建康城東郊一片蘆葦蕩中，一衆各持刀兵、看似煞氣十足的壯漢們在其中穿梭疾行，其中為首者便是南頓王的門客，那個髡首大漢彭會。
“将軍，咱們冒了不小風險，才将那群伧子擒拿下來擄出城外，為何要這麼輕易就将人縱走？”
一名額前橫着一道刀疤，望去頗有幾分猙獰的壯漢好奇道。彭會早年在北地厮混時，曾在羯胡那裡獲得一個雜号将軍官銜，因而部衆們都以此稱之。
聽到這個問題，衆人也都紛紛望向前方的彭會。他們這些人湊在一起，往年在北地劫掠為生，本性都是殘忍好鬥之人。如今雖然投入南頓王府，衣食俱有供養，生活可謂無憂，但對于這群過慣了刀口舔血的兇人而言，這樣的生活未免過于寡淡無味。
因而領了這一項差事後，一衆人都是磨刀霍霍，準備大開殺戒，然而臨行動前卻被嚴令不得妄傷人命。得手後一夜狂奔數十裡，又在城郊荒野中藏匿數日，忍受蚊蟲叮咬。然而到了最後關頭，得到的命令卻是将這些俘虜丢在荒野中，他們這些人就此撤退。
“大王之令，豈容你們質疑！”
彭會心情也不甚開朗，頗多郁悶，聽到這質疑聲，當即便沉下臉來怒聲呵斥道。不過終究是跟随自己多年，出生入死的老部衆，看到衆人皆是困惑而又不敢言語的模樣，他忍不住歎息一聲後說道：“如今我等投入大王門下，早非昔日大江流寇，但凡做事，不能與以往那樣再無顧忌。”
“殺那伧子隻是一件小事，但他終究是北地望族舊姓，稍加懲治不害人命還倒罷了。但若真殺了他，都中郡府之類迫于物議或要嚴查到底，屆時對大王而言也是一樁麻煩。況且，似這等望族子弟，名望較之性命還重要得多。他們敢悖于大王意願，今次一場教訓，足可讓其聲望掃地，這可比殺了他們要嚴重得多！”
衆人聽到彭會解釋，心中雖然仍有不解，但不滿的情緒總算有所緩解。繼而便有人笑語道：“說來也是可笑，那伧子近來在都中名望不低，什麼武略之選、知兵之才，原來也不過爾爾。幾次沖殺不走，便乖乖棄兵投降，半點武勇血性都無。如此不堪，居然也配受人贊譽！”
旁邊又有人笑道：“難得就在人家有一個好出身，王廣你這姓氏不差，差在你大父沒有落籍琅琊。若不然，我等如今都要稱你一聲主公、使君，何須再伏于旁人門下聽用差遣。”
那被人笑語調侃的王廣聽到這話，也是忍不住頓足歎息：“同為王門後人，際遇卻是天地之差，怪隻怪我阿爺、大父，不能給我掙個大好出身！”
彭會聽到這話後，回頭給了那個王廣一巴掌：“怎可辱及先人！你等又何須自憐，王侯公卿俱是人做。我等武勇俱有，所差不過一個出身而已！如今咱們俱投入大王門下，相謀大事。異日大王執住權柄，咱們這些從龍者也都是豹尾封侯之選！如今曆陽蘇内史之位，未必不可進望。幾代下去，也是名動當時的名門望宗！”
聽彭會描述的這個美妙前景，衆人也都是喜形于色，一路上已經摩拳擦掌，迫不及待要助南頓王成就大事。以往舍命相搏，不過隻為些許财帛而已，如今卻有一個豹尾封侯的浩大前程，想想便令人血脈贲張！
聽到手下人興高采烈的談論，彭會心中也是頗為振奮，益發覺得投靠南頓王乃是平生最為得意之舉。若無此等際遇，憑他草莽卑濁之人，豈敢發此美夢！
一衆人且言且行，很快便穿過了這一片蘆葦蕩，沿着荒嶺之間的小徑進入了建康城東郊一座園墅中。進門之後，彭會沉聲吩咐衆人道：“這幾日我等都要留在此地，等到都中這一陣風頭過去之後才能回城。你等平日都要安分一些，若是耐不住寂寞出門遊蕩洩露了行蹤以緻壞了大王之事，可不要怪我不顧昔年情誼！”
衆人聽到這話，紛紛凜然回應道：“謹遵将軍之令！”
然而他們卻不知道，自己這一行人的行迹早已經落在園墅對面高坡上的觀望者眼中。看到那一衆人行入莊園後，那望風觀察者便悄悄行下高坡，由另一個方向繞行下來，翻身上馬後往都中疾馳而去。
――――――
與此同時，在蘆葦蕩的另一角。手腳俱備捆縛的杜赫橫躺在草甸上，渾身已被蚊蟲叮咬頗多紅腫。
同樣被捆縛的部曲們互相解開束縛，然後才匆匆上前将杜赫攙扶起來，其中一人不乏忿忿道：“前夜六郎為何要讓我等棄械？那偷襲之人雖衆，我等拼死亦能殺出一條血路，送六郎突出重圍，絕不會受如此羞辱！”
杜赫在草地上坐着活動一下麻痹的手腳，聽到這話後便笑道：“我等在都中，既無難解之舊仇，又無豐饒之财貨。我雖不知那些人之來意，但在這京畿中樞之地，殺我無益，反倒是自惹罪禍。既然如此，何必拼去人命作無謂搏殺。世有亡命之徒，小隙即可輕捐其身。諸位皆我手足，豈能輕易赴死！”
