吳王宮裡的總管太監何禮恭，正半阖着眼在他居住的值院裡，那株芳香四溢的桂花樹下，坐的是玫瑰椅，兩腿卻還交疊着架在另一張坐墩上，沒有打盹兒，隻聽着一位徐老半娘的宮人，唱一曲柔媚多情的小調。
他已經老得鶴發雞皮，身子骨卻還硬朗，尾指蓄着三寸長的指甲，此時跟着樂律節奏，一下下，磕着扶手。
宮人忽而停了唱音，他才懶洋洋地睜眼，老成這樣目光卻還不顯渾濁，看着他在吳王宮衆多幹兒子之一，如今負責采買辦的管事宦官何首。
揮揮手，唱曲的宮人便轉身走開了。
“什麼事？”何禮恭問。
“是錢尚書遣人捎進來的話。”何首躬身，鬼鬼祟祟壓低聲兒。
“什麼話？”
“是請阿爹打聽打聽，趙副使對孟尚書可是已經起了疑心。”
“你回話，告訴錢尚書，我得和他見面細聊。”
“阿爹這會兒子去見錢尚書？”
“怎麼了？”何禮恭挑眉道。
“就不怕，那位……”何首指了指安平院的方向：“慕姿起了鬼心眼，又被顧宜人給拿住了，也不知有沒供出……”
“慕姿要是供出了我，我還能這般自在？”何禮恭不屑地輕嗤一聲：“慕姿心眼是多，但正因她心眼多，才算得上個聰明人，她已經栽了，除了我以外她可還有别的指望？她要是真被豬油蒙了心，把我說給她的話告訴了周王，别說是我了，連你這個采辦處的管事都再出不了吳王宮。”
“是，多得阿爹運籌帷幄，兒子才能赢得安平院那位的信任。”何首立時谄媚巴結。
“按我說的去做吧，這節骨眼上，可不能還按老條件，二皇子啊……榮辱生死可都在一線之間了，空口白牙的利益就想讓咱們給他效力？天底下可沒有這麼容易的事兒。”
何首便笑着應諾而去。
何禮恭也不再召那宮人過來，他又半阖着眼，自己唱出一句――
紅蜻蜓，飛在綠楊枝上。蜘蛛兒一見了，就使網張。
錢柏坡很不耐煩在此風口浪尖去和個“荒廢”在吳王宮的老太監面見，因為被周王一方耳目發現的風險着實太高，但奈何他得到的囑令是必須竭力保住孟治這顆暗棋，而今這顆暗棋又實在有暴露的危險，偏這時臨淄王事先收買布置在吳王宮的耳目何禮恭又拿喬作勢，而要打聽吳王宮的内情又确然離不開這人。
錢柏坡費了不少心思喬裝改扮輾轉周折，才在一處看上去是普通民宅的地方和何禮恭碰面，一眼看見對方的裝扮竟然是個如假包換的老婦人，錢柏坡才徹底安了心。
“公公不愧曾經任職西廠，謹慎竟到如此地步。”他客氣的先恭維了一句。
“好漢不提當年勇，更何況老身這麼個半殘廢。”何禮恭皮笑肉不笑回應一句：“我出宮不能太久，就開門見山了，當初二皇子請了錢尚書和老身聯絡，雖然許下的利益着實讓老身動心，但說到底是空口白牙，老身當時又沒做為任何功績，為了示誠，也不好和二皇子讨價還價，不過如今情勢卻不一樣了，老身必
須要個擔保，才敢繼續給二皇子賣命，否則到頭來竹籃打水一場空，老身是黃土埋了膝蓋骨的人，倒也沒多少妄念，但這麼多孝敬老身的子孫，總不能讓他們白忙一場就被鳥盡弓藏。”
空口無憑立字為據的規矩錢柏坡自然懂得，可這事兒哪裡能夠立字為據？！
何禮恭若是栽了，把手裡的字據交給周王，别說他錢柏坡在劫難逃，袁閣老和臨淄王都鐵定會受誅連。
“何公公……”錢柏坡一下子就摁捺不住心頭的怒火了。
“錢尚書，我可不是在和你商量。”何禮恭彈了彈他三寸長的指甲，斜挑着花白的眉梢和松弛的眼角：“規矩我是懂得的，我要的，無非就是錢尚書代二皇子所拟的委任狀，寫明白了有朝一日，二皇子真能位及九五，立即複立西廠，任命我那乖兒子何首為西廠廠監，這一點閣下若都做不到，試問還怎麼讓老身及兒郎們安心為二皇子效命呢？”
“這不可能！”錢柏坡斬釘截鐵拒絕。
“那老身就失陪了。”何禮恭果然二話不說轉身欲走。
“何公公留步！”錢柏坡咬牙說道。
他很清楚現在放何禮恭就這樣離開會有什麼後果，雖然伏殺周王的事沒有落下任何實據，然而孟治這枚暗棋就一定會暴露，要說來錢柏坡也着實不大明白為何袁閣老會作出力保孟治的決定，但他明白的是不能讓這件事辦砸在自己的手上。
“這件事錢某需要禀報臨淄王意下，不過……錢某可以将名下一處莊宅田産，地契田契均交給何公公作為憑據，錢某絕對不會行為過河拆橋之事，還望何公公，以大局為重！”
