夏朝從禹開始，到桀滅亡，傳十四世，有四百多年的曆史。今河南西部和山西西南部是夏朝統治的中心。這個國家的範圍，北到山西的長治，南達河南伊水流域，西到陝西華山一帶，東至山東河濟之間。據後人推測，夏朝的勢力和影響已達到黃河南北和長江流域。奴隸制國家是建立在殘酷剝削奴隸勞動之上的。奴隸不僅從事家内雜役，而且成批地被奴隸主趕到農田裡去種地和放牧。少康流亡有虞氏部落的時候，還“有田一成，有衆一旅”。一成田是方圓10裡的土地，一旅衆是500個奴隸。奴隸是社會生産的主要支柱。可是，在奴隸主眼裡，奴隸隻是“會說話的工具”，可以随意把他們關進監獄，施以重刑，甚至把那些不願為他們作戰的人當做祭祀品殺死。
夏朝奴隸主貴族過着驕奢淫逸的生活。夏啟整天沉湎在飲酒、打獵和歌舞中。傳說啟創作了名叫《九韶》的樂舞。啟的兒子太康更荒淫無度，到洛水北岸打獵遊玩接連幾個月，把王位都丢掉了。
夏朝末年，社會矛盾更加尖銳，國王孔甲“好方鬼神，事淫亂”。夏朝開始走下坡路。到夏桀即位，他更暴虐無道，荒淫無恥，“賦斂無度，萬民甚苦”。
夏桀統治黑暗，不修國政，驕侈淫逸。據說桀體格健壯，力大無比，能夠把堅硬的獸角一手折斷，敢赤手空拳與猛獸搏鬥，曾獨自一人深入潭中斬殺水怪，似乎像個了不起的英雄，然而他骨子裡卻極端腐朽暴虐。在他統治時期，多次舉兵讨伐周圍小國，使臣服于夏的諸小國離心離德。夏桀為了加強對周圍諸方國的控制，曾舉兵讨伐有施氏。有施氏自知抵禦不過，為避免方國滅亡，便選了一名叫妺喜的絕色美女獻給夏桀。夏桀看到這位傾國傾城的美女妺喜後，就罷兵而歸，終日與妺喜厮守一起，寸步不離，從此不再理政。為了讨好妺喜，夏桀在國内大征民夫，特為妺喜修建了一座宮殿。因宮殿高大無比，看上去就像要傾倒下來，所以叫“傾宮”，宮中有瓊室、瑤後，象牙嵌的走廊，白玉雕的床榻。他整日和妺喜在宮中尋歡作樂，荒淫到了極點。夏朝百姓對桀的統治深惡痛絕，沒有人再願意為夏桀這樣的荒淫暴君賣命出力，夏統治集團内部也分崩離析，矛盾重重。
夏桀手下有個叫關龍逢的臣子，聽到老百姓的憤怒聲音，覺得大勢不妙，便對桀進行勸告，要他節省用度，不然就危險了。夏桀不但不聽，反而把關龍逢殺了。夏桀以為他的統治永遠不會滅亡。他說：“天上有太陽，正像我有老百姓一樣。太陽會滅亡嗎？太陽滅亡，我才滅亡。”他還召集所屬各部首領開會，準備發動讨伐其他部落的戰争。可是，各部落對他更加離心離德。
商族興起在黃河下遊，相當于現在的河南、山東一帶。商部落的曆史可以追溯到母系氏族公社時期。這個部落的始祖叫契。傳說契的母親簡狄洗澡，忽然發現燕子下了個蛋，吃了以後便懷孕生契。所以古代有“天命玄鳥，降而生商”的傳說。
黃河下遊是一個洪水經常為患的地區，所以從契到湯，經過了十四代，八次遷徙。商部落的畜牧業發展很快，據說有名的先公相土作乘馬，王亥作服牛，就是馴養牛馬，作為運輸工具。商部落傳到成湯當王的時候，已經很強盛，農業、畜牧業、手工業都有很大進展，經濟力量逐步超過了夏朝。成湯采取積極措施準備滅夏。他首先任用了伊尹和仲虺為左右相，提拔重用了出身地位低下而有才幹的人，部落的力量越來越強大。
面對夏桀的暴政，商族首領湯采取“寬以待民”的政治策略，籠絡民心，擴大自己的影響，遇到哪個方國有災有難，就主動救濟，并積極網羅人才，收集有關夏桀政權的情報信息，為進一步消滅夏朝做積極的準備。
夏桀看到商族一天天壯大起來，湯的政治影響力與日俱增，已嚴重威脅到了自己的統治，心中十分害怕，就聽信佞臣趙梁的計謀，假意召湯入朝，趁機将他囚禁在夏台。商湯被夏桀囚禁後，群龍無首，商部族滅夏大業受到了嚴重影響。無奈商部族在伊尹的主持下，在國内搜羅到許多美女珠寶進獻給夏桀，又暗中重金賄賂趙梁，使貪财的趙梁在桀面前為湯開脫，最後夏桀仍然聽信了趙梁之言，竟然放了商湯。
商湯被放回以後，堅定了滅夏決心，大力準備滅夏戰争。他首先滅掉了與夏關系密切的韋、顧、昆吾諸小國，在力量準備充足以後于公元前1600年領導了滅夏戰争。在商軍出征以前，商湯進行了誓師動員，曆數夏桀的罪行，說明自己出兵滅夏是替天行道，号召部衆勇敢作戰，一舉消滅夏桀的黑暗統治。誓師以後商軍戰旗獵獵，軍容齊整，士氣高昂地向夏朝都城進發，商湯手把大斧，坐在戰車上，指揮三軍。此時的夏桀再也顧不上尋歡作樂，連夜調集軍隊，設下幾道防線，阻止商軍的進攻。然而連年來夏桀的統治十分不得人心，軍隊紀律渙散，又指揮不靈。兩軍交戰，夏軍很快就被擊潰。夏桀見勢不妙，就帶着殘兵敗将逃到了鳴條。雙方軍隊在鳴條進行了決戰，結果商軍獲得全勝。桀帶着幾名護從狼狽逃出戰場，據說後來死在了安徽巢縣，夏王朝宣告滅亡。
商湯滅夏以後，建都于亳，自稱武王，并進一步營建其奴隸制文明大國。關于商朝的都城，據史書記載曾多次遷徙，有“前八後五”之說。商朝在滅夏統一天下前，都城曾八次遷徙，商湯滅夏建立商朝之後又有五次遷都，直到盤庚遷殷之後商朝都城才固定下來。