漢元年七月。

　　昨天有人報告劉邦，說相國蕭何棄官潛逃了，還是前天晚上自己一個人逃走的。雖然一開始劉邦不信，但城門的衛兵都是人證，差點當場把劉邦氣得背過氣去。

　　一整晚劉邦都沒能睡着覺，早上頭疼欲裂，感覺整個人都快不行了。

　　現在戚姬抱着孩子，坐在劉邦床前，看着他腦袋上蓋着一塊濕布，正斷斷續續地交代後事：“要是項羽把王後放回來了，你們兩個一定要團結，我隻有一個嫡子、兩個庶子，要是你們……”

　　“大王，相國求見！”門口的衛士高聲叫道。

　　聞言劉邦騰地一下子從床上坐起來了，手一揮就把頭上的濕巾扔了出去，等蕭何進來後，劉邦顧不得戚姬和衛士們都在場，跳将起來穿着内衣指着蕭何的鼻子就大罵道：“你出去玩樂也就罷了，我知道你很累偶爾出去玩玩也是應該的。可為什麼不和我說一聲！和屬官都沒有交代一聲，害得我都以為你棄官了，你是誠心要吓死我嗎？以後你要想出去玩樂随便，但必須提前告訴我！”

　　讓戚姬和其他人都離開後，蕭何才坐下和劉邦說道：“我去追了一個人。”

　　“什麼人？”劉邦怒目而視。

　　“一個投奔我們來的豪傑……”

　　“多了！”劉邦打斷了蕭何的話，再次跳腳大罵道：“都已經跑了那麼多了，而且這不是你向我推薦的計策嗎？”

　　在抵達漢中後，蕭何、郦食其等謀士認為光是焚燒棧道還不夠，還要進一步向項羽和三秦王證明劉邦沒有北返的意圖。其中的第一條就是不立大将，因為如果不想着打仗，漢國暫時用不到大将，故而曹參又被犧牲了。

　　其他的煙霧彈還有很多，也成功地瞞住了不少人，很多投奔劉邦而來的人，因為灰心失望又紛紛離開，對此劉邦雖然有些心痛，但甯可失去這些壯士，他也不肯讓三秦王高度戒備。這次聽說隻是逃了一個投奔者，劉邦完全看不出來蕭何有何必要去追。

　　“就是上次臣和大王說過的那個韓信。”

　　“知道，你讓我提拔他，我不是提拔他了嗎？”劉邦一聽更生氣了，前幾天蕭何一提這件事，劉邦立刻就準了：“我說你願意把他派到哪裡都可以，除了我的衛隊，随便哪支軍隊都可以交給他指揮，這還不夠嗎？”

　　“不夠，”蕭何搖搖頭：“臣不能任免大将。”

　　“你要我立他當大将？”剛剛坐下的劉邦，又蹦了起來。

　　“是的，”蕭何對劉邦正色說道：“請聽臣細細道來。”

　　劉邦再次坐好後，蕭何舉起一根手指：“他很有才能，我覺得不在曹參之下。可曹參不需要收買，他對大王不離不棄，可這個韓信不是，大王需要花心思籠絡他。”

　　接着蕭何舉起第二根手指：“他不但是來投奔大王的人，更是項羽的郎中，熟知關中的虛實、項羽的部署。除了大王想知道的楚軍秘密外，如果要與楚王對壘，大王就需要天下的英雄而不是沛、豐兩縣的人才，用這樣一個和大王毫無交情的人，能鼓勵天下的豪傑來為大王效力。這就是五百金買馬骨之計！”

　　“第三，”蕭何又舉起一根手指：“他用一番話說服了臣，讓臣覺得現在就是設立大将的時候，讓天下人都知道大王銳意進取，要奪取三秦了。”

　　“現在就到了這個時候了嗎？”劉邦現在已經平靜了很多，他緩緩說道：“以前我們的設想可是最好偷偷摸摸地回去，最好我們殺到了章邯眼前他還不知道才好。”

