要了解元朝的曆史，必須從蒙古說起。唐朝時候，在我國東北黑龍江上遊額爾古納河和呼倫湖一帶，居住着一個以遊牧為生的少數民族，叫室韋蒙兀。室韋是一個很大的部落聯盟，室韋蒙兀是其中的一個小部落。到唐朝末期(公元9世紀末到10世紀初)，室韋蒙兀人開始向西遷移，在蒙古高原的肯特山一帶定居下來，形成了蒙古部。随着時間的推移，蒙古部逐漸繁衍成許多小部，其中乞顔部又是這些部落的核心。乞顔部中的孛兒隻斤氏是統治各部的首領，所以它被稱為“黃金家族”。到公元12世紀時蒙古高原上除了蒙古部以外，還有強大的塔塔兒部、克烈部、乃盔部、篾兒乞部、汪古部、翁吉剌部等數以百計的部落。在長時間裡，他們之間互相争鬥，互相殘殺，結下了不解之仇。

　　1162年(金世宗大定二年、南宋高宗紹興三十二年)，蒙古乞顔部的酋長也速該的妻子诃額侖生了一個男孩。當天，也速該帶領部衆襲擊塔塔兒人，取得了勝利，抓到了兩個戰俘，才返回斡難河(今蒙古人民共和國鄂嫩河)邊的老營基地。為了紀念這次勝利，也速該把剛剛生下的兒子取名為鐵木真，意為“精鋼”。

　　因為蒙古部和塔塔兒部常年互相攻打，所以鐵木真的童年和青年時代是在戰争中度過的。鐵木真9歲那年，也速該想替他物色一個未來的妻子，于是把他帶到他母親的親戚那裡去。途中，也速該遇到了翁吉剌部的德薛禅，德薛禅聽說也速該要給兒子定親，就把自己的女兒孛兒帖說給了鐵木真。于是，也速該把鐵木真留在德薛禅家裡，獨自回家去了。在回家的路上，他遇着一群塔塔兒人在舉行宴會。這時候，他又渴又餓，便按照草原部落的習慣下馬參加了他們的宴會。塔塔兒人認出這是仇人也速該，就在飯菜中下了毒藥。也速該吃完飯，忍着疼痛趕路，勉強回到家裡，不久就死去了。

　　也速該死後，他的屬部和武士們看到乞顔部的勢力漸漸衰落，都紛紛離開了。過了幾年，原來的屬部泰赤烏部的奴隸主擔心鐵木真長大以後會來報仇，就采取突然襲擊的辦法把鐵木真抓來，給他戴上木枷示衆。有一天，鐵木真乘泰赤烏部人舉行宴會的機會，用枷鎖打倒了看守人，在奴隸鎖兒罕夫剌父子的幫助下，逃回家中。為了防止再遭襲擊，他把全家遷到肯特山去居住，并和孛兒帖結了婚，以便取得吉剌部的支持。可是，婚後不久，他又遇到篾兒乞人的襲擊，在倉促逃命的時候，他連妻子也來不及帶走，使孛兒帖成了篾兒乞人的俘虜。

　　挫折和災難磨煉了鐵木真的意志，他決心光複父親的事業。

　　他懂得單憑自己的力量是不能戰勝敵人的，隻有利用蒙古各部之間的矛盾，取得一些部落奴隸主的支持，才能壯大自己的力量，打敗敵人。于是，他忍痛把妻子的嫁妝黑貂裘獻給克烈部的脫斡裡勒汗，稱他為義父，又和劄答剌兒部的首領劄水合結為兄弟，取得他們的支持。果然，他們聯合出兵打敗了篾兒乞人，奪回鐵木真的妻子，這次勝利使鐵木真開始恢複元氣。許多舊時的屬部、勇士們，又紛紛回來了。1189年(金世宗大定二十九年)，一些奴隸主擁戴鐵木真為汗(古代北方少數民族最高統治者的稱号)。

　　鐵木真的勝利引起了劄木合的不快。正好劄木合的弟弟由于搶掠鐵木真的馬群被蒙古部人殺了，劄木合找到借口，便發動了他所屬的十三部三萬人進攻鐵木真。鐵木真也把自己的三萬士兵分成十三翼迎戰劄木合。雙方在克魯倫河畔的答蘭巴勒主惕展開了一場大戰。這就是蒙古曆史上著名的“十三翼之戰”。結果，鐵木真被打得大敗。但是，由于劄木合殘酷地殺害俘虜，引起了他部下的不滿，他們毅然脫離劄木合，投奔到鐵木真部下。鐵木真轉禍為福，反而壯大了自己的力量。

