臨濟城前，秦軍行營。
“少府，”一個軍官進帳報告道：“田儋、項梁派兵來救魏。”
“居然還有人來啊，諸侯比我想像的要齊心一些啊。”章邯歎了口氣。
列國時期，秦國與某一國交戰時，經常威脅其他國家不要參戰，否則就是下一個被秦軍攻擊的目标。
隻不過那個時候秦國不急于消滅一國，每次隻有一個目标而且外交和軍事是并行的，而現在秦國視山東諸國為山東群盜，自然一并打擊而且不可能再使用外交手段分化瓦解。
“先打齊、楚聯軍，然後再攻擊魏國，”章邯思考了一下，對左右說道：“還是用老辦法，誰救我們要打的人，我們就先打誰，這樣可能逐個擊破。”
很快就有更多的消息傳來，楚國的軍隊人數不多，而且躲得很遠，探子稱楚軍的統帥是項燕的曾侄孫、項梁的侄孫項它，人數大約數千。這支楚軍距離臨濟還有五十裡就遠遠停下，然後開始按營紮寨了。
“讓十幾歲的黃口小兒來領軍？”章邯聽了之後嗤笑一聲：“項梁顯然不是真心實意地想救魏。”
而齊軍的表現就和楚軍完全不同，齊王田儋親自率領上萬齊軍而來，還有兵車數百輛。
見到齊軍的規模後，魏相周市就帶着城外的幾千魏軍與齊軍合營，兩國聯軍一直逼到距離秦軍不到二十裡的地方才紮下營寨。
“趙國呢？”章邯詢問負責偵查北方動靜的探馬。
“趙軍一路退過了漳水。”
最近趙國内亂，自立為趙王的武臣被部将所殺，陳餘、張耳尋得趙公子歇，将其立為趙王。聽說趙國幹脆放棄了邊境，直接退守邯鄲，章邯就對北方徹底放心了：“算趙國人識趣，等我們滅了齊、楚，再來收拾它。”
既然趙國不試圖威脅秦軍背後，楚軍一副置身度外的樣子，那麼章邯調兵遣将起來就容易許多，他留下一萬人包圍臨濟，還能有超過兩萬的兵馬去對付齊、魏聯軍。
……
周市以前和田儋也打過仗，魏國不禁觊觎楚國的領地，也曾經占領過齊國的城池。田儋更是依靠把魏軍趕出齊境的功勳才當上了齊王，不過這次聽說魏國遇險後，田儋立刻抛下往日恩怨，急急忙忙點起兵馬來救魏。
見到和自己打過仗的齊王後，周市連聲稱謝，然後又恨恨說道：“楚國要我國公子為人質，結果隻派了千餘人來。”
“要不是你攻打楚地，何至于此？”田儋想到什麼就說什麼。
周市又恨恨數聲，再次感謝齊王：“還是大王寬厚。”
“要是讓秦人再次得志天下，我們的祖墳就都保不住了。”這次說話的是田儋的族弟田榮，但他也贊同周市的看法：“這次楚國确實是做得不對。”
“不急，我們駐軍在此，秦人就無法全力進攻臨濟，我這就再寫信給項梁，”田儋安慰盟友和堂弟道：“怎麼楚國也要給寡人一個面子。”
剛當上齊王沒有多久，田儋還不太适應角色，自稱也經常性地在寡人和我之間切換。
第二天一早，齊、魏聯軍就看到秦軍向着自己的營地開過來，然後就有章邯的使者送來戰書，請求齊王同意三日後與秦軍決一死戰。
把使者請出帳篷後，田儋兄弟和周市立刻商量對策。
周市十分擔心臨濟的情況，對于秦軍的挑戰拿不定主意，不過田榮卻不同意：“現在秦軍利在速戰，我軍利在持久。秦軍的辎重、糧草要從關中一路轉運出來，每一個兵待在臨濟城下，就得花上幾十個人沿途轉送。而且秦軍就算不打仗，總不會沒有生病折損吧？章邯的援兵也要從關中送來，我們為什麼要和他決戰？不，我們不打，就是拖着。”
周市聽得愁眉苦臉的，秦軍轉運隻是一部分，還有一部分肯定是要從魏地劫掠，齊軍作為援軍，當然吃得也是魏國的糧草，絕沒有讓援兵挨餓的道理――就是那為數不多的楚軍，周市也得想辦法幫他們解決糧草問題。
可能是看出周市的苦惱，田儋就安慰周市道：“等今年收獲了，我可以借一些糧食給你們，楚國也應該借一些給你們。”
“要是楚國不借呢？”周市哀歎道。
