生母回來，總是要擇時過去請安問好的，在謝羅居吃過晚飯，蕙娘就沒回自雨堂，而是讓轎娘們把她擡到了南岩軒裡：除了五姨娘陪着子喬在太和塢住之外，三姨娘、四姨娘都在這裡居住，兩個人彼此做伴，也就不那麼寂寞了。
姨娘們不用伺候太太晚飯，現在已經都吃過飯了。四姨娘那一側裡隐隐也能聽到文娘說話的聲氣――吃過飯，蕙娘還陪母親說了幾句閑話，文娘要比她早到一步。三姨娘也沒做晚課，而是歪在炕上等蕙娘進來說話。
在嫡母跟前，三姨娘不過是個下人，這個面容秀麗性子溫和的婦人，一輩子堅持‘主仆有别’，蕙娘身為主子，也不便和她多說多笑的，免得四太太看見了，又勾動情腸。這一點，兩人心底都是有數的，三姨娘私底下再三和蕙娘強調，“你母親命苦，這輩子兒女是她的傷心事。連喬哥都不放在身邊帶，你就知道她心裡苦了。非但你自己在謝羅居裡不要多搭理我，就連文娘你也要約束好了，别令她和四姨娘過于親近。”
誰肚子裡爬出來的，天然就和誰親近。即使所有子女的嫡母都是正太太，但私底下，多的是庶子、庶女管自己的生母叫娘的。隻有三姨娘，十幾年來，就是私底下和清蕙說話，也自稱為姨娘。對四太太更是死心塌地，從來沒有一個不字，就是前些年清蕙身份最高的時候，她在四太太跟前也從沒有擺過架子――也許就因為這份尊重，四太太對她也很特别，三姨娘屋裡的陳設富貴就不說了，從前每逢節慶，她還能穿着主母賞下來的正紅裙子……五姨娘就沒這個福分了，子喬落地的時候，她已經是半個未亡人。現在焦家的太太、姨娘，都隻能穿些灰青、茶褐衣服。
“聽說這幾天，十四姑娘又闖禍了。”三姨娘和清蕙說話，一般總是開門見山的。“你沒有胡亂插手，說些不該說的話吧。”
“倒還好，教她幾句，也是難免的，卻并沒有管得太過分。”蕙娘一語帶過，又問三姨娘，“在承德住得還安心嗎？那裡幾年沒有住人了，恐怕不如家裡舒服呢。”
三姨娘也是一語帶過，“反正就是那樣，換個地方過日子而已。出去玩了幾次，看了看風景，天色一冷，我們也就縮起來了。唯一比城裡強的，就是不必在太太跟前立規矩。”
她歎了口氣，有些惆怅。“隻是太太自己，最該歇着的，卻沒能一塊過去，真是苦了她了。你随常在她身邊服侍，也要多說些笑話兒，逗得太太多笑一笑，那就是你盡到孝心了。”
私底下提到四太太，還是沒有一句不好，隻有無盡的體貼和感激。蕙娘聽了十七年，真是耳油都要聽出來了，她幾乎是機械地應着，“那是肯定的。”
三姨娘又哪裡看不出來她的敷衍？她老調重提，“要不是太太，現在你還不知道在哪呢。她的深恩，我是還不完了，隻有着落在你身上……這麼大一個家，太太思慮有限，肯定管不過來，你也要多為她出出主意，免得她太勞累了。”
有幾個主子在前頭插手，三姨娘沒能管着多少清蕙的教育，從小到大，她隻強調了一件事，那就是知恩圖報。
當年甲子水患，一縣的人活下來的不上百個。三姨娘那時候才十三歲，家業一夜間被沖沒了，隻留下她一個人坐在腳盆裡，一路劃出了鎮子，卻也是又累又餓又渴，劃到岸邊時，伏在盆裡，連爬出來的力氣都沒有，眼看就要咽氣時。是四太太眼尖，在樓上一指就把她給認出來了：那是焦家鄰居的女兒，街頭巷尾中，曾和四太太撞過幾面。
四爺當時立刻找人，把她從河裡給勾上了岸，細問之下，當時災女迷迷糊糊的，哪顧得了那麼多，立刻就說了實話：焦家當時正是開席時候，全家人都在場院裡，地勢低窪，大水卷進鎮子裡時沖垮了焦家牌坊，堵住了唯一的出口，連着去吃喜酒的左鄰右舍一個都沒有跑掉……
四老爺、四太太當時不眠不休趕到下遊不斷救人，本來還指望能救上一兩個族人，卻等來了這麼一句話，四太太當時一聽就暈過去了，醒來的時候，肚子裡的孩子就沒保住……當時缺醫少藥的，鬧了一場大病，等回京了找禦醫一扶脈：這一輩子，要生育是難了。
