明這賣身契是他自願歸還，而非姑娘用其他手段得到。再往後，姑娘便可自由來去。怎麼，這筆交易如何？”

　　應春足足呆站了半柱香的功夫，才道：“姑娘說話算數？”

　　“當然。失信于你，對我也沒什麼好處。何況，我是盼着你離開棠梨院的。”

　　應春立在日頭底下，額頭出了層細汗都恍若未覺，好半天，對于自由的渴望終究戰勝了諸般憂慮，她目視謝璇，道：“那麼，就請姑娘勿忘今日之言。”

　　目的達成，謝璇也是滿意的一笑，“我在棠梨院裡靜候佳音。”

　　*

　　四五天時間一晃而過，謝璇沒等來應春的佳音，卻等到了另一道消息——七月底暑熱正濃、百無聊賴，元靖帝在皇宮中靜極思動，便打算在南禦苑來一場賽馬。

　　因北邊有鐵勒虎視眈眈，自打唐樽多年前立起威名之後，縱馬馳騁便成了許多兒郎的心願，漸漸的，曾沉寂一時的馬術和馬球再次被人拾起，如今的少年郎們，但凡有條件的幾乎都會打馬球。

　　即便是謝澹這般的讀書少年，若是去了書院，每月裡也有五六天的時間學習馬球，更無論那些頑皮好動的，更是趨之若鹜。每年的馬球賽舉辦起來，上自四五十，下至十二三，向來都不缺人的。

　　南禦苑的馬球賽，自然照例邀請了世家們前往觀賽，恰好謝池上風光正濃，塞後蕩舟觀湖，也是美事。

　　謝府自然也在受邀之列，不過因羅氏新喪，謝澹等幾個孩子都在孝期内，按理并不好跟着去。不過據說五公主想見見謝璇，于是破格的傳了道口谕出來，讓謝璇屆時也去赴會。

　　謝璇正想着見一見晉王，聞言自然答應。

　　到得正日子，謝池邊上又是一番熱鬧盛景。謝璇跟着二夫人下了車，同謝玖、謝珮走在一起——謝珊臨近嫁期，如今已甚少出門，謝玥哀戚于羅氏之事，自然沒心情出來，反倒是謝珮，雖然一向沉默，自打隋氏幫着打理家事之後，嶽氏便刻意的照拂，今兒好說歹說的勸了出來。

　　一行人走在謝池邊，碰見熟識的難免要招呼，不期然就碰見了慶國公府的人。

　　慶國公府的情形正跟如今的謝府相似——上頭有老夫人坐鎮，長房夫人過世後内宅事務皆由二夫人來打理。不同的是慶國公已然謝世，他膝下就兩個兒子，長房膝下兩子一女，二房膝下一子一女，人口倒是簡單很多。

　　這會兒便是跟許二夫人一道行來，旁邊許少留陪同，再後面跟着許家的兩位姑娘。

　　謝珺出嫁至今将近兩月，除了約定俗成的回門等日子外，并沒有回府過，而謝璇因為羅氏之事，近期也沒能去看望姐姐，姐妹倆倒是許久沒見面了。如今路上相逢，自然是喜不自勝，嶽氏同許二夫人打招呼的時候，謝璇就已到了姐姐身邊，笑意盈然。

　　許少留還是跟從前一樣，冠帶博然，風度翩翩。

　　他原本是同謝珺并肩走在一處，見到謝璇的時候，自然而然的放緩腳步，目光已然落在了謝珺的臉上。

　　謝璇叫了聲“姐夫”，而後一把抓住謝珺的手，“姐姐！”要不是衆目睽睽之下要注意分寸，這會兒她怕是已經撲到謝珺懷裡去了，饒是如此，一雙手牽住了謝珺貼上去，親近撒嬌之意全無掩飾。

　　許少留在旁看着，見謝珺頗為無奈的接住妹妹，忍不住便翹起了唇角。

　　他在官場中已打滾了不少日子，極具眼色，當下并不打攪，不招痕迹的挪開兩步，留她姐妹二人說話。

　　另一邊，許二夫人則跟嶽氏客氣攀談。許二夫人看着有些嚴肅刻闆，待人也不像嶽氏那般客氣得能開出花來，雖是并肩說話，卻仿佛總是隔着些距離，許家兩位姑娘由她照顧着，也承襲了這股子刻闆，雖都是十二三歲的年紀，卻頗不苟言笑。

　　兩撥人彙做一處走了會兒，謝珺雖有心跟妹妹多說幾句，可她剛進了許家，很多事還不熟悉，許二夫人雖不是正經的婆母，卻是如今管着家的女人，更是慶國公府老夫人最倚重信賴的人，她是剛剛進門的長孫媳婦，并不敢在長輩面前落不是——

　　因有羅氏當年那些沸沸揚揚的事情在，她雖是以恒國公府長女的身份嫁入，暗地裡也沒少聽見人拿着這個嚼舌根。她大約能猜到是誰在暗裡煽風點火，是以言行舉止格外注意，今日許老夫人雖未親至，卻也有她身邊得力的人前來，謝珺自然要多費精神。

　　是以她跟謝璇簡單聊了幾句，便捏捏妹妹的手，努嘴指着前面的許二夫人。

　　謝璇會意，靠近她耳邊低聲道：“姐姐快去吧，不必管我。”

