商湯所建立的商王朝，曆經初興、中衰、複振、全盛、浸弱諸階段後，到了商纣王帝辛即位時期，已步入了全面危機的深淵。在纣王的統治下，殷商王朝政治腐敗、刑罰酷虐，連年對外用兵，民衆負擔沉重，痛苦不堪；貴族内部矛盾重重，分崩離析，從而導緻了整個社會動蕩不安，出現了“如蜩如螗，如沸如羹”的混亂局面。

　　與日薄西山、奄奄一息的商王朝形成鮮明對比的是：商的西方屬國周的國勢正如日中天、蒸蒸日上。公劉、古公亶父、王季等人的積極經營，使周迅速強盛起來，其勢力伸入江、漢流域。周文王姬昌即位後，任用熟悉商朝内部情況的賢士呂尚，積極從事伐纣滅商的宏偉大業。

　　周文王為牧野之戰的展開、翦商大業的完成，奠定了堅實的基礎。在政治上他積極修德行善，裕民富國，廣羅人才，發展生産，造成耕者九一、仕者世祿、關市譏而不征、澤梁無禁、罪人不孥的清明政治局面。他的“笃仁、敬老、慈少、禮下賢”政策，赢得了人們的廣泛擁護，鞏固了内部的團結。在修明内政的同時，他向商纣發起了積極的政治、外交攻勢：請求商纣“去炮烙之刑”，争取與國，最大限度孤立商纣。文王曾公平地處理了虞、芮兩國的領土糾紛，還頒布搜索逃亡奴隸的法令，保護奴隸主們的既得利益。通過這些措施，文王擴大了政治影響，瓦解了商朝的附庸，取得了“伐交”鬥争的重大勝利。

　　在處理商周關系上，文王表面上恭順事商，以麻痹纣王。他曾率諸侯朝觐纣王，向其顯示所謂的“忠誠”。同時大興土木，“列侍女，撞鐘擊鼓”，裝出一副貪圖享樂的樣子，欺騙纣王，誘使其放松警惕，确保滅商準備工作能夠在暗中順利地進行。

　　在各方面準備工作基本就緒之後，文王在呂尚的輔佐下，制定了正确的伐纣軍事戰略方針。其第一個步驟，就是翦商羽翼，對商都朝歌形成戰略包圍态勢。為此，文王首先向西北和西南用兵，相繼征服犬戎、密須、阮、共等方國，消除了後顧之憂。接着，組織軍事力量向東發展，東渡黃河，先後翦滅黎、邘、崇等商室的重要屬國，打開了進攻商都朝歌的通路。

　　周文王在完成翦商大業前夕病逝，其子姬發即位，是為周武王。他即位後，繼承乃父遺志，遵循既定的戰略方針，并加緊予以落實：在孟津與諸侯結盟，向朝歌派遣間諜，準備伺機興師。

　　當時，商纣王已感覺到周人對自己構成的嚴重威脅，決定對周用兵。然而這一拟定中的軍事行動，卻因東夷族的反叛而化為泡影。為平息東夷的反叛，纣王調動部隊傾全力進攻東夷，結果造成西線兵力的極大空虛。與此同時，商朝統治集團内部的矛盾呈現白熱化，商纣飾過拒谏，肆意胡為，殘殺王族重臣比幹，囚禁箕子，逼走微子。武王、呂尚等人遂把握這一有利戰機，決定乘虛蹈隙，大舉伐纣，一戰而勝。

　　公元前1027年農曆正月，周武王統率兵車三百乘，浩浩蕩蕩東進伐商。正月下旬，周軍進抵孟津，在那裡與反商的庸、盧、彭、濮、蜀、羌、微等方國部落的部隊會合。武王利用商地人心歸周的有利形勢，率本部及協同自己作戰的方國部落軍隊，于正月二十八日由孟津冒雨迅速東進。從汜地渡過黃河後，兼程北上，至百泉折而東行，直指朝歌。周師沿途沒有遇到商軍的抵抗，故開進順利，僅經過六天的行程，便于二月初四拂曉抵達牧野。

　　周軍進攻的消息傳至朝歌，商朝上下一片驚恐。商纣王無奈之中隻好倉促部署防禦。但此時商軍主力還遠在東南地區，無法立即調回。商纣王隻好武裝大批奴隸，連同守衛國都的商軍共約十萬人，由自己率領，開赴牧野迎戰周師。

　　周軍先由呂尚率數百名精兵上前挑戰，震懾商軍并沖亂其陣腳，然後周武王親率主力跟進沖殺，将對方的陣形徹底打亂。商軍中的奴隸和戰俘全無鬥志，紛紛倒戈，商軍迅速崩潰。纣王見大勢已去，返回朝歌，登上鹿台，“蒙衣其珠玉，自燔于火而死”，商朝正式滅亡。

　　牧野之戰是中國曆史上以少勝多、以弱勝強、先發制人的著名戰例，也是中國古代車戰初期的著名戰例。它終止了六百年的商王朝，确立了西周王朝的統治，為西周時期禮樂文明的全面興盛開辟了道路。