1898年9月28日，譚嗣同、楊銳、林旭、劉光第、康廣仁、楊深秀等6人，于北京菜市口被殺害，時人稱之為“戊戌六君子”。其他維新派成員和大批參與新政及傾向變法的官員，或被罷官，或被放逐。新政措施除京師大學堂被保留外，全部被取消。“戊戌變法”以維新始，以流血終，前後僅僅維持了103天。

　　這場維新變法運動發端于19世紀80年代末。1888年，維新運動的領導者康有為利用在北京參加順天鄉試的機會，公車上書，向皇帝陳述變法圖強的必要性和緊迫性。其時，帝國主義列強加緊了對中國的侵略和掠奪，民族危機空前嚴重。因此，康有為等提出的維新變法的主張甚得人心，朝廷中某些官員也表贊同，很快傳播開來。

　　1891年，康有為回到廣州後，設立“萬木草堂”，招收學生講學，宣傳維新變法，為後來的變法運動培養了骨幹。其間，康有為先後撰寫了《新學僞經考》和《孔子改制考》兩書，闡述他變法維新的理論根據。《新學僞經考》一書于1891年刻版發行。書中把曆代封建統治階級視為神聖不可侵犯的古文“經典”公然宣布為“僞經”，打破了長期以來古文經學的絕對權威和思想界一片沉寂的局面，對維護封建制度的理論提出了挑戰。《孔子改制考》一書則打出孔子托古改制的旗号，試圖利用孔子這個招牌為維新變法制造理論根據和曆史根據。康有為通過這兩本書，有力地沖擊了頑固守舊勢力。

　　1895年4月，康有為在京參加會試期間，傳來了日本逼簽《馬關條約》的消息。全國嘩然，有人提出了拒和廢約、遷都再戰的主張。康有為則發動參加會試的1300多名舉人聯名上書清政府，要求“拒和、遷都、變法”，這便是有名的“公車上書”。至此，醞釀多年的資産階級維新變法思潮發展為愛國救亡的政治活動。要求變法的呼聲日益高漲。

　　“公車上書”後不久，康有為考中進士，授工部主事。同年5月、6月，他又兩次上書要求變法。光緒看到康有為三封上書，非常重視，表示支持維新變法。但是當時握有實權的慈禧和一批昧于時勢的大臣卻竭力反對革新，妄圖維護舊制度，其中有頑固派官僚，也包括部分洋務派首領。為争取更多的士大夫和知識分子支持和參加變法，康有為等人在京、津、滬及湖南、廣東等地創辦報刊，組織學會，開辦學堂，大力宣傳維新思想，為變法制造輿論。

　　在北京，康有為于1895年7月創辦《中外紀聞》，宣傳西學，鼓吹變法。8月，又組織“強學會”，講“中國自強之學”。1896年1月，康有為在上海出版《強學報》，将東南一帶的維新派組織起來。1896年8月，維新派人士黃遵憲等在上海創辦《時務報》，邀梁啟超任主筆。梁啟超以通俗流暢、新穎而又犀利的文字寫了一系列論文，系統宣傳變法維新的理論。在《時務報》影響下，上海及附近地區維新思想到處傳播，維新運動方興未艾。與此同時，湖南的維新運動在譚嗣同、唐才常等人的積極倡導和湖南巡撫陳寶箴、署按察使黃遵憲等人的支持下迅速高漲。在兩廣，康有為創辦了《知新報》《廣仁報》。在天津，著名的資産階級啟蒙思想家嚴複創辦《國聞報》，介紹《天演論》，傳播西方資産階級的學術思想和政治觀點。維新變法思想深入人心，據不完全統計，1895年至1898年，全國各地所設的學會、學堂、書局、報館達300多所。維新變法似乎勢在必行。

　　然而維新變法的要求卻引起了封建頑固勢力的驚恐與仇恨，也遭到洋務派的反對。張之洞在1898年3月寫了《勸學篇》，公然對抗維新變法思想。中國要不要變法?圍繞這個問題，維新派與洋務派展開了激烈的論戰。這是一場維新與守舊的争論，是資産階級思想和封建主義思想的正面交鋒。通過論戰，許多知識分子開闊了眼界，積極提倡資産階級新思想新文化，有力地推動了維新變法運動的進程。

　　在維新運動醞釀并日趨高漲之際，1897年11月，德國侵略者悍然出兵強占山東膠州灣。這一強盜行徑，激起了全國人民的愛國義憤。康有為聞訊，趕赴北京又連續三次上書光緒，指出變法維新、救亡圖存已刻不容緩。他強調“變則能全，不變仍亡。全變則強，小變仍亡”。光緒深受震動，于1898年6月11日，頒布了“明定國是”的诏書，宣布變法。

　　光緒根據康有為等人的提議，接連頒布了幾十條改革的诏令，内容包括經濟、軍事、文教、政治諸方面。盡管光緒并未向資産階級維新派開放政權，但在政治上給予了一定程度的言論、出版、結社的自由，在經濟上也制定了一些有利于民族資本主義發展的政策，在文教方面則采取了一些打擊舊學、提倡新學的措施，有助于民族資本主義經濟的發展和資産階級文化思想的傳播。

　　但是，新政的每一項措施都遭到封建勢力的抵制與反對。頑固派和洋務派把持了中央至地方的實權，對光緒頒布的诏令置若罔聞，地方上僅湖南一省認真執行。在中央，有些新政機關形式上雖然建立起來了，但實權仍在頑固派手裡，寸步難行，光緒的诏書大都成為一紙空文。而且，自推行新政之日起。慈禧便令榮祿等人部署力量，控制京畿。6月15日，即實行新政的第四天，慈禧就迫使光緒下令免去翁同龢的軍機大臣等一切職務，驅逐回籍。同日，慈禧還強迫光緒任命她的親信榮祿署直隸總督。9月21日，一切準備就緒後，慈禧先将光緒囚禁在中南海的瀛台，重新訓政，繼而搜捕和屠殺維新派人士。戊戌變法宣告失敗。

　　戊戌變法的失敗，表明改良運動已不能消除中國的民族、社會危機，中國社會呼喚着新的勢力、新的道路!