“現在楚國隻是生氣你不救陳王還攻打楚地，等他們氣消了自然會幫你的，唇亡齒寒的道理楚國不會不懂的。”田儋進一步勸說道：“再說，等到楚國消氣了，派上将領着大軍前來，我們再與秦軍決戰豈不是更有把握？”
既然齊王堅持，周市也隻有點頭同意，于是田儋就把秦國使者叫進來，把章邯的戰書退還給他，表示聯軍不會和秦軍決戰。
沒想到秦軍使者卻不肯退下，仍努力地勸說道：“齊王、魏相。現在我三國大軍駐紮在此，徒費糧草，等天氣轉熱萬一有疫病流行，豈不是後悔不及？還不如早早決一勝負。”
周市聽得更加動搖了，但是齊王堅決不肯。
最後秦國使者看着明顯坐立不安的魏相說道：“那臣明日再來，但願齊王、魏相能改了心意，早早一決勝負，省得空耗糧草。”
秦國使者走後，田儋又一次安慰周市：“章邯既然想速戰速決，那我們就更不能如了他的願。”
在秦軍的新營地裡，章邯急切地等着使者回來。
見到使者後，聽說齊王果然不願決戰，章邯冷笑一聲：“果然不出我所料。”
三川郡已經被吳廣、周文打爛，李由現在不但不能向章邯提供物資，就連自己都需要關中的支持。
當初孫武說過，為了維持一個士兵在前線，後方就有七戶一年不得勞作，差不多就是要幾十個壯丁、壯婦才能支持一個士兵的比例。三川郡經過秦國大力翻修，道路比孫武的吳軍要強很多，加上從魏國周邊掠奪一些，支援需要的人力不那麼誇張，但為了章邯的三萬士兵，關中仍然要征發超過五十萬的勞役從事運輸。
而且秦軍畢竟是呆在敵國的土地上，不可能全軍分散開劫掠地方，所以可想而知将來需要的勞力會越來越多，來自丞相府的壓力也會越來越大。
“他們的營地都看好了嗎？”章邯問使者道。
“看好了。”使者應道，齊王田儋和魏相周市都是布衣而不是望族子弟，沒有受過系統的軍事教育，章邯估計他們缺少一些軍事常識，就算有人提醒做得也不會很好。果然，聯軍對秦國使者還有他的随從警惕性不夠高，讓他們把聯軍營地的布置看了個大概走。
“魏相還一臉的猶豫，臣說明日再去送戰書，他們也相信了。”使者補充道。
“太好了。”章邯輕輕一拍桌面，給聯軍越多的時間，他們的營盤就會部署得越堅固，那樣攻打起來就會越費勁，章邯當即下令：“選拔銳士，我們今夜去襲營。”
當夜，秦軍精銳偷襲聯軍營地，猝不及防的齊、魏聯軍不知道有多少敵人來襲擊，頓時一片混亂，等到聯軍營地火起後，章邯就催動大軍壓上，齊王田儋、魏相周市都死于亂軍之中。田榮趁亂逃走，而看到齊、魏聯軍大敗後，項它立刻帶領楚軍撤退回薛郡。
……
曾經的魏王宮已經變成了章邯的行營。
援軍四散後，再也沒有人能阻擋秦軍攻城，絕望的魏王咎以秦軍不屠城為條件投降，他本人在投降前自殺。
把魏王的首級和齊王、魏相的一起送去鹹陽後，章邯又一次立下大功。
魏國已滅，章邯就打算再攻砀郡，随後攻擊砀郡背後的項梁領地――有消息說劉邦已經投靠了項梁，所以沛、豐現在都可以算是項梁領地了。正在章邯同内定的前鋒司馬夷讨論進兵路線時，從鹹陽來的使者就把他的好心情徹底打消：
“可丞相還是想讓我們退兵嗎？”
秦廷的鬥争日益激烈，李斯的丞相府依然對戰争持保守态度，而由于章邯的連殺三王，秦國内部的反李斯勢力也受到了鼓勵，開始更激烈地反抗丞相的政策和決定。而章邯的連續獲勝，讓皇帝也越來越傾向于忽視丞相的意見，本來就隻有邀寵本領的郎中令趙高，這段時間俨然成為反丞相勢力的領袖，動辄便對李斯的政策冷嘲熱諷、指手畫腳。
“是的。”鹹陽來的使者是郎中令趙高派來的：“王離将軍的大軍已經盡數返回國内，正向河内郡開拔，丞相打算先攻趙國，讓将軍的大軍暫時返回關中，至少要回到函谷關。”
