南頓王司馬宗坐在上首席位上，臉色沉凝，眼睑下已經積起厚厚的眼袋，須發隐有灰白，已經顯出明顯的老态，一副心裡勞損過甚之狀。在他下方坐着的，右邊的是世子司馬綽，左邊則是一個體型魁梧、髡首兇目的壯漢。
“海鹽男不願見你，究竟是你沒有把來意道清楚，還是言語之間有所冒犯而不自知？”
聽兒子講到去公主府拜訪時，沈哲子避而不見，南頓王沉吟半晌才開口問道。
司馬綽苦笑道：“父王已經将此行目的深悉于我，兒怎麼敢有所冒犯。具足禮數，但卻在門庭之外便被送出，不曾見到他家稍有事權的一人！”
聽到這話，南頓王視線頓時變得陰鸷起來：“這貉子是變得越來越倨傲，非我家舍女于他，憑這武宗土豪，豈能在都中有所進望！卻人于庭門之外，莫非他真以為我不敢對他家下手！”
那髡首大漢冷笑一聲，繼而陰恻恻道：“大王何須動怒，但有令下，我自率人輕襲其家，血灑庭門之内，男女不留！”
聽到這話，南頓王世子司馬綽眉頭微微一皺，下意識将視線轉向旁處。這髡首大漢名為彭會，本為北地一流人，因在塢壁中屢屢觸犯禁忌多受責罰，其人糾結一衆兇徒，趁着羯胡圍困之際作亂獻門，後來更沿大江流竄劫掠，受迫于大江東西的兵威，隻能投身于南頓王府中，乃是真正的亡命之徒。
對于南頓王四方招攬此類俠任亡命之徒，司馬綽心内并不認同，認為此類人禮法難束，律法難容，縱然一時間聚于庭門之下，也斷無忠義可言，不足為用。
南頓王有些不悅的掃了一眼世子的仁懦之态，繼而又轉望向那兇徒彭會笑語道：“有彭郎等壯武之士為我所用，那貉子何足為慮。殺之可惜，留其尚有更大用處。”
彭會聽到這話，不免有幾分失望。如今全城皆知沈家最富，有那每日都賓客盈門的南苑，千金之名絕非虛妄。
投身于南頓王府中後頗受禮待，彭會心中已是自信爆棚，一直都在算計着要如何劫掠這江東豪首之家。但聽到南頓王并不贊同，這彭會也不敢過執，他不過勇武取幸于人，縱得禮待，也不敢在南頓王面前放肆。
“沈家不可輕動，來日若舉大事，尚需他家于吳中呼應。”
雖然被沈哲子如此輕慢，但想到來日圖謀，這口氣南頓王也隻能暫且忍耐下來。沈家如今的勢頭之大，遠非彭會這種魯莽匹夫能猜度，但南頓王卻是心知。曆陽雖與他多有通氣，但若真想克成大事，還需要得到沈家這種深植吳中的強大武宗支持。
今次之所以起念讓世子前往拜會，還是因為如今都中風頭頗健的一個南渡之人。南頓王也是無意中聽府内管事者說起他家居然與那京兆杜赫有幾分糾葛，而明眼人都知這杜赫乃是沈家子力捧出來，因而南頓王打算借此事與沈家有所溝通，卻沒想到會遭到如此不客氣的對待。
沉吟良久，終究心内忿怨難消，南頓王便恨恨道：“這貉子以為我拿他無可奈何？哼，他家既然厚待那寒伧之輩，我就要讓他家顔面掃地！”
“稍後彭郎率人将那京兆杜赫并其一衆随員都擒拿回來，區區一個南渡伧子，居然敢妄動我家之物！我要讓都中盡知，那沈家厚遇禮待的關中賢良究竟是何底色！”
類似杜赫那種隻身南渡的僑門子弟，南頓王并不怎麼放在心上，原本盜伐林木這種小事，他就算顧及自己身份都不會過于深究。若是沈家肯以禮回應，不過一笑置之則可，可是現在，他卻不打算罷休，要将那杜赫搞得身敗名裂，要讓沈哲子灰頭土臉！
司馬綽聽到這話，卻有幾分猶豫，沉吟道：“父王，那伧人雖然新渡，但畢竟也是關中舊姓出身，或一時困蹇計差，實在不宜過分深究以傷士心……”
“你住口！”
南頓王聞言後頓時勃然色變：“如今人都辱至面上，何曾顧忌傷我之心！我就是要讓都中衆人看清，誰人害我，必有奉還！凡事仁懦以對，還有什麼威儀可言？憑你這眼淺目量，些許事情都做不好，也敢來教我做事？”
見南頓王在自己面前訓斥兒子，彭會心中也是一哂，他實在看不上這個軟弱世子，不意南頓王虎父竟生犬子。略作感慨後，他便抱拳道：“大王請放心，卑下即刻便去，必将那盜木之賊盡數擒來！”