　　不久，塔塔兒部首領篾古真反抗金朝，金朝皇帝命令大将完顔襄率兵攻打塔塔兒。完顔襄約克烈部的脫斡裡勒汗為主，從此脫斡裡勒汗就被稱為“王汗”；封鐵木真為“劄兀忽裡”(前線司令官)。鐵木真正式接受了金朝的封職。這次戰鬥，鐵木真不僅報了仇，還虜獲了塔塔兒的部民和牲畜，從此，他的力量更雄厚了。

　　1201年(金章宗泰和元年)，鐵木真擊敗了劄木合。第二年，他又全殲了殘餘的塔塔兒人。這樣，鐵木真就統一了東部蒙古。

　　但是在西邊還有許多部落，其中離得最近的是強大的克烈部。王汗脫斡裡勒面對鐵木真咄咄逼人的鋒芒，感到自己受到威脅，因此雙方的關系開始惡化。這時候，鐵木真為他的長子術赤向王汗的孫女求婚，遭到王汗的拒絕，于是矛盾進一步激化。1202年春天，王汗假裝同意鐵木真的婚約，想騙他來赴宴，乘機把他殺死，不料計謀洩露，王汗立即對鐵木真發動突然襲擊。鐵木真措手不及，隻好帶着十九個人倉皇逃走。他們退到班來泥河(沼澤的意思)地方停駐下來。這裡沒有人煙，沒有糧食，他們隻得喝渾水止渴，射野馬為食。這一段時間，是鐵木真統一全蒙古過程中最艱苦的日子。所以，當他完成統一大業以後，把“同飲班來泥河水”的人都封為功臣。

　　後來鐵木真退到貝加爾湖以東的地方，他一面向王汗求和，一面利用喘息時機，收集潰軍。到這年秋天，他的軍事實力又恢複了。王汗卻驕傲麻痹，在自己的駐地歡慶勝利，整天歡歌豔舞。鐵木真暗暗派兵包圍了王汗的駐地，突然發起進攻，經過三天三夜的激戰，占領了王汗的金帳。王汗逃到鄂爾渾河畔之後，被乃蠻人殺死了。

　　消滅了克烈部之後，鐵木真在1204年(金章宗泰和四年)夏天，親率大軍出征乃蠻，在一次激戰中，殺死了乃蠻部的首領塔陽汗。從此，鐵木真的威名震動了蒙古高原，其他部落再也不敢同他争鋒了。篾兒乞人聞風喪膽，他們的首領逃到很遠的地方。汪古部主動前來歸附。到處逃竄的劄木合被他的部下綁了送交鐵木真，最後被鐵木真處死。這樣，鐵木真就完成了統一全蒙古的大業。

　　1206年(金章宗泰和六年)，全蒙古的奴隸主們在鄂嫩河畔舉行忽裡勒台(大聚會的意思)，一緻推舉44歲的鐵木真為成吉思汗，并且上尊号為全蒙古的大汗。“成吉思”是蒙古語“強大”的意思。

　　成吉思汗成為全蒙古的大汗，标志着蒙古族的曆史進入了一個新階段。幾個世紀以來，蒙古各部互相殘殺的局面結束了。在東起呼倫貝爾草原，西至阿爾泰山的遼闊地域内，操着不同語言和具有不同文化水平的各個部落，逐步形成了勤勞的蒙古族。

　　成吉思汗統一全蒙古以後，建立了第一個蒙古政權。他在軍事、行政、法律、文化等各方面，都開創了一套新的制度。他把全體蒙古牧民編為十戶、百戶、千戶和萬戶，任命大大小小的奴隸主為十戶長、百戶長、千戶長和萬戶長。凡是15歲以上、70歲以下的男子，都編為士兵，平時生産，戰時打仗。他任命失吉忽完忽為“杜魯忽赤”(斷事官)，把民事和刑事案例編成“劄撒”(習慣法)；他還委派兀孫老人掌管宗教事務；命令畏吾兒(就是現在的維吾爾族)人塔塔統阿用畏吾兒文字書寫蒙古語，讓奴隸主子弟學習使用，使蒙古人第一次有了文字。

　　成吉思汗把蒙古族人從金朝的桎梏下解救出來，把互相殘殺的蒙古各部統一起來，使蒙古民族在中國和世界舞台發揮重大的作用。