項羽在前往荥陽的路上，不斷收攏陸續逃回來的敗兵，最後一共收攏了五千餘人。曹咎的慘敗導緻楚軍損失了一萬四、五千士兵，再算上司馬欣和董翳，項羽一共損失了兩萬軍隊。楚軍抵達荥陽的時候，看到漢軍已經在荥陽外面修建起了密密麻麻的據點，比第一次進攻荥陽時還要多很多。
看到這陣勢後，楚軍的士氣變得更低了。去年來攻打荥陽的時候，楚軍自己就有三萬多人，現在不到兩萬，還少了一萬秦軍仆從軍，卻要攻打一道看起來比去年還要堅固得多的防線。
“要是我不把軍隊分開的話，荥陽這裡的漢軍都要比楚軍多了。”站在城頭望着回返的楚軍時，劉邦得意洋洋地對夏侯嬰說道。
“那你為什麼不都調過來呢？”夏侯嬰沒給劉邦留面子，低聲嘀咕道：“還不是養不起了。”
當初劉邦和夏侯嬰兩人經營山寨的時候，就很清楚不能把所有的人一股腦擠到山寨裡，那樣或許能給自己壯膽，說不定還能讓曹參少來掃蕩兩次。不過太多的人肯定會把山寨裡的存糧迅速吃光，結果就是，即使曹參不來，山寨也會因為斷糧而崩潰了。
所以劉邦把一萬士兵送回了後方，同時也節省下來很多運糧的民夫。劉邦讓蕭何将多餘的人力用來生産：農忙時耕作、農閑時治水。在洛陽多留一些預備隊，如果有需要的話，從洛陽調到荥陽也不會太慢。
“是不想養！”劉邦對夏侯嬰道：“不是養不起！”
“可項羽似乎認為他養得起。”說完後劉邦轉過頭，看着城外正忙着安營紮寨的楚軍說道：“差不多有兩萬士兵啊，吃的糧食都要從彭城運過來。”
“還有馬。”夏侯嬰補充道。
“是的，還有馬。”劉邦點點頭。
劉邦最近正在盤算該給彭越補充多少兵力為合适，不過現在彭越不必忙着出擊了，隻要彭越在河内保持壓力，項羽就需要給楚軍的補給線配置更多的護衛隊，這些士兵也都是要吃糧的。
“項羽沒經過苦日子。”夏侯嬰站在劉邦身邊，和他并肩眺望對面的敵軍：“當初項羽和你一起打章邯的時候，他隻是個将軍，有武信君在負責糧草、辎重；巨鹿之戰，是大王傾盡全力支持他；後來項羽和章邯對峙的時候，主要是在吃趙國的糧，還有大王仍不計前嫌地供應他的所需。現在項羽不僅是一個将軍了，他需要統籌全軍了，可他隻知道要更多的兵，輕率地将大軍暴露在外，就好象當大将那時一樣，全不考慮國力。要是項羽和我們一樣住過山寨，肯定不會這樣輕視糧食。”
“是，他輕用其鋒，而我養其全鋒，遲早能一戰破之。”劉邦和夏侯嬰想的一樣，現在他不急着滅項羽，安心等待郦食其的消息。看到項羽這樣往前線調兵，洛陽藏了一萬人的劉邦非但不緊張，反倒樂見其成。
“我感覺楚軍的士氣也不行了，”夏侯嬰又說道。
近期在三川的連續幾戰，楚軍陷入絕境後的表現遠遠不如彭城之戰時。彭城之戰，有些楚軍隊伍雖然被劉邦擊潰了，可楚軍士兵都頑強抵抗，竭力突圍，到了完全絕望的時候還有士兵拒絕投降；可這次被包圍的士兵很快就接受漢軍的勸告停止抵抗了。漢軍向敖倉、廣武進軍的時候，還有一些楚軍甚至沒有逃跑，而是直接向劉邦倒戈了。
“以前楚軍從上到下都對勝利深信不疑，沒人覺得項羽會輸。彭城之戰時，聯軍雖然人數衆多，項羽以一人敵天下，居然還赢了。無論望族還是黔首，沒人想站在失敗者一邊。尤其是楚國的望族，他們覺得如果投降難免一死，還不如戰死，免得拖累家族。而現在不同了，楚人已經感覺項羽可能永遠都打不敗我了。”劉邦撚須說道：“項羽隻是讓人畏懼，既然投奔我就不需要再畏懼他，那為什麼還要為他拼命？”
……
