【錦戶，武道服和竹劍真的放在這兒嗎？該不會是道場裡的某個人為了替換而拿走了？】
【老爺，這回跟您到前橋來辦事的，算上阿绫在内，也就才十二個人，阿绫的女服還是另外單做的，十幾件衣服看，如果缺一件兩件，我們心裡都是有數的。】
這個叫做錦戶的弟子，似乎有些委屈。
【那你負責攜帶的這支鑰匙是怎麼處理的？】
【我都随身帶着呢。】
【備份鑰匙呢？】
【一直都在阿绫身上。】
【總不可能是阿绫做的事吧。。。。。。】
【說不準，最近她在城裡面鬧得事情夠大的了，我們這些[秋葉流]的弟子，走到哪裡都被人指指點點。】
弟子們實在不知該如何描述這時浮現竹之宮波太郎臉上的表情。若是舉例來說，就如同一個人花了二天努力拼湊了一艘竹筏，結果才發現大海已經幹枯了――類似這樣的表情。
【總之，門鎖并沒有遭到破壞的迹象。】
竹之宮波太郎最搞不明白的就是這點。根據他的說法，凡是想要硬打開門鎖，鑰匙孔内一定會留下細微的痕迹。
【即便是忍者，也做不到如此手段啊，當然，若換成像加藤段藏那種玩弄忍術的頂尖人士，就有可能在行竊的時候不留痕迹。也就是說。。。。。。但這樣也不對啊，加藤段藏都死了快三十年了，他的本事也早就失傳了。】
竹之宮波太郎一副不明就裡的樣子，然後，他掃了錦戶一眼。
【老爺，不是我幹的，我從您到上野的後，可是第一個拜到您的門下啊。。。。。。再說了，咱們的道服和竹劍都是很普通的樣式，就算拿去賣錢，也掙不了什麼，我犯得着，冒着被您給打個半死的危險，幹這種沒有利潤的買賣嗎？】
【這倒也是，你雖然貪錢，但是從來不幹不回本的買賣。。。。。。那就是阿绫？那也不會啊，這丫頭平時都在外面胡鬧，我從沒見他來過庫房，還有，她拿東西出去幹什麼？】
【這個，您最好還是問問她本人。】
【反正啊，犯案的人要不是你就是阿绫，兩者選一個。】
【這種事情，可不能随便選。】
不過就在這個時候，本案的另一個當事人過來了。
【外公，你快去看看吧，大野前輩他們。。。。。。】
【怎麼了？】
【他們要跟明智大人比武。。。。。。然後，打着打着，就動真的了。】
阿绫氣喘籲籲地說道。
【是大野一個人在打麼？】
【不是的，大野前輩很快就落敗了，但是二宮前輩和櫻井前輩不甘心，又接着了，然後，松本和相葉前輩似乎也想比一下。】
【我勒個去啊，這幾個白癡！】
竹之宮波太郎用手指擠壓了一下太陽穴，一副很無力的樣子。
【他們才學了多久，明智小五郎可是以殺戮為生的武士啊，比劍術，比經驗，他們哪裡會是對手啊？。。。。。。唉，真是屋漏偏趕着下雨！】
【下雨？】
阿绫這才注意到，倉庫的門是打開着的。
【外公，出什麼事情了嗎？】
【這個。。。。。。錦戶，具體的事情，你來跟阿绫說好了，我要去道場看看，不然，明智小五郎一會兒就要把秋葉流的牌子給摘了。】
【知道了。】
。。。。。。
【這幾個不知天高地厚的家夥，還有，倉庫到底是怎麼回事？錦戶和阿绫都是規矩的孩子，絕不會做什麼對不起的我事兒來。】
竹之宮波太郎心情沉重地走到了場子外邊，心中正在思量如何解決倉庫的事情，馬上就要在前橋城開【分店】了，出了這種岔子可不行。
就在他心亂如麻的時候，忽然聽道場裡面，一陣刺耳的笑聲：
【櫻井先生，小心了！】
這笑聲竟然是明智小五郎的笑聲，聽來他的氣色還不錯，在跟人比武的時候竟然那還能一副談笑風生的模樣，真是不容易，不過，由此也可以說明，自己的弟子在他面前，一個個都是戰五渣。
竹之宮波太郎吃了一驚，推開拉門，隻見道場四周擠滿了前來觀看的人群，比武這種事情，總是能夠吸引人的目光的，再說了，這段時間因為绫乃的胡鬧，秋葉道場已經足夠有名了。
在一個角落裡，竹之宮波太郎注意到，大野和二宮正垂頭喪氣的坐在地上，顯然是一副鬥敗了的樣子。
看到他們這幅熊樣，竹之宮波太郎打定主意，要罰他們幹髒活。
