正午時分，一群懸挂着十六道旭日旗的艦艇以縱隊駛離馬尼拉港。在日本海軍“和泉”号輕型航母的艦橋外廊，南方面艦隊第2戰隊指揮官清水光美憂心忡忡地回望身後的馬尼拉灣。夜襲中受創的艦艇有的已經停靠碼頭接受維修，有的依然處于擱淺狀态，雖說馬尼拉是個設施完備的港口，目前材料和人手都比較充裕，但這裡已然成為了跟美軍交戰的前線，若是再度遭受美軍空襲，留在這裡的艦艇恐怕兇多吉少。

　　因在美軍空襲中不慎跌下扶梯，這位日本海軍将領臉上貼着膠布，左手吊着綁帶，模樣甚是狼狽。即便如此，在接到南方面艦隊司令長官栗田健男的出擊命令後，他還是毅然率領第2戰隊達到作戰條件的14艘艦艇踏上了前途未蔔的征程。

　　呂宋島的海岸線漸漸從視野中消失了，茫茫大海可以讓人感覺心兇開闊，也可以令人迷失方向。不久之後，“和泉”号開始定期起降飛機用于巡邏偵察，這是輕型航母理應擔負的任務，然而在狂熱自負的日本海軍高層眼裡，輕型航母既是移動迅速的斥候，又是身手敏捷的刺客，到了決戰時刻，它們随時要扮演先鋒、後衛、策應等等角色，不但要英勇頑強，還應具備犧牲精神

　　艦隊駛離馬尼拉過去了兩個多小時，清水光美正在臨時騰出來安置他的艙室裡休息，他的副官藤本清一前來報告說：“長官，艦隊司令部發來密電，讓我們前往北緯3度、東經129度之海域會合第1戰隊。”

　　清水光美在桌前俯身查看地圖，而後沉吟道：“那個位置處在新幾内亞美軍基地遠程偵察機的活動範圍邊緣，在那裡截擊美軍艦隊對我們來說似乎不太有利啊！”

　　藤本進言：“準确的說，那個位置距離美軍卡梅拉基地624海裡。排除通訊洩密的可能，美軍巡邏機發現我方艦隊集結的可能性應該很低吧！”

　　“624海裡？”

　　清水光美皺着眉頭思量了一會兒，道：“去年的國際航空博覽會上，愛爾蘭推出了一款活動半徑800海裡而且搭載有電偵設備的大型水上飛機，售價215萬馬克，據說偵察效率較以往的水上飛機提高了十倍，但海軍部嫌這種飛機速度太慢，價格太貴，所以未予采購，。聞美國人對這種飛機很感興趣。愛爾蘭雖屬歐洲同盟國陣營，但曆來喜歡跟美國人勾結，說不定美**隊早已經獲得了這款飛機，隻不過處于軍事目的對交易秘而不宣，如果真是那樣的話，我們此行的前景很難讓人樂觀啊！”

　　在沒有外人的情況下，藤本放言道：“我想栗田司令官可能是對第1戰隊所屬的三艘新航母期望太高了，覺得它們确實能夠以一敵二甚至以一敵三。隻是從目前的情報來看，美國海軍的新航母性能似乎并不會比我們的雲龍級差太多。”

　　清水光美對此保持沉默。他雖然覺得栗田健男的性格是過于謹慎了，卻從不對自己的這位上司妄加評論。至于說第一戰隊的三艘主力航母，“笠置”、“生駒”、“阿蘇”，确實是日本海軍最精銳、最強大的武器。它們的标準排水量達到37300噸，滿載近43000噸，載機量為1026，也即102架常備機和6架預備機，是除德國舍爾伯爵級之外載機量最多的現役航母。為了最大限度的提高攻擊效率，雲龍級采取了轟炸機由上層飛行甲闆起飛、戰鬥機從下層彈射軌道彈射起飛的新穎設計，艦載機的整體放飛速度提高了75，而且這些雲龍級航母還優先列裝了四式“烈風”艦載戰鬥機和三式“流星”艦載轟炸機。基于這些因素，日本艦政本部放言其能夠在正面對決中“以一敵二”。

　　近現代以來，武器裝備水平固然是影響戰争天平的重要因素，但武器的使用者才是決定戰争勝負的關鍵所在，從基層官兵對武器的熟悉與掌握，到各級指揮人員對戰術策略的理解和運用，往往起着比武器本身更大的影響作用。自1939年以來，日本海軍雖多次參與作戰，無非是對岸封鎖、對陸支援、反潛護航這類中低強度的行動，真正意義上的海上作戰隻有圍殲蘇俄海軍“基洛夫”号巡洋艦那一次，平常時間便隻有海軍内部的各種對抗演練。反觀美國一方，近年來不但建造了大批新式艦艇，更與歐洲強國保持着密切的軍事交流，尤其是在日軍再度發動侵華戰争之後，西方同盟國逐步解除了停戰協定對美國的軍事制約，美國海軍現役官兵當中，百分之七十的人有過出訪歐洲的經曆，近九成軍官赴歐洲接受長短期的培訓或交流，雙方更以多種方式進行軍事對抗演練，這是受到國聯全面制裁的日本可望而不可及的。