　　“這個韓信說得更有道理，大王要不要聽一聽呢？”

　　劉邦點了點頭。

　　見到劉邦後，韓信行禮後就急不可待地問道：“大王知不知道，為什麼臣來了這麼久都沒有死心逃跑，而前天蕭相國明明已經提拔臣為将軍了，臣卻反倒要跑了？”

　　“不知道。”劉邦确實沒想通這裡面的道理。

　　“因為臣知道大王絕不會放棄關中，相信大王身邊的謀士，肯定已經向大王說明：楚王有席卷六合之心，大王要是不返回關中就是坐以待斃。因此，不管大王如何悠閑不視事，也不立大将，臣都不曾死心。但留給大王的時間已經所剩無幾了，前天蕭相國告訴臣，說大王依然沒有下定決心，臣覺得沒有時間了，所以就離去了。”

　　“為什麼沒有時間了？”劉邦有些緊張地問道。

　　“臣曾經是楚王的郎中，去年楚王宰割天下的時候，臣就在楚王身邊效力，楚王效仿秦國的遠交近攻之計，打算回國篡位後，先齊、燕，後晉、秦。”說到這裡韓信停頓了一下：“不知道大王怎麼看田榮這個人？”

　　“氣量狹窄，毫無容人之量。”劉邦不假思索地答道。

　　“大王之見，和楚王的看法完全一樣，楚王瓜分三齊，就是料定了田榮必定不會忍耐。田安、田都代表齊國參與滅秦，國内頗有望族是屬意他們的，等田榮殺了他們，這些齊人就可以為楚王所用。以臣觀之，楚王滅齊，最多也就是半年；少則可能一、兩月就能平定。”韓信又問了劉邦一個問題：“臣猜，大王遲遲不動，就是在等齊國的消息吧？”

　　“不錯。”劉邦和他的謀士集團也都猜測楚國會對齊國先動手，他們遲遲不肯發動，就是希望齊國能夠把項羽的注意力吸引過去，然後再在西面發動。要是劉邦剛一返回關中，項羽就親自帶領精兵來馳援，那劉邦隻能是死路一條。

　　“臣以為不妥，”韓信說道：“漢中和齊國相距太遠，楚王神勇無敵，滅齊隻在旦夕間，臣恐怕大王這邊得知楚國入齊的消息時，那邊田榮已經兵敗身亡了。到時候大王再動已經是太遲了，臣覺得時間不多，就是指這個意思。要是大王這個月還沒做好出兵準備，下個月還不發兵的話，那怕是就再沒機會了。故臣灰心絕望，不辭而别。”

　　“這個月？”劉邦的臉色變得很差，他确實日夜不停地打探山東的消息，在衆人都以為他無所事事的時候，劉邦每天都親自詢問從山東返回的細作，他們剛剛告訴劉邦，五月田榮攻擊了田都，但項羽并沒有出兵齊國，至于六月發生了什麼，現在劉邦還不知道。

　　“是的，”韓信斬釘截鐵地說道：“今年必須要打回關中，而且臣還認為就是漢王現在返回了關中，楚王還是會先對付齊國而不是大王。”

　　“你是說天氣？”劉邦眼神一動。

　　“不錯，”韓信連連點頭：“下個月就是八月了，若我是楚王，那我絕不會在八月帶兵來攻打關中，要是不能速戰速決，那這個冬天就又要在關中過了。留着坐擁七郡的田榮在背後？不，楚王已經和田榮撕破臉了，他要是敢這麼幹，田榮就能讓他無家可歸――說不定田榮還會把楚懷王再扶起來。楚王肯定會去打田榮，大王怎麼也得花上至少一冬來打三秦吧，說不定還打不下來。這個冬天楚王徹底平定齊地，明年後顧無憂來和大王為難，那時楚懷王、田榮多半都不在了，他就不用像上次那樣急忙回國了。”