可話雖如此，焦家卻沒有誰怪罪災女。知道她全家毀于水患，孤苦無依，還将她帶進京中安置，教她讀書寫字。甚至在焦家為四爺物色通房的時候，四太太立刻就想到了她：沒親沒眷，就算焦家肯出陪嫁，将來出嫁了也容易為人欺負。再說，天下又有哪戶人家能比得上焦家的富貴呢？這麼一戶人家的姨娘，可要比殺豬戶、跑堂夥計家的主婦享福得多了……小孤女也到了懂人事的年紀，知道這是太太憐惜她命苦，磕頭謝過太太，便開了臉，被擡做了焦家的姨娘，享用起了數之不盡的榮華富貴。
也因為這一番經曆，說不上是感激還是愧疚，三姨娘一輩子，對太太還比對蕙娘更上心。再加上四姨娘也是太太身邊僅剩的陪嫁丫頭――當時陪着四太太一道出門辦事――自己又沒有兒女，焦家的妻妾關系，一直都是非常和諧的。三姨娘同女兒講知恩圖報，四姨娘更務實一點，同女兒講投資回報。蕙娘和文娘都把嫡母擺在姨娘前面，四太太總算有所寬慰。
不過，很多事情，也還是隻有親母女之間，才說得出口。
“身份變了，态度也要跟着變。”清蕙就從來不會這麼直接地和四太太擡杠。“這不是您教給我的嗎？現在又要我多為太太分憂……就現在這樣，太和塢還嫌我礙眼呢，我要敢重新管起家裡的事，她還睡得着覺嗎。”
三姨娘神色一動，“怎麼，她不是和我們一道去承德了嗎？難道還給了你氣受？”
――竟是隻聽清蕙的語氣，便猜了個八.九不離十。
蕙娘的城府，即使有七分是教的，沒有三姨娘生給她的這三分底子，也始終難成氣候。
“她人是不在，可胡養娘還在嘛。”清蕙稍微說了些府裡的事情，“還有文娘、蓮娘……”
三姨娘聽得大皺其眉。“你就不該提這個橘子的事，你自己說文娘一套一套的，怎麼到自己頭上就看不明白了？都是尖子，非要分三六九等，争個閑氣，隻能壞了一家人的和氣。”
這是正理，清蕙明白，她自己曾幾何時也是這樣想的。要出嫁的人了，和娘家無謂計較那樣多。有些事情能忍就忍了，忍一時風平浪靜――
但她能忍别人，并不意味着别人能夠忍她，自從重活一次，焦清蕙無時無刻不用血淋淋的事實提醒自己：你不步步主動，占盡先機，就永遠都鬥不過藏在暗處的小人。潑天的富貴也好，傲人的容貌也罷，過人的手腕、牢固的寵愛，有時候，還比不上一貼不明不白的毒藥。有人想對付你的時候，她根本都不會在意你能忍不能忍。
當然，這也不是就說做這件事的人就一定是五姨娘。但不管怎麼說，眼下看，還是她的嫌疑最大。
就不知道她為什麼會挑在那時候下手，那時候親事早定，自己展眼就要出嫁，按理來說，是不會再礙她的眼了……
“人都有賤骨。”她淡淡地說。“不懲一儆百，将來自雨堂的處境隻有更艱難。與其到時候再來大開殺戒，不如現在輕輕巧巧，就把人給發落了。大家心裡存個畏懼，行事沒那麼難看，倒都能保存體面。”
這也是正理，三姨娘沒吭聲。她也知道自己不能約束蕙娘：正經約束、管教蕙娘，那是老太爺、四太太的事，輪不到一個姨娘來多嘴多舌。“蓮娘怎麼和你說的，你細細地和我說一說！眼下，你還是要多關心你的婚事，如何能說個妥妥當當的好人家，那才是最要緊的事。”
蕙娘隻好把蓮娘的幾句話給複述出來，三姨娘聽得很入神，又問她，“你是見過何芝生的吧？這個小郎君，人怎麼樣。”
蕙娘默然片刻，艱辛地憋出了兩個字，“還成。”也就不說什麼了。
即使是這樣，三姨娘也很滿意，“能讓你這麼說，這個人想必是極好的。”
她看了女兒一眼，不覺歎了口氣，便壓低了聲音，“太太性子軟，太和塢的那位也算是有些本事。乘着老太爺身體還好，親事能辦就早辦了，你不至于受太多委屈……”
以三姨娘的性子，這已經是她對五姨娘能說出的最重的話了。清蕙心中一暖，她輕輕地點了點頭。“我知道的，姨娘，我心裡有數呢，您不必為我擔心。”
既然說到了親事，她不覺就又想到了焦勳。
從前那一世，在書房前的事她沒有和任何人說，當時四周似乎也沒有誰能看到。可焦勳之後立刻就從府中消失，清蕙思前想後，隻能猜測是祖父透過窗戶恰好望見。這一次，她沒犯那樣的錯誤，但如何安置焦勳，始終也是麻煩事。
兩個人自小經常見面，也不是沒有情誼。從前她對焦勳也還算得上是滿意的……一個贅婿，用不着他太有雄心、太有能耐，能把家業守住，安心開枝散葉，就已經相當不錯了。可現在身份變化，再反過來看，就覺得作為一個管事來講，焦勳實在是太有能耐了一點。自己出嫁後，恐怕宅子裡很少有人能鎮得住他。