杜家部曲們聽到這話，心中不乏感慨，但嘴上還是說道：“終究太過犯險！那些兇徒來勢甚急，惡念不小，六郎你若計差，便是喪命之局！以後切不可再為此舉，若你真……唉，我等日後泉下如何面見先主公啊！”
“一次已是驚心，豈可再盼！”
杜赫嘴上語氣雖是輕松，心情卻很沉重。前夜于庭門之内遭襲，他便已經大約猜到來者是何方人馬。建康城守備雖然松弛，但卻也并非出入無禁的荒野，大桁籬門附近都有宿衛嚴查，以防再有亂民沖擊。能在都中調集百餘悍卒者本就不多，對自己懷有惡意者便更少。
這麼一想，答案便呼之欲出，多半是那位南頓王了。至于南頓王為何會針對自己，杜赫也很快便有猜測。
關于南頓王在時局中的處境，杜赫早聽褚季野講過，加之近來在都中自己也有所得。自家早前冒犯了南頓王，雖然得了沈家解救無憂。膽随着自己在都中名聲漸響，難免會讓南頓王念及舊隙，大概想以此為要挾以期能取得與沈家聯系而遭到拒絕，因而怨氣便轉到了自己這裡來。
對此，杜赫也不覺得自己是被殃及而受無妄之災，畢竟是他家先得罪南頓王在先。他反而隐隐有些擔心，南頓王如此大費周章派人将他擄出城來，絕非隻為恐吓一番就了事，必然還有别的安排。他自知自家所為之事若傳揚出去實在太劣，因而心中便不乏焦慮，迫切想要知道如今都中形勢如何。
若此事隻損他名望還倒罷了，可是如今他在都中揚名與沈家力挺關系極大，他最怕沈哲子清譽亦受此連累。屆時非但報恩不成，反而因此而連累到沈哲子，那他真不知該再如何面對沈哲子。
“大家都無恙吧？若是無事，我們現在便返回都中！”
衆人雖受皮肉之苦，但倒也并沒有多嚴重傷勢，聞言後紛紛起身，于道旁撿起一些竹木棍棒持在手中，簇擁着杜赫往都中方向行去。
穿過蘆葦蕩後，一行人才辨明了方向，沿着大道一路疾行。過了一個多時辰，東籬門已經依稀在望，可是在即将行往籬門前，杜赫心中卻是一動，若今次真是南頓王派人将他擄走，那麼必然也算準他的行迹，隻怕籬門附近早有布置。
因而杜赫并不急着過門，而是先派一名相貌無甚特色的家兵前往觀察。過了片刻，家兵匆匆行回，神色陰郁道：“六郎所料不差，籬門後真有一衆宿衛兵丁嚴查過往行旅，盤問諸多正是在尋我等。”
杜赫略一沉吟，讓家兵上前來吩咐幾句，又放其入城，自己則率領其他人，在城外尋一個地方停留藏匿下來。
天色漸晚時，百數名騎士由都中飛馳而出，行到籬門前便遭宿衛阻路，騎士當中一人上前遞上憑證，說道：“我家郎君因急事要出城去，還望貴屬行個方便。”
對方接過配印一看，臉色頓時肅然生畏：“原來是海鹽男要出城，天色将晚，不知沈郎可需宿衛随行？”
“有勞了。”
沈哲子在馬上點點頭，那宿衛将領聽到這話不禁一愣，他真的隻是客氣一句而已，卻沒想到對方當了真。但話已經說出口來，也隻能分出一部近百人與沈家一衆部曲站在了一處。
“郎君……”
馬上的劉猛低喚一聲，眼神望向幾名從籬門處匆匆行往城内的人影，手指已經扣上了弓弦。
“由得他們去，我還怕南頓王得信太晚。”
沈哲子冷笑一聲，旋即便拍馬行過大開的籬門，其他家兵随之追上。至于那些被派來随行護衛的宿衛禁軍卻無配馬，隻能苦着臉一路狂奔跟上去。
一行人過了一條小溪之後，沈哲子讓人喚來杜家傳信那名家兵，問道：“杜君眼下在何處？”
那家兵站在獨木橋上高喊早先約定的暗語，又過片刻，杜赫一衆神态頗有狼狽的人才從樹叢後行出來，遠遠呼喊道：“來者可是沈郎？”
得知杜赫無事，沈哲子也是松一口氣。他雖然猜測南頓王不敢真害杜赫，但卻也無十足把握，這也算是對杜赫的一樁考驗吧。若連這種突發事件都保不住性命，日後在更加兇險的豫州自然更無安全可言。
見到臉上頗有凄楚喪氣之色的杜赫，沈哲子于馬背上微微颔首道：“道晖兄無恙那是最好，眼下不便安慰，請道晖兄上馬，我帶你去報仇！”
話音未落，便有沈家仆從送上隊伍中閑置的馬匹，杜赫翻身上馬，還來不及多說，沈哲子已經撥馬沖向另一個方向，自己也值得趕緊跟随上去。
夜色中，一衆騎士呼嘯沖過溪流，很快便停在一座宏大園墅庭門前。
沈哲子勒馬頓住，手中馬鞭一揚指着那庭門道：“殺！除為首者外，一個不留！”