城中兩淮鹽運使司衙門，大門牌匾的“鹽法道”三個大字，在灼灼烈日下閃閃發光，内裡花廳，幾人在私下密談。
“按劉公公的意思，是先收回一部分鹽引，皇上準了他奏折，這部分鹽引重新整鹽票。”閻銘擔憂地道。
賈斯文眼神一凝：“怎麼整？”
沈三貫看看賬簿：“原先的一引，換成今天的一票，每月一百多斤不變，但是以前隻要一百兩便能買一張鹽引，長久經營，如今需要一千兩。”
賈斯文琢磨起來：“這肯定不是劉知遠的主意，賈琮此人大奸似忠，一定是他在背後謀劃。”
作為江左盟的智囊之一，賈斯文曾經讓賈琮吃過大虧，差一點就把他打落懸崖，如今一來便一口咬定。
閻銘皺眉道：“你是說，這個消息，對我們和忠順王爺不利？但是劉公公變着法子收錢，怎麼說也得應承過去一點，大家面上才好看，皇上那裡也好回話……如此說來，咱們得上奏折攻讦他？”
賈斯文背起雙手，來來回回地踱步，作出決定：“不行，這個賈琮，身世本就不凡，出自公府之後，我苦心琢磨了一番，也攻不下他，此時他身上沒有大毛病，忠順王爺更不能犯忌諱地跟皇上說，敵暗我明，正面攻讦就是大忌了。”
“那該如何？”閻銘尋思道：“治河的問題常有，都察院本職工作那裡，有劉東升回護，倒是幹涉不了了。”
“正所謂知己知彼，百戰百勝。賈琮今日名望更大，巡按江蘇一至，雷霆處理了巫舟，我過清江浦時，不少人在傳頌，他還親自籌措銀子，用于治河，此人最厲害的，就是劉備摔孩子，收買人心，心機深沉，不可小觑。”
聽賈斯文如此說，大家的預感都不妙，但他忽然轉了口風：“至于受賄，不是罪名，大家都一樣，自揭傷疤就不好了，但是索賄，到時能成為一個附加條件。我們現下不要動他，和睦相處，劉公公要收銀子，就讓他收……”
“可是……”沈三貫心疼道：“這一筆鹽票換算一去，咱們……”
“不是還有私鹽麼？”賈斯文擺手按下：“沈員外，我知道你們徽州富商，勤勞儉樸，也會鑽研，不然徽州人之富，也不會冠絕天下。鹽商，扯到的人是無數官員，甚至王爺，到時候互相攻擊、帽子一扣下來，劉知遠還能不驚慌？那時他該怎麼做？推诿，推卸責任，我們隻要稍稍添火，他們就反目成仇了，鹽法道，就還是我們的天下。”
“目光放長遠些，眼前這點，相比幾十年的收成，又算得了什麼？他們鬧得越大越好。”
賈斯文一錘定音，想起蔣化蛟、羅敏、徐有貞等人的死亡，他凜然一寒，愈發不敢小觑賈琮了。
而閻銘等人，卻對他敬畏起來，這賈斯文不僅是八股高手，進入宦海，也是聰明練達，未來定是入閣人選，浙東果然人才濟濟。
……
“回幹爹，照此下去，兩淮的銀票，就能賣三十萬兩了。”
另一處欽差行轅，一個胖太監手捧賬本回禀。
“這三十萬，不夠啊……”劉知遠略微不滿，想想又眉開眼笑：“這法子真是好，皇上聽咱家的，等咱家掌了兩淮鹽票，說多少價，就是多少價！”
“幹爹，就怕戶部的廷臣亂說……”另一個瘦太監捧着廣東賣過來的冰糖湯，正在小心地喂。
“他們敢，也不瞧瞧咱家是什麼人……”劉知遠左手摸着官印，眼神炙熱，這種皇帝的信任、權力的加大、金錢的滾滾而來，讓他覺得無比快意，戀戀不舍：“這還隻是撤了一部分鹽引，咱家沒那麼多時間耗，得快些……”
……
高郵湖東南、邵伯湖東北、瀕臨南北大運河的車邏鎮，車馬雲集，自高郵水災之後，車邏鎮迅速成立了一個河防衙門，設河道通判、推官、巡檢司，北上高郵，南下江都，西通興化人工運河，是一個繁華的市鎮。
鎮裡通判衙門巷，伍三哥把幾本賬簿遞給賈琮，賈琮下轎，随意一覽合上，收進袖中，至衙門口，門房肅立歡迎，賈琮卻懶得去看。
徑直進大堂，往太師椅一坐，辜同知歡笑着出來，賈琮開門見山：“辜同知，别來無恙，這治河難呐，銀子也難呐。”
“是是是，本官曆來恪盡職守，這朝廷政令一下，日日督促高郵河道，大人有何吩咐麼？”辜同知也是全身滴汗，一接到加大責任制處罰的邸報，他收斂了許多，可憐他一個五品官，卻不得不向賈琮一個七品官，人前人後地賣笑，誰叫人家是現管？
“吩咐當然是有的。”賈琮從袖中摸出賬本，上面寫着“車邏鎮河防營”五個大字：“這個你認識麼？我花了好大力氣才見到。”
“大人……”辜同知渾身一哆嗦：“大人要什麼，但凡吩咐卑職一聲，萬死不辭！”
巡按所至，八府震顫，道台都下台了，辜同知怎能不怕？
“放心，我要的不多。”賈琮伸手，摸摸辜同知頭上烏紗帽的橫梁，歎息道：“十年寒窗苦讀，無數次進出科場，斯文敗盡，升鬥小民，就求這麼一頂帽子。可是，這頂帽子并不一定穩，有時候，它不知不覺就落了，可惜，可歎，我和辜同知也是一樣。皇命在上，民意在下，今天我不想要萬兩黃金，也不想要嬌妻美妾，就要你這頂烏紗帽，借我三月如何？”
“這……這……”辜同知結結巴巴地跪下：“朝廷命官，何來借字一說？”
“你不同意？”賈琮捏住賬本，眼神陰冷：“你停職待勘三個月，若不這樣，本官就真參了。”
如果賈琮一動本彈劾，被彈劾的那個地方官必須停職，這就是禦史的可怕之處，再見到賈琮那兇神惡煞般的眼神，辜同知不得不沮喪而又恭敬地脫下官帽、官袍。
“賈芸，這個同知官服，你代替三個月，全權處理高郵和江都的河防。”賈琮不留餘地：“同知印也交出來！”
賈芸呆在那裡，半晌才回話領命。
賈琮離坐起身，辜同知披頭散發，又滾又爬地抱住他腿腳：“大人，大人，卑職知錯，萬萬留我一命……”
“好好辦事！”賈琮淡淡道了一句，踢開辜同知，便拂袖而出，孫福等人震撼地呆了幾秒，從此以後，他們誰都不敢在賈琮面前玩花樣了。
幾天之後，賈琮到達通州，這件事也傳開了，一時間，大江南北的不少官員，人人自危。