　　謝珺便也不再戀棧，同謝玖和謝珮笑着招呼完畢，依舊到前面陪許二夫人去了。

　　許二夫人還在跟嶽氏說話，倒是許少留接住了她，微微有些詫異，側頭問道：“難得碰見娘家人，妹妹們也都想你，怎麼不多說會兒話？”他比謝珺高了有半個頭，這般側頭躬身，雖然隔了半尺的距離，然而嘴唇對向謝珺耳邊，依舊有種耳語之感。

　　謝珺倒是目不斜視，感覺到許二夫人的餘光似乎飄了過來，便道：“待會自有說話的時候，倒不急着在路上。”

　　湖岸邊清風徐來，揚起謝珺肩上的披帛，許少留下意識的擡手要去整理。謝珺此時已然将注意力投到了嶽氏那邊，并沒注意許少留的動作，隻是迅速理好了披帛，許少留的手在她背後稍作停留，便又收了回去。

　　謝璇的目光還在謝珺身上黏着，從後面将這一幕看得清清楚楚。

　　心底裡似乎覺得喜悅，卻隐隐又想歎息——

　　因為陶氏和羅氏的經曆，謝珺一向不怎麼相信感情這個東西，出閣前跟謝璇數次夜談，說起将來打算的時候，也是繞着如何處好跟許老夫人的關系，如何将許二夫人手頭的權力漸漸接過來，當好慶國公府的長孫媳婦，對于這位許少留，倒是提之甚少。

　　哪怕謝璇打趣起來，謝珺也不似旁的懷春少女那樣羞紅雙靥，隻是淡然一笑，對于夫妻之事，并沒抱多大的希望。

　　如今瞧這情形，謝珺自然是将她的打算執行到底了。

　　謝璇看了會兒，便悄悄咬了咬唇。

　　途中又碰見相熟的人，各自打岔之間，兩撥人就又分開。

　　*

　　南禦苑内早已是人潮湧動，旌旗飄飄。

　　謝璇等人入得其中，各家坐處皆有分派，嶽氏安頓好了幾個姐妹，便帶着謝璇見婉貴妃去了。今日因有皇後在場，自然是先到她那兒行大禮，到得婉貴妃那邊，就見她跟玉貴妃正坐在一處，身後不見五公主，也不見晉王。

　　兩位貴妃見着謝璇，倒是挺高興，玉貴妃還說謝璇比上回見面時瘦了些，叫她好生保養等話，而後指派了宮人帶路，引謝璇去找五公主。

　　嶽氏難得有這般機會，自然蹭着坐了會兒，同兩位貴人說話。

　　謝璇找見五公主的時候，她正在林下投壺，旁邊除了晉王，還站着三公主和越王，叫人意外的是，向來甚少來這等場合的陶媛竟然也在這裡，想必高陽郡主今日也是來了的。

　　這些人裡，晉王和五公主玩得來，越王和三公主走得近，陶媛兩邊不靠，隻在旁邊站着觀看。

　　謝璇自然是跟陶媛最親近，因五公主正在那兒聚精會神的往玉壺内投箭，也不去貿然打攪，隻同陶媛站在一處，低聲說話兒。越王三十歲的人不會玩這種遊戲，也在旁邊觀看，見謝璇跟陶媛走在一處，還特地看了幾眼，甚至還用那遲滞的眼神将陶媛又打量了片刻。

　　他的目光自然是和平常一樣，陶媛雖沒發覺，卻平白叫謝璇覺得後背發毛——

　　韓玠曾說越王喜歡玩弄少女，如今正想換口味，所以嶽氏那毒婦正在暗裡牽線。陶媛也是個貴女，還是太子側妃的妹妹，這毒蛇不會在打陶媛的主意吧？不過陶媛是高陽郡主的女兒、端親王的外孫女，他應當還沒這般膽量。

　　謝璇忍不住打了個寒噤，叫正跟他牽着手的陶媛覺得奇怪，“這麼熱的天，你還冷呢？”

　　“大概是林下風涼吧。”謝璇說話之間，那邊的投壺已然結束了，自然是晉王最多，三公主次之，五公主最末。

　　五公主因為有晉王哄着，心情倒是不錯，見到謝璇便笑道：“璇表姐你來啦，過來投壺。”

　　謝璇對五公主的脾性摸得挺熟，但是對素有驕橫之名的三公主有些忌憚，原本想着拒絕，然而一瞧站在晉王身後的越王，卻還是應了，順帶還拉上了陶媛。

　　幾個人玩了一陣，聽着那邊馬球就要開始了，便一齊往馬球場那裡走。

　　三公主自然是跟越王同行的，五公主跟陶媛算起來也是表姐妹，加上陶媛性子嬌憨，平常接觸得不算太多，今日一起玩罷了，倒是相談甚歡。謝璇趁機趕上晉王，拿投壺做幌子，“晉王殿下投壺之藝高超，可有什麼技巧麼？”

　　晉王有些詫異，扭頭看她。

　　那日在玄真觀中被拒之後，兩人回到精舍，便沒再有更多言語，他也看得出來，謝璇在躲避他，此後的一段時日，還為此傷懷不已。今日蓦然見謝璇前來，自然是意外之喜，原以為她會跟五公主一處，誰知道她卻主動來攀談，那可就真的是驚喜了。

　　這是求之不得的事情，晉王自然知無不言的論起技藝。

　　旁邊越王留神聽了片刻，便意興索然的走了。