為了防禦匈奴人的進攻，漢高帝劉邦便把韓王信封于代地。漢高帝六年(公元前201年)，匈奴大舉進攻馬邑，韓王信不敵，于是索性投降匈奴。

　　當楚漢戰争正在如火如荼地進行之際，開始日益強大起來的北方遊牧部落匈奴在冒頓單于的帶領下，東破東胡，西攻月氏，北征丁零、堅昆等部，南滅樓煩、白羊，并重新占領了河套地區。待到西漢王朝建立時，強盛的匈奴部已擁有“控弦之士”近40萬，他們正虎視眈眈地對着中原，聲勢逼人。顯然，他們不久将要成為西漢王朝的一支勁敵。

　　高帝六年(前201年)，冒頓單于發兵圍攻馬邑(今山西朔縣)。是年九月，早就同匈奴關系暧昧的韓王信放棄了抵抗，開始與匈奴勾結。次年，韓王信又與匈奴聯合進攻晉陽(今山西太原)。

　　高帝七年(前200年)十月，劉邦親率大軍30萬進剿韓王信，于銅鞮大破叛軍。韓王信公開逃往匈奴，與匈奴人及部下殘軍繼續同漢王朝為敵。匈奴左右賢王率萬餘騎兵在廣武、晉陽一帶不斷與漢軍周旋。時值天寒大雪，漢軍士卒多被凍傷，其中被凍掉了手指的人就占到了十分之二三。然而，冒頓單于為迷惑漢軍，故意隐匿其精兵，反将一千老弱士卒暴露在外。

　　劉邦被騙，于是親率漢軍主力向匈奴大肆進攻。當漢軍越過句注山時，奉春君劉敬覺察到敵軍有異常，他勸阻劉邦道：“如今兩國相鬥，應該首先把自己的優勢展現出來以令敵軍産生畏懼心理。現在，我卻隻看見敵方老弱病殘的士兵，想來這一定是他們引誘我們的法子。所以，我認為匈奴是不可以輕易攻打的!”然而，劉邦非但不聽勸阻，反而指責劉敬惑亂軍心，以至将其關押問罪。

　　劉邦率漢軍至平城，在步兵主力尚未集結之時，冒頓單于突然率領着自己的30多萬精銳部隊殺出，一鼓作氣便将劉邦所部圍困于平城東南之白登山(今山西大同市東北)。漢軍頓時被截為内外不能呼應的兩部，劉邦及被圍困于白登山上的漢軍将士七日七夜不得突圍，内外漢軍彼此不能相救，情況萬分危急。

　　就在此時，劉邦手下的重要謀士陳平獻計：派人賄賂單于的阏氏(相當于漢朝的皇後)，并曉之以利害。阏氏在接受了賄賂後，果然勸說冒頓令其解圍。恰值叛投匈奴的降将王黃、趙利等人也未按單于規定的時間趕來會師，此事引起了冒頓的懷疑。冒頓消滅劉邦的決心開始動搖，于是他便命令圍開一角，陳平等人則趁隙保護着劉邦突圍而出。到達平城時，漢軍主力已至，匈奴人見戰機已失，不得不撤兵而去。劉邦知匈奴撤兵，也不敢戀戰，在派出樊哙收複代地後，自己則率兵退回了廣武。不久，他回到了長安。

　　平城之戰後，白登被圍使得漢高帝劉邦認識到了西漢王朝暫時還無力與匈奴較量，從此他便改變了對匈奴的強硬對策。此時，劉敬趁機獻上了“和親”之策，以暫時籠絡住貪婪的匈奴人。漢匈和親以後，雙方還“約為兄弟”，西漢政府最終用财物換得了邊境暫時的安甯。盡管此後匈奴仍不時騷擾，但大規模的軍事行動在漢初并未出現。直到漢武帝時期，漢方才一改屈辱的妥協政策，轉而對匈奴人展開了大規模的反擊。