宋朝自從趙匡胤開國做了太祖，經過太宗、真宗、仁宗、英宗，到神宗這裡，已是第6代皇帝了。這時宋朝的政治已經很腐朽了。因為和西夏、遼國連年打仗，向他們交納歲币物品，加上多得不得了的大官小官所用的工資、公費，朝廷每年的收入都抵不上支出，國家的财政力量已經很微弱了。大官僚和大地主殘酷地剝削老百姓，奪走人民的土地。農民沒有田地種莊稼，活不下去，就紛紛起義反抗，于是宋朝的階級矛盾就越來越嚴重了。另外，官吏們不為民做主，辦事很不認真而且貪污成性，生活奢侈。如果不進行徹底的改革，宋朝的統治就要走向滅亡了。

　　在仁宗的時候，範仲淹曾經推行過“慶曆新政”，可惜隻搞了不到一年，就遭到大官僚大地主的攻擊而失敗了，所以“慶曆新政”對宋朝政治的改變并沒有特别重大的意義。神宗時候，王安石出來變法維新，他的改革比範仲淹的新政内容要多得多，對大官僚大地主的特權打擊也就更沉重，而且這次改革推行了近20年，是一次具有深遠意義的政治改革。

　　王安石(公元1021～1086年)字介甫，江西臨川人。他出生在一個小官員家庭裡。他的父親做過類似縣長的官，為人正直，處理案件公正，所以經常被人排擠，從一個地方調到另一個地方。王安石從小就跟着他父親走過許多地方，增長了許多見識。他的父母都是有文化的人，而且善于教育孩子，王安石從小就認真讀書，他的興趣很廣泛，不管是經書、史書，還是詩歌、傳奇，甚至醫書，他都拿來看，經常是吃飯睡覺的時候書也不肯放下。

　　有了這樣的父母和家庭，加上王安石自己的努力，他22歲的時候考上了進士。他不願意在京城裡無所事事地做官，卻喜歡到地方上真正做一點事情，于是在他27歲那一年，他到鄞縣當了縣令。

　　王安石上任的時候，那裡正在鬧旱災。原來以前的官吏隻知道搜刮百姓的錢财，對農業生産和水利建設卻一點也不關心。

　　面對着這樣的嚴重情況，王安石皺起了眉頭。當年冬天，他就組織農民疏通河渠，并且親自跑了十幾個鄉，調查水利情況。在王安石的領導下，農民不論男女老少都積極參加修渠築壩的勞動，對東錢湖“重修湖界”，終于把鄞縣重新變成了一個山清水秀、魚米豐收的好地方。

　　當時的貧苦農民經常在青黃不接的季節向地方和大商人借錢，還錢的時候要還高出原來借的錢好幾倍，這叫“高利貸”。農民如果還不起錢，就要賣掉全部家産，甚至賣掉自己的兒女，直到家破人亡。鄞縣的老百姓過的也是這種悲慘的生活。王安石在這裡當縣令的時候，規定官府在青黃不接的時候把倉庫裡的糧食借給農民，秋收以後農民還糧，收取的利息要比高利貸少多了。這樣一來，農民的生活好過多了，而且官府也能得到一些利息。

　　為了感謝王安石為人民做了許多好事，鄞縣的老百姓給他修了一座神廟，每年都在一定的日子裡紀念他。

　　1068年，19歲的趙顼當上了皇帝，他就是宋神宗。神宗是個很有志氣的皇帝，他從小讀書就很用功，而且喜歡動腦筋，向老師提出一些怪問題。他看到宋朝被西夏和遼國欺負，卻沒有力量反攻，心裡很着急，對朝廷的腐敗現象，也很痛恨。他一心想模仿唐朝的太宗李世民，做一個頂天立地的皇帝，洗刷掉宋朝的恥辱。

　　宋神宗在當皇帝以前，從他的老師那裡知道王安石是一個很有才能、正直無私的人，心裡對王安石非常佩服。在他當上皇帝的第一年，他就召見正在江甯做官的王安石，兩個人談得很是投機，都有富國強兵、改革朝政的決心。神宗對王安石很信任，第二年任命他為副宰相，主持改革。從此，一直到神宗死去，這十幾年改革，曆史上叫做“王安石變法”。

　　王安石認為當時最重要的事情就是改變社會風氣，建立健全法律和制度。于是王安石先後制定頒布了“青苗法”“免役法”“農田水利法”等措施。

　　“青苗法”是王安石根據自己在鄞縣做官時的經驗制定的。老百姓一年裡可以向地方官府借兩次錢，半年以内歸還。借1000錢，就得還1200錢。雖然要付不少的利息，可是這比借高利貸要合算得多。這項措施使官府收入增加，卻斷了放高利貸的地主官僚們的财路。

　　“免役法”規定，政府收取服役人家的免役錢，用這些錢雇人服役。不論是老百姓還是地主、官僚都要交錢，這就減輕了人民的勞役負擔，保證了農民有充足的勞動時間。“農田水利法”是政府鼓勵各地興修水利發展生産的一項措施。國家對積極修築堤壩河渠的人，要給予獎勵，并且向缺少資金的地區提供低利息的貸款。

　　除以上幾項新法之外，還頒布了“方田均稅法”，在全國重新丈量土地，按田地的好壞和多少收取地稅；在社會治安和軍事方面制定了“保甲法”，起到了有效地控制人民和充實軍隊的作用。

　　這些“新法”的實行，限制了大官僚大地主們的政治和經濟特權，增加了國家的财政收入，整頓了軍隊，使宋朝弱小貧困的局面得到初步的改變。

　　可是，從改革一開始，王安石就遭到大官僚大地主的攻擊。另外一些保守的官吏為了自己的利益，更是不斷寫文章罵王安石，甚至編造許多謠言破壞他的名聲。

　　宋神宗當上皇帝以後的第六年，全國各地發生了重大的自然災害。特别是河北一帶，連續幹旱10個月以上，田地幹裂，沒有收成，災民紛紛逃亡。許多農民逃到河南，大路上到處是東倒西歪的人。他們吃不飽穿不暖，那種情景真是慘不忍睹。

　　守舊的官僚們這下可找到了機會，硬說這是因為王安石變法惹惱了老天爺，所以上天才降下這麼嚴重的旱災，還說什麼隻要把王安石撤了，把新法廢了，老天就一定會下雨。有一個人畫了一幅“流民圖”，描繪了災民們的慘相，并且把責任都推到王安石的身上。

　　宋神宗看了“流民圖”，想到變法以來那麼多人告王安石的狀，而且他害怕得罪宮裡兩個太後，因為她們老是在他面前說“祖宗的法規不可以改變”，就免了王安石的宰相職務，讓他去江甯休養。

　　後來王安石又當上了宰相，但他的改革決心已經沒有以前那麼堅定了，特别是他的一個心愛的兒子死去後，他心裡很難過，覺得什麼都沒意思了。他幾次向神宗要求辭職，最後在1076年，得到批準，又回江甯養病去了。

　　王安石兩次下台，使變法遭受了巨大的打擊。神宗死後，代表保守的官僚和地主的司馬光上台，廢除了新法。至此，王安石變法結束了。