就在蕭軒不惜一切手段積極籌備京城防務的時候，朱燮元親自所率領的先鋒精銳已經沿着運河沿線過了濟甯一帶，很快兵臨東昌城下。
這一次雖然各路護國大軍出兵号稱五十萬，實則也有三十萬之中，但其實不用問：這當中十萬左右是臨時征募的輔兵炮灰，十萬左右是初經訓練的豪強武裝，其中還是豪強武裝中最下等的。因為真正用于看家護院的精銳誰也不願意一開戰的時候就傾囊而出。真正可以算的上是軍隊的，也不過二十幾個營十餘萬人了罷了。朱燮元手下的三營人馬連同輔兵在内總共一萬五千人左右的兵力，是這三十萬大軍中堪戰部隊當中的先鋒精銳。剛剛經曆了平定奢安之亂的戰事，是很多人忌憚而又寄望的隊伍。
蕭軒并不知道自己自從天啟七年剛剛登基以來的不少動靜其實已經潛移默化的很早就改變的曆史。在曆史上的崇祯二年夏季，朱燮元率領的大軍正在西南同安彥邦等人決呢。可是天啟七年蕭軒的一系列戰術戰法乃至練兵模式雖然僅僅隻吸引了很少的人的主意，直到清苑南原之戰抵抗住後金主力之後才有更多人的重視。
不過朱燮元在了解到京城的一系列事情之後很早就領悟和主意到了聖上所建立新軍的關鍵，那就是不求長久，隻求很短時間内利用少年們的銳氣和對權威的服從态度，同時加大軍中骨幹比例。在這個基礎上，利用西南乃至南方等地比北方好的多的兵源條件、戰場環境鍛煉，乃至一些火器運用上的戰術戰法。早在崇祯二年正月的時候就比曆史上提前一年多時間取得了對奢安等人的大勝，殲敵幾萬餘人。在利用繳獲的物資挑選并重做修正之後，按照南京兵部的調令沿着長江和運河迅速北上，成為了護國靖難大軍的先鋒主力。
這一方面是因為進士出身的朱燮元對于如今這個剛剛登基的帝王一系列狂悖暴虐之舉也看不下去了，另一方面也是迫于剛剛在各地官員的擁護下剛剛登基的桂王的壓力。同楊嗣昌等純文官出身的人不同。雖然朱燮元的家世也算顯赫，可上溯起來歸根結底也有幾分武人的底子，并不為朝中的很多人視為真正的自己人。而且當京營乃至邊軍中的堪戰部隊不是不可靠不可用就是受到關外蠻夷的壓制之後，朱燮元手下的一兩萬核心精銳同樣成了很多人的心頭大患。這一次成為護國大軍的先鋒，未必沒有朝中很多人的用意在内。
然而此時的朱燮元卻顧及不到這麼多了，這也是古往今來很多忠心為國之人的無奈，要為了大義，就必須忍受很多東西。正所謂舟車勞頓，水路行軍在舊時是一件苦差。不過經曆了幾個月的水路，特别是長江上的颠簸轉入相對平靜的運河之上之後，習慣了走水路的大軍中除了極個别人似乎還有些不太适應以外，總體上已經在運河沿線還算緩速的水路行軍中恢複過來。兩岸的騎兵護衛着動員起來的民夫，并不算太過勞累的情況下就可以日行二百裡左右。
臨近東昌的時候，李自成所部所率領的大軍似乎正在東昌一帶組織防禦。見到做為先鋒的朱燮元所部連同編外的民夫在内總共不過兩萬人左右的兵力，而自己的力量卻在這些日子裡擴充到十萬之多，就算真正還算像樣的主力也恢複到了三四萬左右的人馬，就決心先打赢這一章再說。尤其是此時的李自成得到了蕭軒也派遣部隊前來增援的情況下，更是顯得信心十足。
“聽說這一次朱燮元所率領的兩萬人，僅僅是铠甲就有近萬套左右。還有很多精良的鳥槍與弗朗機擡炮，這一戰我們要好是勝了，剛剛擴充起來的隊伍也就不用如此寒酸了。。。”李過此時信心十足的說道。
李自成雖然聽說過這是一支剛剛從西南戰場上下來的人，不過同很多北方人一樣，對于所謂的“南蠻”都有一種輕視。覺得那些身高并不怎樣而且看起來也并不是很粗壯的人就算有一些野蠻彪悍之氣又能強到哪裡？而且還聽說因為南方不利弓弩的緣故，并沒有多少北方邊軍中那樣精悍的騎兵與弓手。
這樣以來，兵力明顯占優而且還能掌握主動權的李自成就再也沒有多少顧慮，首先率領兩萬馬隊為主力沿着運河沿線展開了進攻，企圖在對手還沒有下船并且形成完整作戰隊形的時候就将對手徹底擊潰。
就這樣，當朱燮元連綿十餘裡的船隊還沒有抵達東昌一帶的時候，以最快速度沿着運河準備夜行的闖軍就逼近過來，利用夜幕的掩護穿過了船隊在外圍的警戒線。在武裝船隊剛剛集中起來，大多數官兵還沒有下船的時候就展開了沖擊和進攻。
隻攜帶有弓箭與近戰兵器的輕騎兵這一次當然也不是毫無準備，不少在攻城戰中屢試不爽的爆破杆也裝備給了騎兵。一旦騎射手集中壓制住對手的前頭，爆破手就會對那些看起來根本沒有多少大船，多是一些中小船隊的敵軍展開攻擊。
試探性進攻的輕騎以松散的隊形逼近過來的時候，船上的火槍手在八十步左右的距離上就展開了輪番而連綿不斷的射擊。整個船隊前方的火力也開始接連不斷的施展開來。
按照不少人同明軍交鋒的經驗：這的确是一支還算堪戰的明軍，不過在主将的臨戰應變能力上也就是那個樣了。雖然船上的火器手們開火似乎顯得有條不紊，但面對隊形松散騎兵的沖擊，顯然無法将對方遏制在比較近的距離上，很可能投入兵力不過兩三千人的試探性進攻就能起到不少的效果。
可負責試探性進攻的李自成所部隊伍在逼近到距離船頭還有大概一二十步左右距離，正要準備最後的爆破攻擊的時候。船上射出的火力卻一下變得密集起來。前端十幾條船上僅僅百餘個射口就打出了不可思議的火力。