　　正當從馬尼拉出發的日本南方面艦隊第2戰隊和從雅加達啟程的第1戰隊各自駛向預定集結區域時，由美國海軍上将小威廉弗雷德裡克哈爾西統率的美國太平洋第1特混艦隊依然按照原定計劃向新幾内亞東部航行，那裡坐落着美國在西南太平洋最大的海軍基地卡梅拉它是1939年美日停戰條約的産物，這個原本不起眼的前哨站随着日軍再度發動侵華戰争而迅速成為一座現代化的大型軍事基地，不但美國海軍派駐了艦隊，西方同盟國亦借維和之名在此屯駐兵力，隔海影響澳大利亞的形勢，卡梅拉港因此被日本視為眼中釘、肉中刺，日本陸軍叫嚣着要把這裡變成第二個新加坡，日本海軍則制定了用炮彈和炸彈将其從地圖上抹去的作戰方案。

　　成功襲擊馬尼拉之後，哈爾西艦隊數次遭到日軍陸基航空部隊反擊，多艘艦艇受傷，且艦載機損失不少，看起來好像是要前往卡梅拉港補充休整，實際另有所圖。“蠻牛”作風勇猛，腦瓜子可不呆闆，他的這支艦隊雖有9艘航母，實力足以碾壓日本在南洋的海軍力量，但日本海軍南方面艦隊的主要力量部署在雅加達和馬尼拉，兩地均是日軍苦心經營的據點，設施齊備且守衛森嚴，若一味強攻，必然得不償失，主動退讓從而引誘日軍南方面艦隊主力前來截擊，才有可能将敵人的有生力量殲滅在海上！

　　通過情報得知日軍兩支艦隊分别離開了雅加達和馬尼拉，哈爾西知道大魚已經循着魚餌的味道出來了，但勝利對漁夫而言絕非手到擒來。美軍雖在航母數量上有9比4的優勢，但這些航母沒有一艘能夠同日本海軍的雲龍級相提并論，尤其是“企業”、“胡蜂”、“**”、“蘭利”這四艘被寄予厚望的戰後第一代新航母标準排水量僅為26500噸，按照二戰标準可歸為大型航母，到了40年代隻算是中型航母，而且總體設計循規蹈矩，其技戰術水準仍停留在30年代。相較而言，第二批建造的“美利堅”、“普林斯頓”、“奧利斯卡”、“華盛頓”受益于跟西方同盟國的軍事合作，作戰性能有了非常大的提升，但以33080噸的标準排水量和924的載機配置仍不足以對抗日本的雲龍級。此外，“野貓”雖然深受美國海軍飛行員喜愛，可是随着時間的推移，這些空戰利刃已不像剛服役時那樣鋒利了。從各方面情報來看，日軍的新式艦戰大幅度領先于“野貓”和愛爾蘭的39，是跟德國新一代艦載戰鬥機90不相上下的上乘之作，而在空襲馬尼拉及其後抵禦日軍機群反擊的戰鬥中，哈爾西的飛行員們并沒有遭遇“烈風”，使得美軍指揮官無從推斷雙方航母編隊的綜合實力對比，給他們後面的排兵布陣增加了難度

　　“長官，接聯合作戰指揮部電訊，由解譯的日軍通訊推測，日軍南方艦隊準備在海上對我們實施截擊，而聯合艦隊主力似乎還在本土海域集結當中。看來在東京大爆炸之後，日軍高層的反應速度确實要比以往慢不少。”

　　在“企業”号航空母艦的指揮室裡，哈爾西平靜地聽了參謀官哈森少校的報告，然後指令道：“聯系卡梅拉基地，告訴他們，接下來一個星期不論天氣如何，遠程偵察機務必保持全勤，重點是對四區進行偵察。”

　　“明白，長官！”哈森少校回答。

　　哈爾西思量片刻：“天黑之後，我們轉頭向東，過20個小時再轉頭往北。通知聯合作戰指揮部啟用藍色方案，三天後的清晨，我們将派出飛機轟炸日軍在呂宋島東部的各個據點，讓菲律賓抵抗組織提供地面确認信号。按照之前的情報日軍在呂宋島有大型據點3個、中型據點7個、小型據點30個，我們這次的目标是中型和小型據點，對付它們出動18個中隊就足夠了，之後我們需要投入至少10個中隊的戰鬥機來應付日軍航空部隊的攻擊。”

　　哈森少校在本子上飛快地記錄下來，順便問道：“我們不對馬尼拉進行第二次空襲麼？”

　　哈爾西搖了搖頭：“那裡已經沒有值得我們前去轟炸的目标了。”