何禮恭也不是完全油鹽不進，略思考一番便道：“行，老身便等着錢尚書踐諾，放心，待地契送到老身手中，老身自然會想盡辦法打聽出趙蘭庭是否已然認定孟尚書與元亥命案相關。”
――
就在當日，地契已經奉上。
何禮恭也并沒有食言，又過了數日，孟治就得到了消息。
“不用再懷疑，迳勿确然聽信了殷氏的話，如今甚至懷疑周王在野狼嶺險遭不測之事為咱們洩露了！”孟治臉色發青，幾乎不能安座。
“趙迳勿竟如此機警？”孟慎也是神色驟變。
“周王行蹤原本就隻有那麼些知情人，更何況……臨淄王失了手，已經折了親衛裡的暗線，雖然那人并不知道消息是誰透露，不過也足夠引起迳勿猜疑了，我們而今得考慮的是，還能不能挽回！”
“總得嘗試。”
“你可有什麼想法？”
“隻能嫁害元亥，唯今必須讓趙迳勿相信，元亥本已投效袁閣老，但錢尚書因與元亥間早已銜恨，不容元亥有朝一日與他平起平坐甚至更得袁閣老信重，所以才暗算元亥，并建議袁閣老利用元亥之死嫁禍周王，元亥是聽袁閣老授意，有心讓殷氏告密。”
一番自以為慎密的計劃，由孟慎口中細細道來。
于是錢夫人就再去了一回吳王宮，和陶才人飲談閑話，求的仍是方家和張家聯姻之事。
但錢夫人身邊的一個婢女，卻和淑絹說了語焉不
詳的悄悄話。
陶芳林立時便被觸發了警覺。
某晚，周王便被陶芳林堵在了内苑正房門口，生拉硬扯般去了霁澤院。
這一夜難得的月朗星疏，是陰雨連綿終于歇止。
便是季候已經轉涼，也不需要披風禦寒，坐在涼亭裡，小襖外罩一件半袖衫就很足夠了。
江南的秋，溫潤得十分惬意。
陶芳林以美酒相勸，才言歸正題：“妾身那時和錢夫人交近，也并非對她毫無提防，早就交待了淑絹，用心籠絡錢夫人身邊的奴婢，到底有了效果，今日錢夫人身邊的大丫鬟，收下一大筆打賞，終于說了一件事兒……原來錢柏坡和裴琢不久前還發生了一場争執，殿下道怎麼回事？”
“良辰美景的，不要故弄玄虛辜負此番風月。”周王把酒杯輕輕一頓。
陶芳林輕咬着她天生就不算豐潤的口/唇，強行賣弄風情嗔了周王一眼。
周王：……
都說東施效颦已為醜态，他的這位才人，明明有幾分西子風格，卻硬是要效仿金瓶梅裡的潘金蓮是個什麼想法？
當真是越來越辣眼了。
周王強忍着心頭的厭惡，聽陶芳林揭開謎底：“原來是裴琢意欲讓家中嫡子和元亥的女兒作親，為這事錢夫人還專程去過裴家，但裴夫人卻不肯聽錢夫人的規勸，一度鬧得極不愉快。”
“裴琢想和元亥作親家？”周王佯作驚奇。
“這事應當不假。”陶芳林越發賣弄了：“我也套過林娘子的口風，才知道孟尚書原本也想讓他家孫兒婚配元姑娘，就是林娘子的嫡次子，林娘子固然有些看不上元姑娘，但這事，卻被元亥推脫在先！殿下想想，憑元亥和孟尚書的關系，兩家聯姻無異一樁良緣佳話，為何元亥卻毫不猶豫拒絕？必定是元亥早便和裴琢私下裡有了婚約。
據錢夫人那婢女透露，錢柏坡無法說服裴琢，着實惱怒，兩家幾近斷交，也就是……殿下來了江南監政，錢、裴二姓的關系才有修好，而這時，元亥殒命，裴琢竟又翻臉不認人，提都不提聯姻之事了。妾身以為，元亥雖然是被錢柏坡毒害，但他原本也不是什麼好人，說到底，這樁案件怕隻是袁黨一方的内鬥，元亥到底是輸給了錢柏坡，被袁箕當作棄子，且袁箕用此棄子意圖嫁禍殿下！”
陶芳林卻根本不知這樁案情還涉及孟治，所以沒為孟治說好話。
但倘若周王相信了陶芳林的剖析，錢柏坡的目的無疑已經達到了。
又說同一晚上，周王既然不曾通宵達旦務公，蘭庭也在三更時分回到了安平院，春歸并沒有準備着夜宵美酒，不過也沒有先去夢周公，縱然明知晚睡無益于養顔，隻要蘭庭沒有遣人告知會在外院歇息，她都會挑燈等待。
喜好多的人不易無聊，就算菊羞幾個丫鬟都已經撐不住困倦了，春歸一人拿着話本看也能看得神采弈弈。
蘭庭回來的時候就看見春歸獨自一人卻被逗得捧腹大笑，燭火搖紅下，一室的盆栽豔麗，卻都不奪大笑的美人那般鮮活多姿。
他頓時也覺周身疲累盡消，生活還是歲月靜好的模樣了。