“三軍将士浴血奮戰，毫不容易才讨平陳勝、魏咎，田儋，豈能此時退回關中，前功盡棄呢。”章邯一聽就激動起來，他的部下一個個也都是怒形于色。
“丞相說一次隻打一個，趙國對關中威脅太大，必須要先消滅，而現在因為要供應少府大軍的糧草，王離将軍的部隊就得不到充足的辎重。”使者說道：“丞相對皇帝說，要是同時供應兩路大軍的糧草，那就是把關中男女都征發了都未必夠，而要是都征發了，那今年的田怎麼種呢？”
周圍的軍官怒色更重，而章邯沉吟不語。
從次序上講，李斯說的絕對沒錯，秦國不可能在三晉還沒有平定的時候就攻擊齊、燕，而且隻要吞并了三晉，秦國對山東的齊楚諸國就處于居高臨下的優勢。這不僅是上次秦一統六國的路線，也是秦國數百年來的國策大政。
“郎中令為少府據理力争，說可以讓少府和王離将軍會合，破趙以後再分擊齊、燕，但丞相說破趙用不了那麼多兵。”使者最後還火上澆油道：“丞相甚至說，如果破趙要用那麼多兵，那就等兩年府庫有了蓄積再去，反正從長平到滅趙也等了幾十年。”
“把始皇帝的天下弄成這樣，怎麼他還有理了？”
章邯的軍官響起了一片抱怨，甚至是對丞相的罵聲。
揮手讓所有的人都下去後，章邯對使者确認道：“此事當真無可挽回了嗎？”
“隻要丞相還管着錢糧，這事就不好辦。”
“可我已經斬殺三王了。”
“是啊，皇帝非常高興，”使者說道：“如果少府能再立奇功，皇帝肯定會更高興的，郎中令一直在為少府美言。”
“可？”章邯覺得事情看上去有周旋的餘地，但使者應該還有什麼東西沒說。
“可丞相說，鹹陽宮的花費不能減，骊山的營造不能停，所以隻能減少一些軍需。”使者終于開口說出趙高無法堅持到底的最重要原因。
章邯點點頭：“宮中的需要，當然不能減少。”
皇帝很喜歡勝利，但皇帝更喜歡享受，李斯不敢停皇帝的花銷，趙高同樣也是提都不敢提。現在李斯把這個理由拿出來，趙高當然無法反駁，他比李斯更加需要皇帝的恩寵，不催着丞相府多多給皇宮增款、增撥人力就不錯了。
這點章邯同樣是心知肚明，和李斯、趙高一般地隻字不提，更清楚就算自己提，趙高也是絕對不會對皇帝張這個口的。
“但如果少府有什麼花銷少，但是又能立大功的辦法，”使者露出了趙高的最後底牌：“那自然是将在外、君命有所不受，哪怕是稍微花費一些，郎中令也能替是少府向皇帝辯說明白。”
章邯苦笑一下，這既是既要馬兒跑得快，又要馬兒不吃草。不過章邯有自己的雄心，而且他現在已經深深卷入了秦廷高層的權利鬥争中，如果趙高抛棄自己，那章邯是絕對抵抗不住來自丞相的報複的。
“郎中令的意思我明白了。”
“那少府如何回複郎中令？”使者目光炯炯，逼問道。
“我有辦法的。”章邯硬着頭皮答應下來。
“那郎中令就靜候少府佳音了。”使者眉開眼笑地說道。
使者走後，章邯盯着地圖看了很久、很久。
再次把諸将召集來以後，章邯給他們指了一條新的路線圖：“我打算沿着黃河而進，攻甄、東阿，然後是曆……”
章邯的行軍路線幾乎是一條直線，沿着黃河筆直指向齊國腹地，他的手指并沒有在曆停留太久，而是迅速越過曆，指在了此行的終點上――臨淄。
“臨淄，”章邯對部下們說道：“然後我再視情況南下攻楚，或是北上攻燕。”
盡管跟章邯出兵以來所向無敵，但這個孤軍深入的行軍路線還是讓帳内的軍官都透不出聲來。
有資格進章邯大帳的這些軍官都是秦國望族子弟，他們從小接受的軍事教育中有一條很重要的原則就是不能孤軍深入，章邯給出的這條路線綿延數百裡，兩側都是敵國的領土，尤其是位于路線南方的楚國，秦軍把整個側翼都暴露給了這個危險的敵人。
“少府，吾等為什麼不先拔沛豐，然後攻楚，而是要先攻齊呢？”