明智小五郎正與櫻井比試，雙劍相抵，忽然大笑兩聲左腳閃電一勾，櫻井沒有想到他會來這一手，所有注意力都在劍上面，下盤全然不曾防備，撲通倒地。
掃堂腿！
如果是武士世家的弟子比武，恐怕就不允許用腿了，除了劍之外，就隻剩下用柔術把人摔倒這一條取勝之路，不過江湖人士，就沒有這麼多的顧忌。
【真厲害。】
【是啊。】
【秋葉道場也沒什麼了不起嘛，随便就被人給打敗了。】
【什麼話啊，這個人可不是一般人，我聽說他是從京都來的劍豪。】
【劍豪？這麼厲害？】
【是啊，我就是聽說劍豪要比武，所以才趕過來觀看的。】
弟子們聽了這些話，恨得咬牙切齒，但是，勝負擺在那裡，他們也不敢多說什麼。
明智小五郎志得意滿，笑道：
【再來再來！我可還沒有盡興呢！】
【就是啊，秋葉道場沒有人了嗎？我們還沒有看過瘾呢？再露兩手吧。】
觀衆的人裡面，也有起哄的，竹之宮波太郎一聽就【毛】了，這幫人還真是看出病的，不嫌病大！
又一名弟子走上前來：
【我也領教領教明智先生的劍道！】
明智小五郎笑道：
【松本先生也想試試？好，好！】
這時候，人群中有人說道：
【聽說他就是這家道場主人，最厲害的弟子，松本潤，有他上來，又有好戲看了。】
那松本一挺腰，做了個【長虹貫日】的動作，一劍直搗出去，使的是亢進快斬，看他劍勢如風一般快，還真見功力，看來平時沒少下工夫，雙腳釘牢地面，猶如一般下盤功夫更加沉穩，估計是剛才櫻井的失利，讓他有了可以吸取的教訓。明智小五郎随便用竹劍攻擊了一下，隻弄得他上身搖晃，卻沒有跌倒。
有點意思，果然是竹之宮波太郎最厲害的徒弟，有一手。
【喂，大野他們，為什麼要和這個明智大人比武，而為什麼，明智大人會答應和我的弟子比武？】
竹之宮波太郎大為奇怪，明智小五郎本是幕府官員，相當有身份的人，卻在竹之宮的道場裡，與自家的幾個學藝的武士比起武來？
【。。。。。。】
幾個弟子聚精會神地觀看比武的情勢，一時半會兒，誰都沒有聽見他們的師父在說些什麼，竹之宮波太郎不便找他們談話，隻得混雜在人堆的中觀衆們叽叽喳喳的談論。
竹之宮波太郎聽衆人談論才知道是怎麼一回事：
原來明智小五郎一個人留在道場裡與衆弟子随便聊了幾句，大家都是武士，雖然地位不同，但到底都是喜好武藝的人，自然免不了談論武功各誇技藝。明智小五郎之前雖然猜到竹之宮波太郎身份不一般，但是在來上野之前，卻也沒有想到，他将然還是個劍豪，而且他的流派，名字叫做【秋葉流】。
另一方面，明智小五郎也對他們提到，自家的兵法流派，乃是【明智鏡心流】，【鏡心流】原本并不算什麼出名的流派，但是因為這些年來，明智光秀、小五郎父子的聲名顯赫，這個流派也水漲船高，被越來越多的人知曉，但不管怎麼樣，這種家族内部流傳的劍術，外人是難以窺其一二的，于是，大野幾個人出于好奇，便想見識見識這種神秘的劍道，明智小五郎人頗爽快的答應了，再加上他也想見識見識竹之宮波太郎的【秋葉流】，便放下身段，和這幾個弟子比試起來。
本來武士的比試，彼此勘驗武功，事情非常普通，可是因為明智小五郎乃是【鏡心流】的【當家】，而這裡卻是【秋葉流】的地盤，這便暗含了兩種劍道的争鬥的成份在内，幾個弟子中，有好勝心的無不争着出來以擊倒明智小五郎為榮，因此氣氛弄得非常緊張，這完全是明智小五郎始料所及的。
比試已進行了三局，明智小五郎連敗大野、二宮和櫻井，竟是一副所向無敵的樣子。
其實這種結果完全可以想象，要是連幾個還沒有出道的弟子都打不過，那明智小五郎就不是那個斬殺了遠藤基信和鬼庭左月齋的神将了。
今日是第三局，若仍是無人能夠抵敵，秋葉道場的面子可就要丢光了，所以大家心情更是緊張。
其實，竹之宮波太郎的心情更加沉重，無論輸赢與否，他都感到沒面子――――即便赢了，也說明不了什麼，自家的徒弟被打倒了三個，而對方隻有一個人啊，這怎麼看，都不像是勝利。(未完待續。)