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長幹裡杜宅中，杜赫親執牛缰引着牛車行入庭門之中，然後才恭然道：“嫂子，我們到家了。”
牛車内先有一個嬌俏小女郎探出頭來，看到這寬闊庭院，眸子熠熠發亮，已經忍不住驚歎道：“好大的屋舍啊！六父，我和阿母真能住在這裡？”
杜赫上前将這小女郎攙扶下車，笑吟吟說道：“這裡本就是我們的家，阿陵自然是要住在這裡啊！”
那小女郎正是換牙之際，張嘴一笑便露出門牙豁口，片刻後才醒悟過來，連忙以手遮口，隻是晶亮的眸子四處打量，顯然已是興奮好奇到了極點。
杜夫人裴氏稍後也下車，看到這庭院宏大布局，眸子也是湧現出詫異之色：“海鹽男出手真是豪闊，如此廣大門庭，比先夫在世時我家庭門都要寬大幾分。小叔，如此厚贈，怎可輕受啊……”
聽到這話，杜赫恭然道：“嫂子明鑒，赫也并非耽于物欲享樂之人，尤其劫後南下以來，所思所慮皆為如何重複我家舊望。若隻我一人，片瓦遮頭即可，但我怎忍嫂子與阿陵長流于貧苦，使先兄泉下不得安息！”
裴氏聽到這話後，亦是微微動容，沉吟半晌後才低語道：“先賢有教，先思何償，後思何受。我家舊譽深厚，小叔承此淵源，宜将眼量放長，切勿一時屈志而為來日招惹更多物議。蓬門華居，安心即可。”
杜赫垂首肅立，恭聽裴氏教誨。其實裴氏所說這些内容，他早已經思慮了很久。其實身受沈家的恩惠，豈止眼前身處的大宅，沈哲子助他于都中揚名，這一份恩情又比大宅厚重了許多倍。
曆經世事磨練之後，杜赫早非純真少年，自然知道世間并無太多無緣由的恩贈。尤其南渡以來，就連以往諸多故舊人家對他都是冷眼疏離，獨獨沈家如此厚遇，杜赫也深知這一份賞識并不簡單。
随着在都中浸淫良久，杜赫對于時下沈家在時局中的位置和處境也有所了解，了解的越多，心中難免驚詫更多。其家雖是南人新出，但底蘊卻是深厚，家資豪富隻是一斑，其深植吳中鄉土那種濃厚鄉望才是真正令人側目。
如此深厚的鄉土底蘊，又是帝戚之家而治吳中方鎮，可以說無論執政者為誰，對于沈家都要多加善待籠絡，否則便絕難維穩局勢。
異地而思，杜赫将自己代入沈哲子的處境來考量，以沈家目前家世而論，确實沒有什麼迫切的必要一定要将他這個新渡北人扶植起來。除非，其家打算更進一步，打破南北壁障，以南人而力壓僑門躍居執政之位！
南渡以來，飽受僑門冷眼，卻被一南人門戶簡拔于途窮之際。老實說，杜赫心内那種南北之分已經不甚清晰，對于沈家這種謀劃也并無一般北人的抵觸。尤其沈哲子待他恩重如此，杜赫更是發自肺腑的希望這少年能夠達成夙願，也樂于為其所用。
但如今再聽嫂子裴氏提起此節，杜赫心内仍有幾分不能淡然。近來他在都中聲名鵲起，與以往那些故舊人家也漸漸又恢複了交往。得名之初确實得到沈家力推，但之所以能夠收到奇效，與他本身僑門舊姓的出身也關系甚大。
因而近來不乏人在他耳邊多多提起南北之防，告誡他不要與沈家行得太近。這不免在杜赫心裡埋下諸多矛盾種子，一方面絕不能辜負沈家厚恩，一方面又不能罔顧那些僑門故交的看法。要想在這二者之間達成一個平衡，對杜赫而言也是極為困難。
雖然眼下尚未面對二中取一的抉擇，但每每想到此節，杜赫心中多少有幾分焦灼乃至于憤慨。如今北地形勢這般，國勢已經萎靡至屈居江東一地，這些人不思如何守土護土，居然還在斤斤計較于南北之防，真是讓人怒其不争！
心中這些考慮，杜赫并不想道出來更添嫂子的煩憂，因而略作溫言寬解，便又忙着将嫂子和侄女安頓在家中。但因為府中尚未準備太多女眷所用，加之聽用的侍女也還未備齊，所以裴氏也隻是來看過一次，将一些家俬搬來，而後又攜小女返回舊居，來日再正式入住。
入夜後，杜赫剛剛休息下來，半睡半醒之間，忽然聽到院中有躁動喧嘩之聲。他心内一驚，忙不疊翻身而起披衣持劍出門，旋即便看到後院隐隐有火光閃爍。
“六郎，有敵來襲！”