匡母、匡六合母子倆殺雞、買魚，好生款待賈琮、秦鐘，他們視賈琮為恩人，本來他們匡家家徒四壁，光景慘淡，賈琮借劉東升的關系，從天津府得到一張鹽引，匡母雇人與長蘆鹽場交接，賣起合法的鹽來，總算度過難關。
而他家一如既往節儉，卻是讀書費錢，匡母又有小農婦的心思：想攢下來給兒子娶媳婦。
今年癸酉府試，刻苦上進的匡六合勢如破竹，中了前二十，備戰院試。可是，秦鐘落榜了，他心理素質不過關，四書也隻是啃得勉強可以，遠遠沒賈琮娴熟、融會貫通。
席間，賈琮勸秦鐘參加院試之前的府試複試，這種複試一直穿插在各種正經考試之中，秦鐘啥事也以賈琮為主，唯唯點頭，他蓦然想起去年某一天遠遠見過的賈迎春：肌膚微豐，腮凝新荔，鼻膩鵝脂，便血液沸騰，不得功名，誓不罷休……
原本他會與水月庵的小尼姑智能兒有交集，現在的人生軌道越偏越遠了……
來時，賈琮早已細心地送過匡母見面禮，是幾匹布料，倒不是貿然的，他們告辭，匡母面談匡六合。
“我兒的這兩個同年，真是好生俊俏，隻是那位秦公子，有點像小姑娘似的，那位大恩人賈公子，那舉止、那氣度，不愧是京城大家出來的，我兒要好生結交……”匡母念叨。
“娘，這般背後議論人不好。”匡六合勸谏。
匡母一指頭戳在兒子腦門：“你老母吃過的鹽，比你吃過的飯還多！不聽老人言，吃虧在眼前！你是讀書人，該比為娘有見識，好好讀書，好好考，養你這麼大，你爹腿一伸就走了，你哪裡知道婦道人家的不容易？還好還好，我兒有孝心，小時候我一把屎一把尿，前兒娘病了，換你一把屎一把尿，為娘就算不得诰命，也值了！俗話說得好：積谷防災，養兒防老啊！”
匡六合是大孝子，雖然母親的見識，在他看來或許膚淺、粗俗，但卻不予辯駁，“哎哎”應聲，一邊幫老母揉肩膀、揉腿。
……
“馬典史，此番有勞了，些許銀兩，還是衙門的差爺們破費，事成之後，在下必有重謝。”賈琮坐在縣衙簽押房，房内堆滿文案，文案各自歸檔，這排建築在縣衙右邊，屬于六房的辦公場所。
賈琮和馬典史談的事，自然是收集羅訟棍的種種不法證據，正面的鬥争，隻能用正面的手段來解決，賈琮、羅訟棍打賭，早已傳揚出去，如果此事使陰刀子，對賈琮名聲不好，當然，賈琮不是拘泥的人，不公開的事情，他不介意玩陰謀。
古往今來，但凡爬到身居高位者，無不是權謀大家，不想用，也得用。
事實上，此事樊知縣已吩咐過馬典史，羅國奇肆無忌憚，樊知縣也準備幹掉他了。
“不敢當、不敢當。”馬典史嘴上不敢當，哈哈一笑，銀子照收，恭維道：“這事兒定然辦好，賈案首是縣尊大人、同知大人的得意門生，來日還望多多關照。”
“好說。”賈琮取回了順天社倉的捐銀，收益上百，但是，順天社倉被羅國奇坑了一把，衙門這邊再層層剝削下來，并無多少了，還好的是京城山海書社那邊，随着他名聲打開、宣傳，賣書收益都會越來越可觀。也因為社倉這事，樊知縣不滿羅國奇好久了。
馬典史抱怨一陣，說是自從朝廷實行火耗歸公以來，他們經手的銀子大大下降。
所謂火耗，便是官府收稅上來的錢，需要重新放入官窯鑄造，鑄成銀錠、元寶，才上交戶部。這樣，重鑄過程之中，銀兩會有損耗，損耗的部分，依舊從老百姓身上搜刮，謂之火耗。