“劉邦快不行了，”觀察過漢軍的營盤後，項羽對部将們斷言：“寡人看劉邦也就有一萬多人，曹咎應該還是給他造成了很大損失。劉邦手下半數士兵都是趙人、魏人，逃亡的人數應該也不少。”
不過僅靠自己現有的這些兵力，項羽肯定還是奪不回荥陽的。他命令後方彭城立刻加征一萬五千名士兵，其中一萬人送來前線增強軍力，剩下的五千人補充項襄等部隊的損失，确保糧道的安全。除了這些士兵外，項羽還讓令尹呂青征發十倍于士兵的民夫，這十幾萬民夫将用來填補之前運輸線上的損失。現在楚國需要從全國搬運糧食到彭城，然後再轉運到荥陽前線，每條線路上都需要大量的人力。
項伯沒有當面反對項羽的決定，但等會議結束後，項伯私下對項羽說道：“現在已經征發了幾十萬民夫了，再征發十五萬？加上一萬五千新兵，那就是每郡都要征發兩萬兵丁啊。”
“打仗就是要死人的。”項羽掃了項伯一眼，用不帶感情的話說道。
“現在已經是每家都要出丁了，有的戶還出了不止一丁。”項伯歎息道，過去一年，士兵不斷戰死，民夫不斷累死，但是楚廷告訴國内即将大獲全勝，大家隻要再堅持一下就可以了，保證能夠得到豐厚的回報；而國内的望族也确實是咬緊牙關，全力協助項羽征兵、征糧。
“那怎麼辦？不打垮劉邦，楚國如何能平安？”項羽又暴躁起來。
“一定要打嗎？”項伯低聲支吾了一聲。
“當然，”項羽不耐煩地叫道：“不打下荥陽、攻破三川，劉邦就能從容地進入山東。”
“臣不是說荥陽和三川。”項伯垂下頭，用更低的聲音說道。
項羽楞了一下，然後輕輕一拍自己的額頭：“寡人什麼時候這麼笨了，居然連這麼明顯的話都能聽錯。”
說完之後，項羽的眼睛就瞪圓了，厲聲喝問道：“到底是誰對叔父說這種喪氣話？”
“沒有人，”項伯急忙給其他人打掩護：“就是臣自己想的。你和劉邦當初有過同心之盟，說不定還能好好談談。”
項羽沉住氣，沒有反駁項伯，而是聽他絮絮叨叨地說了好半天。
“叔父，”項羽很久之後才開口，聲音洪亮而且平靜：“寡人就是要與劉邦談，也不能現在談，怎麼也要打下荥陽、成臯、敖倉、成武，像之前那樣兵臨鞏縣城下的時候，寡人才能逼迫劉邦訂城下之盟。”
“真要是打到鞏縣城下，大王還肯與劉邦談判嗎？”項伯沒有唯唯退下，而是反問一聲。
“到時候再說。要不是叔父領兵呆在颍川不去救成臯，我們現在本應該在攻打函谷關或是鹹陽！”項羽的眉毛皺了起來，呵斥了項伯幾句後，項羽下了逐客令：“叔父還有事嗎？”
“沒有了。”項伯躬身退下。
退出營房外，項伯長歎一口氣，他并不像項羽那麼樂觀，也不相信劉邦的損失會有那麼大。而且項伯覺得，若是一旦如項羽所說，将戰線恢複到曹咎兵敗之前，那項羽肯定又會生出一舉殲滅劉邦的念頭來；到了那個時候，項伯擔心楚軍又會重蹈覆轍，他可不信劉邦會老老實實地呆在洛陽等死。
不過，項伯不可能違抗他族長和君王的決定。
……
新年将至，雖然身處前線，楚漢兩軍還是準備慶祝一番。
楚軍的大營裡準備了一些食物和美酒，項羽準備讓他的族人們過一個開心的新年。就在項氏一族紛紛聚集到營帳内，準備互相送上祝福的時候，突然一個傳令兵匆忙跑進來，把一份急報送到了項羽面前。
頓時帳篷裡的項氏一族紛紛噤聲。一年多以來壞消息多，好消息少，所有人都屏住呼吸等着項羽的反應。項羽把報告打開看了起來，不出衆人所料，他的眉毛再次擰成了一團。
砰。
項羽把簡書拍在案上，怒氣沖沖地站起身，不管其他人，隻顧大步走出了宴會帳篷，項莊帶着衛士緊緊跟在項羽的身後離開。
餘下的項氏子弟都面面相觑，最後所有人的目光都集中到了項伯的臉上。