　　聽到這裡，劉邦已經有冷汗冒出，韓信描繪的局面，竟然比他想像的還要險惡。這次劉邦能夠拒絕去見項羽，然後等待項羽離開，就是算準了項羽無法和自己曠日持久地對峙。

　　“現在大王隻剩下一個機會了，不趁着這個機會拿下秦九郡，就再也沒有機會擋住楚王了。”

　　“不錯，”劉邦拍案道：“那你覺得，我應該走哪條路回關中？”

　　即使拿下秦九郡，也未必就能擋住楚軍，畢竟關中已經殘破，而項羽留給自己的封地都還完好。

　　“故道，”韓信飛快地說道，顯然他對這個問題已經想過很多遍了：“金牛道雖然近，但肯定是章邯、司馬欣都用心看着。”

　　如果劉邦從金牛道出兵，那就會同時威脅到章邯和司馬欣兩人的領土，而且這條路距離山東也更近，三秦更容易得到楚、魏、河南等諸侯的支援。

　　“故道雖然遠，而且距離章邯的都城廢丘也遠，可哪裡守軍肯定也會少，再說故道已經荒廢很多年了，荊棘遍布休想通過車馬，大王要走故道的話，一輛兵車、一匹戰馬怕是都帶不過去，士兵也隻能自負糧，隻要一敗就再無退路。”

　　“不錯，這裡章邯隻要沒有聽到風聲，就不太可能重兵把守，”劉邦神情嚴肅：“我必須要選拔精兵，打章邯一個措手不及。”

　　“要想打章邯一個措手不及，”韓信把這些日子苦思出來的籌劃和盤托出：“臣建議大王立刻拜大将，讓三秦知道大王要東征了，然後集結大軍于褒斜道前作為移兵，同時征發壯丁重修棧道。”

　　劉邦略一思考，就拍案叫好：“褒斜道也是隻威脅章邯，司馬欣、董翳都不會動員軍隊，而章邯多半會全力在褒斜道前設防，進一步從故道抽走兵力。”

　　“不錯，臣的計策就叫明修棧道、暗度陳倉。”韓信滿懷信心地說道：“章邯不得人心已極，他一定很怕部下倒戈，所以抽掉到褒斜道口的也都會是他認為最可靠的人馬，将來大王出陳倉的時候，面對的就都是章邯手下不可靠的軍隊。”

　　劉邦站起來，背着手在屋裡轉了幾圈，望着東面朗聲說道：“我要先奪回秦九郡，然後派人尋訪義帝楚懷王，傳檄天下号召諸侯起兵，共擊逆賊項羽。如此事成，我上報懷王知遇之恩，下可保自家封土。若是不成，嘿嘿，大丈夫豈能束手待斃？”

　　“不錯！”韓信拍手道：“便是最後身敗，也要轟轟烈烈一場。”

　　“你為何棄項羽而投寡人？”劉邦問道：“聽你之言，好像也不是對寡人很有信心啊。”

　　“楚王蓋世驕雄，天下無敵，”韓信大聲答道：“臣雖然自信有才，但在楚王面前和庸人無異，楚王需要的是曹咎、龍且這樣頭腦簡單的無謀之輩，越是這種隻懂得惟命是從的人，越是能把楚王的命令執行好。而臣這樣腹中有才華的，反倒做的不如他們好。大王不是等閑之輩，是僅次于楚王的第二人，可大王能用人，能讓臣下各盡其才。因此臣投大王，或許加上臣的這一份力，大王就能勝過楚王了。”

　　“我欲拜你為大将。”劉邦回過頭，對韓信喝道：“你意下如何？”

　　“大王可是要千金買馬骨？”韓信一躍而起，拜倒在劉邦面前，他臉上、眼中都是掩飾不住的雄心豪情：“大王謬矣，臣不是馬骨，臣就是千裡馬！臣一定助大王擊敗項羽。天下無敵的楚王，也不可能一個人敵得過全天下的英雄。”