火耗銀子，曆來是衙門從上到下貪吃的，歸公了，自然引起小官僚階級的反彈，斷人财路，無疑是跟他們拼命啊！
賈琮心道：“火耗歸公，攤丁入畝，這雍樂皇帝還真敢做，魄力不小……”
末了，馬典史道：“我這就去安排人四方巡查，可能會到固安，那樁案子涉及固安縣，來來回回，事情落實了，怎麼也要十天半個月，先祝賀賈案首院試高中了……對了，劉禦史已達官署大廳數日，怕要引見的……”
果然不假，須臾樊知縣就差門子來請，要到同知廳，隔着縣衙約有幾百米，賈琮告辭過去。
……
幹學政是很忙的一份公差，劉東升初到京郊，又兼巡按禦史，可謂教育、官員作風監察，一把抓，僅僅是學政工作，就讓他沒有多少休息時間。
按臨宛平，劉東升到社學、學院、縣學視察學風，遇到教育設施破損的，監督修築。每到一處學生聚集地，必然要出經、策之題考察，對府學、縣學生員，還要按照“六等陟黜法”處理：名次好的提升等級，名次不好的加以懲罰，這些選拔出來的生員，就是鄉試的預備營。也就是說，鄉試不是每個秀才都能參加，必須要過學政的歲考、科考這一關。
這還沒完，處理完這些事，劉東升便回同知廳：親自坐堂，凡是有關生員、貢生、監生的不法事件，民衆都可以來告狀，由學政親手處理。更何況劉東升頭上的巡按禦史銜，地方官也要好生招待。
學政，差不多是秀才的主宰。
而巡按禦史、京畿道監察禦史，随時可上奏折彈劾畿輔官員，巡按所至，八方震顫。
同知廳西跨院花廳，沈同知、樊知縣陪着學台大人兼巡按大人劉東升，官場風氣，宴席也就是工作。
賈琮被人引進來一一作揖拜見，眼角餘光打量三人，樊知縣人高馬大，粗漢模樣，但别看他外表蠢蠢的，這人當官一點不蠢，發火起來滿臉殺氣。沈同知是典型的三角眼、薄唇，看起來不好相處。劉東升眼神精幹，細看之下，面頰疤痕猶如毛毛蟲攀爬着。
賈琮心道：“這三位坐在一起，怎麼越看越像太行山的強盜呢？”
“一别數月，賈琮你身量高了不少，文采也精進了。”劉東升欣慰道，他一笑，臉上就像有幾條蟲子在動，特别滲人，難為沈同知、樊知縣還吃得下飯。
“後生可畏。”沈同知率先附和，樊知縣才跟着附和：“巡按大人慧眼識英雄，不使明珠蒙塵。”
賈琮識趣道：“折煞學生，皆是三位老師的功勞。”
其實他心裡在想：“這是強盜拜山頭嗎？以後我賈琮就要跟着這幾個人在官場沖鋒陷陣了？”
劉東升不苟言笑：“望你六月過後還能謙虛，院試不比縣試、府試，八股不好，堵不住衆人的嘴，我可不會徇私枉法，中了秀才，有幾樁機遇等着你……本官希望簪花禮上，雀頂藍袍，你能站在首位。”
……
永昌門市集，有幾個頭戴鬥笠、身穿黑袍、腳跨草鞋的精幹漢子，淹沒在人群之中，仔細看看，這些人的身體結構不一般，虎背、蜂腰、螳螂腿，步伐有規律地動，好像機器人一樣嚴密。
褚校尉道：“終于回到宛平了，餘大哥，這回兄弟能手刃仇人了吧？”
“總要等到牢裡再說。”餘彪思量道：“由他們逮捕，你進了牢裡，什麼痕迹也看不出來，到時官面上好處理。”
“大哥說的是，這樣才細心、幹脆。”
……
時逢六月，序屬小暑，一年一度的院試，童子試的最後一關，在酷熱的夏末舉行了。