“還有件事，想和您說呢。”思前想後，清蕙還是開了口。“阿勳哥――”
這三個字才出口，三姨娘頓時坐直了身子，一臉的警覺，好像清蕙要說什麼大逆不道的事兒一樣。蕙娘看在眼底，不禁有幾分好笑。“阿勳哥今年也二十多歲了，您也知道他的情況，是沒有賣身進來的，仍算是個良籍，不過是鶴先生的養子罷了。現在還在府裡幫忙，好像也不大像話……我想，他反正知書達禮的，倒不如令他回原籍去，用回原來的姓試着考一考，能考上，也算是有了出身，不能考上，給他買個出身來，将來在官場要能進步，對子喬，甚至是文娘，都是有幫助的。”
這思慮正大光明，考慮入微，三姨娘還有什麼可說的？她歎了口氣，“也好，再讓他呆在京城，對誰都不好……這件事，你不方便說的，還是我對太太開口好些。”
兩人說話，真是絲絲合縫，不必多費精神。因時日晚了，也快到蕙娘休息時辰，再說了幾句話，蕙娘便起身告辭，三姨娘送她到門口，一路殷殷叮囑，“還是以你的婚事為重……這件事，你千萬不要小看，也不要放松。”
千叮咛萬囑咐，終于是忍不住歎了口氣，“我就是擔心你這個性子，太要強了，誰能令你服氣？你要抱着這個心思去看人，自然是這也不好，那也不好……”
蕙娘現在擔心的還真不是這個，這個她擔心了也沒用，她一邊敷衍着生母，一邊就披衣出了回廊。
上轎時偶然回望，卻見三姨娘一手撩着簾子，就站在門檻裡望着她，同清蕙極為相似的臉盤上挂了一絲微笑――兩人雖然在一塊住，但清蕙回自雨堂，三姨娘竟似乎還有些不舍。
不知為何，這一笑就像是一把刀子，狠狠地戳進了蕙娘的心窩，她用了好大的力氣，才止住了心頭翻湧的情緒，隻是對三姨娘微微一笑，便鑽進轎内。由得經過精心培育的女轎娘們，将轎子穩穩當當地擡了起來。
而清蕙呢，她望着窗外移動着的景色，在心底一遍又一遍地告訴自己，“這一回，你要是再死了，對得起誰，你也都對不起她。”
回到自雨堂裡，她罕見地沒有立刻洗漱，而是站在窗前默默地出了一回神，将心頭幾大疑問都理清了頭緒，這才敲一聲罄，喚來綠松。“你親自去南岩軒，找符山說幾句話。”
符山是三姨娘身邊的大丫頭，對自雨堂，她從來都恨不得把一顆心掏出來，比起一向與世無争、與人為善的三姨娘，她更聽蕙娘的話。
綠松不動聲色，“這麼晚了，也不好漫無邊際的瞎聊吧？”
“誰讓你瞎聊了？”蕙娘白了她一眼，“你問問她，五姨娘在承德住的時候……有沒有什麼異樣的舉動――問得小心一點，别讓人捉住了話柄。”
會這麼問，似乎是要打算對付五姨娘了。綠松有些不以為然，但看蕙娘神色，也不好多說什麼，她默默地退出了屋子。
窗外不知什麼時候，已經下起了點點滴滴的細雪，比起溫暖如春的自雨堂，外頭似乎是另一個世界。這潔白的雪花落在泥地上，很快就化得一幹二淨，蕙娘隔着窗子，出神地凝視着這一幕，她的臉透過晶瑩的玻璃窗來看，就像是一張畫，美得竟有些非人的凜冽與凄清。
綠松沒有多久，就踏着新雪回了自雨堂。
“我一問，符山就竹筒倒豆子。”她眉頭微蹙，顯然也有點不快。“她竟猜姑娘是從三姨娘臉上看出了端倪――據說，五姨娘在承德，性子比較大。有一天晚上，和三姨娘閑聊的時候，也不知說了什麼，三姨娘回到屋子裡，還掉了一夜的眼淚。那丫頭心底正不服氣呢……”
從前想着要忍，也就沒多過問太和塢的事，自然不會派綠松去和符山說話。三姨娘受了這麼大的委屈，居然瞞得滴水不漏，自己是一點都沒有察覺……
清蕙久久都沒有說話，可她身周氣氛，竟似乎比屋外還冷，綠松望着她的背影，多少有幾分心驚膽戰，過了一會，她嗫嚅着說，“姑娘――”
“五姨娘這個人，”蕙娘卻開了口，她慢慢地轉過身來，唇邊竟似乎挂上了笑，聲調還是那樣輕盈矜貴。“真、有、意、思。”
沒等綠松回話，她就走向桌邊，“把她們都打發出去吧，你把文房四寶取來，我有一些話要對你說。”
又掃綠松一眼。“隻能你一個人聽。”
綠松心頭一緊――看來這一次，太和塢是真正觸動了十三姑娘的逆鱗。<