一個軍官首先問道。
有了人開頭後，其他人也紛紛委婉地表示反對，其中有一個人還說道：“陳勝餘黨，正在新蔡集結，好像有反攻陳郡之意，我們不應該先把他們剪除嗎？”
占領陳郡、攻陷城父後，秦軍已經從南面開始威脅彭城，而彭城正面的屏障就剩下沛、豐之地。
而陳勝殘軍在新蔡集結，威脅到了陳郡，若是丢失陳郡，章邯南征的戰果就會化為泡影，而且此地丢失後，三川就會再次受到楚軍的威脅。
“臣敢請為先鋒，為少府再拔砀，一雪前恥。”請令的是章邯部将司馬夷。
“不，”章邯搖搖頭，态度異常地堅決：“齊王前來救魏，而楚國作壁上觀，所以我們要先攻齊，震懾諸侯。再說，齊王新死，齊國必定内亂，我們此時不攻打齊國，難道要等齊人另立新君後再打嗎？”
軍官們面面相觑，這話乍一聽似乎有點道理，但貼着楚境去打齊國，怎麼看着都像是冒險，曆史上晉國假道滅虢的時候，晉國比虞國強大那麼多，還要用名馬、珍寶哄着虞君，而且對方要是真的不借道也隻能老老實實攻打。
而現在楚國和秦國乃是生死大敵，秦軍在楚國旁邊長驅直入，真當楚軍不會管嗎？
當有人提出這個疑問後，章邯依然搖頭：“楚國項梁乃是無謀之輩，我們圍攻魏國他不管，顯然是怕了我們，現在他也不會管齊國。”
章邯的判斷讓軍官們更是駭然，就算楚國原來是真的不想管魏國，但看到秦軍這個架勢他們恐怕是不得不管了吧？即便楚國還是不管，秦軍抛棄穩固的後方和關中的聯系，成一字長蛇的進軍，萬一在某處齊國抵擋住了秦軍的攻勢，楚軍多半也要跳出來打落水狗――兵兇戰危，哪怕是白起再世，也不敢這樣托大吧。
“我意已決。”章邯不再和部下争吵，讓他們立刻回去準備。
見章邯堅決不停，大家也隻好放棄繼續勸說，回營去準備進軍。
手下走後，章邯再次看着地圖，他何嘗不知道這是一個大冒險、大賭博，不但要賭齊國分崩離析全無抵抗之力，還要賭楚國君臣就眼睜睜地看着秦軍滅齊然後一個大旋轉再南下滅楚。
隻是章邯也有他不得已的苦衷，齊國城鎮衆多、人口稠密，當初始皇帝滅六國的時候，齊國是唯一不戰而降的，境内完全沒有收到戰火的破壞。而大澤鄉起義後，齊國複國也相當輕松，秦國郡守逃走，隻有周市和田儋在齊境内打了幾場規模不大的戰鬥。
而楚國地廣人稀，楚國版圖最大的時候号稱三分天下有其二，可城池居然還沒有它幾分之一的齊國多。在秦滅六國的戰争中，楚國激烈抵抗，從江西一直激戰到江東，本來就不多的城池紛紛毀于戰火。統一六國後，楚人依然激烈抵抗，秦國對楚國的鎮壓和征發也最為嚴厲。
接着就是大澤鄉起義，陳郡、砀郡一直是秦、楚兩軍反複拉鋸的戰場，本來就殘破不堪的地區受到了進一步的摧殘。以緻各擁有一個不曾飽經戰火的縣的劉邦、雍齒都成了砀郡裡不可輕辱的強大勢力。
要是章邯按照原定計劃先下彭城，然後進攻江東的話，秦軍就要在這片破敗不堪的土地上前進數百裡，所有的後勤辎重都要仰仗關中後方提供。當初王剪滅楚，幾乎是秦國集中秦晉全部物力進行保障，現在章邯可沒有這樣的後勤條件，關中的倉庫首先要保證皇帝享樂用，然後才是供應前線将士。
“所以隻有先滅齊。”章邯看着地圖上那不大的一塊領土，上面的城池比楚國全國還要多一半，隻要踏入齊國境内幾乎就再也不用擔心糧草和人力問題了。衆多的城池之間還有發達的街道，比楚國那大片、大片的荒山野嶺不知道要強到哪裡去了。
很快章邯就下令，盡數征伐臨濟的男丁、壯婦，盡取城中的糧食，然後拔營向西。
“齊王死，大軍一到他們就會再次不戰而降，然後我就發齊人運輸物資，南下攻楚。”坐在戰車上，章邯像是在催眠自己一樣，一遍遍地對自己說：“楚人不會打仗，數百年來他們從來都不是我們秦人的對手。”