燕雲十六州是中原的天然屏障，直接關系着中原的安危。中原王朝從後周柴榮開始，就開始與遼争奪燕雲。趙匡胤建立北宋後，國力無法與遼抗衡，就采取了先南後北的方針。他曾積極儲存錢帛，準備或以贖回的方式收回，或用這筆錢作軍費，以武力攻取燕雲。其弟宋太宗趙光義統一北漢後，就親征伐遼，要乘勝收複燕雲。宋軍初戰時極為順利，一直打到幽州，但遼軍苦守堅城，幽州久攻不下。太宗率軍在高粱河與遼國援軍展開激戰，結果在遼援軍的夾擊下大敗。太宗身中兩箭，匆忙乘驢車逃走。幾年後，太宗趁遼國聖宗幼小、母後蕭太後專政的機會，兵分三路北伐遼國。但由于東路軍不顧進兵計劃，貪功冒進，宋軍大敗。

　　宋太宗兩次伐遼失敗，朝廷内外談遼色變，加上王小波、李順起義以及對西夏戰争的失敗，宋政府采取妥協退讓政策，在河北沿邊的平原上廣修河渠池塘，廣植水稻和柳、榆林，阻擋遼國的鐵騎。宋真宗即位後對遼更是以和為貴。遼軍見宋朝軟弱可欺，就不斷遣兵南下，威脅宋廷。隻是由于宋将楊延昭等人奮起抵抗，遼軍才無法長驅直入。

　　1004年，遼國再次南侵。遼聖宗及蕭太後親披甲胄，督軍30萬，大規模南下，深入宋境内地，直抵澶州北城，離北宋首都開封隻有一河之隔。北宋朝野震驚，宋真宗日夜焦慮，一籌莫展。大臣王欽若是江南人，建議遷都金陵，而大臣陳堯雯是四川人，主張逃往四川。宰相寇準力排衆議，堅持主張抗戰，并要求真宗親征，以鼓舞士氣。真宗雖恐懼遼國，也知道不能南逃，隻好同意親征。在寇準的極力督促下，真宗徘徊了一個多月才起駕北上抗遼。還未到戰場，真宗就害怕得不敢走了，要返回京城。寇準趕快勸阻，真宗仍然動搖不定。寇準隻好聯合功臣高瓊進谏，真宗無奈，被迫繼續前進。

　　澶州城下，宋遼對峙。澶州跨黃河分為南、北二城，中間有浮橋相通。遼軍統軍蕭撻覽親自視察地形，指揮遼軍進攻宋軍。宋軍把箭弩裝在陣前，全力防禦。宋守将見蕭撻覽出陣，突然扳動弩機，百矢齊發，蕭撻覽中箭身亡。蕭撻覽是軍中主帥，又是蕭太後的得力助手，遼軍見統帥未戰而死，頓時士氣低落。真宗來到澶州南城，上了浮橋之後，怕得又讓停辇，高瓊連吓帶哄讓衛士們簇擁真宗過了黃河。宋軍見皇帝親自駕到，士氣大振。遼軍見形勢不利便主動提出和談。而真宗本無抵抗之心，急忙答應與遼議和。他不顧寇準等人的反對，派使臣曹利用前往和談，告訴曹利用哪怕賠百萬白銀也行。寇準不得已，告訴曹利用超過30萬就殺了他。經過幾次讨價還價，雙方達成協議：宋遼約為兄弟之國，宋帝尊遼蕭太後為叔母，遼主稱宋帝為兄；宋朝每年交給遼朝絹20萬匹、銀10萬兩等。因議和地點在澶洲城下，故稱“澶淵之盟”。

　　澶淵之盟是在宋朝軍事有利的條件下訂立的屈辱性條約。它開了賠款的先例，成了宋朝财政的重負和民衆的重壓。但澶淵之盟結束了宋遼之間的戰争，使邊境相對穩定，宋遼兩國由此保持了上百年的和平局面。