“繼續。”項伯吩咐道，他不贊成項羽總這樣甩臉色給族人們看，雖然項羽總埋怨族人幫不上忙，但現在族中有種聲音，那就是族長走得實在太快了，大家才跟不上他的腳步。
樂聲重新響起，項伯又主持了片刻後，也輕輕起身離席，還吩咐項襄道：“我走了之後，你來主持。”
“是。”項襄順從地點了點頭，族人以前都隐隐看不起項伯，覺得他不如族長那麼英明神武，可現在族人又漸漸感到項伯的好處，至少在項伯面前大家不至于一天到晚提心吊膽。
項伯走出營帳後，匆匆趕到了項羽的中軍帳，看到項莊守衛在門口。
“什麼事？”項伯壓低聲音問道。
“剛剛傳來消息，臧荼投靠了劉邦。”項莊答道。
“唉。”項伯輕歎一聲，這意味着趙國沒有後顧之憂了，歎完這口氣後項伯朝着帳篷裡指了指。
項莊轉身先進去，片刻後退了出來，讓項伯進去見項羽。
項伯進去後，見項羽又盯着地圖在看。
“燕國那麼遠……”項伯張口就要安慰項羽。
“寡人不擔心燕國，寡人擔心齊國。”項羽截口打斷了項伯：“北面來報，韓信陳兵燕境外，郦食其為使，臧荼就投靠劉邦了，答應給劉邦派兵、運糧。小小燕國，能派幾個兵，送多少糧？寡人不放在心上，但是齊國怎麼辦？”
項羽說着，狠狠地向地圖上一拍，發出巨大的聲響：“已經打探清楚了，韓信的一萬兵，大部分都是曹咎的兵馬，少量是董翳、司馬欣的殘兵。劉邦他用寡人的兵，去威脅燕、齊來攻打寡人，真是可恨之極。”
聽到項羽這麼說，項伯心裡也是冰涼，果然劉邦的損失不像項羽先前判斷的那麼小，而秦楚兩軍對項羽的忠誠卻比預計的還差。經過項羽提醒，項伯也看到了巨大的危險，現在楚國不斷抽掉兵力來荥陽，在齊國邊界的部隊不斷減少，已經對田橫的威懾作用不大了。
要是田橫知道他立刻可以得到韓信一萬精兵的支援，那齊國多半就會大興複仇之兵，與漢軍一起殺向薛郡，然後直搗彭城。
“大王。”項伯越看地圖越是恐慌，顫聲說道。
“不要說，還不是時候。”項羽阻止了項伯，現在他稍微鎮定了一些，對項伯說道：“叔父回去宴席那邊吧，幫寡人主持一下，新年不宜喪氣。”
“臣讓項襄代為主持了。”項伯答道。
“不好，還是叔父去主持一下。”項羽搖頭道：“寡人和叔父都不在，難免人心惶惶，叔父去了之後一定要笑，要多喝幾杯，讓大家知道沒有什麼大事。”
“沒有大事的話，大王怎麼不回去呢？”
“因為你們什麼小事都做不好，所有的事都要寡人親曆親為。”項羽有些不耐煩起來，厲聲喝道。
營帳裡沉默了片刻，項羽平複了情緒後，再次開口道：“叔父去吧，現在真不是和談的時候，現在劉邦隻會更加趾高氣揚，寡人就算要談，也要再殺一殺他的氣勢才行。”
見項羽口氣堅定，項伯就應命退下了。隻是向宴會營帳走去的時候，項伯仍是憂心忡忡，彭越偶爾一個奔襲，就已經讓項羽疲于奔命了；齊國可是大國，上次項羽集全國之力，都無法在短期内壓服，現在楚軍已經受到重創，項羽沒有空閑時間，也不能離開前線幾個月。
“該怎麼辦啊？該怎麼辦啊？”項伯歎道。
在宴會上，項伯強顔歡笑，若是有人敬酒，他也是來者不拒，但心裡卻是惶恐不安。
而此時項羽已經想好了對策，他将蒯徹招來時，已經又是一副兇有成竹的樣子。
聽項羽簡單介紹了一下形勢後，蒯徹也是臉色大變。
“至于嗎？”見狀項羽笑道：“怎麼你一副大難臨頭的樣子？”
“大王恕罪。”蒯徹急忙謝罪道。
“此時寡人隻能靠蒯先生救危解難了。“項羽說道。
“臣惶恐，”蒯徹聞言更是大吃一驚：“請大王吩咐。”
“寡人要你去說一個人，”項羽看着蒯徹，輕聲說道：“是你的老相識，韓信。”