鹹和三年，盛夏時節。
一艘客船緩緩停靠在建康城南後渚碼頭，船上諸多乘客口音、衣着都不類都中民衆，一望可知應又是北地過江而來之人。
看到這些乘客，碼頭上往來諸多人，神色間都下意識流露出來厭惡之色，不獨吳人如此，就連早先過江已經在都中安家下來的僑人神色間都有一些不滿，無人處低罵幾聲伧子。
這兩年局勢漸趨平穩，建康城也一天繁華過一天。無論南北，每天都有大量人來這江東首善之地，或是投親，或是乞食。太多人蜂擁來此，建康左近地價已是一日高過一日，衣食用度諸多物價也是飙升數倍。
這對原本的居民而言，自然增添了許多原本不必承受的生活壓力。加上各級官府不能有效對這些新來者進行妥善安置，緻使許多衣食無靠的難民們終日在城郊左近遊蕩，不免便釀生出諸多慘事，坊間每天都有新的此類惡事在流傳。
“不是說曆陽驕橫，在上遊攔江大擄人丁？怎麼就沒把這一船伧子擄去，居然還讓他們東進入都？”
小民們不關心天下大勢，隻知道這些人一旦來到建康，便就要與他們争搶生存資源，因而對這些新近入都者充滿排斥。
不過人心脾性不同，倒也不乏豁達無争者看到那些新來者神态衣着頗多凄慘之處，忍不住歎息道：“聽說北面又有大亂事發生，這些人想必也都是糟了災，能夠逃過江來，已經是十中無一的大幸了。”
那些乘客們陸續下船，有的自有投奔之處，或早早便有親友等候在碼頭，一俟相見，便對望垂淚，感慨身世飄零，傾訴思念之情。但更多的則是一臉茫然悲怆站在碼頭上，望着眼前這繁華城池，不知将要何去何從，默然流淚。
這時候，人群中湧出幾個壯漢來，向着那些無人接應者行去。
看到這一幕，那些人便不禁色變，臉上流露出些許驚懼悲憤，顫聲道：“你們要做什麼？我們隻是遭災失家劫餘之人，又無太多财貨傍身……”
“各位千萬不要誤會，我等實在沒有惡意。”
那幾個壯漢舉動雖是氣勢洶洶，但神态卻不乏和藹，行到近前時更是滿臉熱切笑容：“你們曆經重重劫難，能保住性命渡過江來，可見也是積善有福人家，神靈庇佑，害之不祥。不過都中雖然繁華，安居卻不容易。你們頹然站在這裡，想必也是未有去處吧？”
那些人神色仍是充滿警惕，一群人下意識湊在了一起，聽到這話後更是忙不疊搖頭道：“我們自有親友迎接，舟行失期或是錯過，不過很快就能相會。”
“各位不必謊言欺我了，我們這些人常年在此處碼頭行走，來客有無投奔之處，一眼便能望之。你們自己也言，劫餘之人并無财貨傍身，我們對你等也實在沒有什麼可圖謀的。非隻如此，反而要送給你們一個安家前程，若是錯過了，以後盲流都中衣食俱乏肯定要悔之晚矣！”
那幾名壯漢努力作出和善之狀，然而這些新來者對未知地域風物本就充滿警惕，怎麼會相信有人這麼好心，一衆人沿江而行，不敢再與這幾名壯漢糾纏。
“這世道真是做好人都不容易，不妨明白告訴你們吧。我們都是為都中貴人之家做事，絕非害人的歹類。與你們說話，确是要為你們指點一個好去處。”
壯漢們見這些人如此疏遠，仍然不放棄，也不用強，隻是跟随在這些人身後高聲道：“你們留在都中也不會有什麼好去處，但是左近曲阿縣中卻有貴人良産亟待招收傭工。你們若去了那裡，或工或佃，隻要肯做事，不需數年，便能在縣中安頓下來，就此安居江東！”
那一群人大多數都是茫然，聽到壯漢們的呼喊聲，下意識便停頓下來望着壯漢們問道：“你們不是在騙人？”
這時候，碼頭左近也有一些船夫艄公幫腔道：“他們确是沒有騙人，這些人确是在為貴人家招攬工匠佃戶，曲阿那裡也确是安居善土。你們若是不信，可自去碼頭北面市監登籍，到時也會有吏員問你們願不願去曲阿。去了那裡，隻要肯做事，溫飽茶飯輕易可得。若是有一技之長，工傭更是加倍。”
壯漢們聽到這幫腔話語卻是急了眼，忙不疊出言呵斥那些插話者，旋即又對那一衆新來者喊道：“你們若真去了市監，要等待排期安置，旬月都沒有結果。若跟我們去曲阿，即刻就能安頓下來，我們在貴人莊上都有相熟門路，自然也會給你們安置一個好差使。旁的都不說，隻要答應跟我們去，即刻便有半丈麻布、五鬥粳米送上！”
聽到這話，那些新來者當中老成穩重者還能矜持，一些年輕人卻已經按捺不住，不顧阻攔越衆而出：“我跟你們去，米糧布匹現在就要！”
壯漢們見拉到了不少人，臉上頓時湧現喜色，拍着兇口保證道：“這都沒問題，隻要随我們來，答應的貨品即刻就能到手，等湊夠了一船人，咱們即刻便往曲阿行去！”
一名氣度不凡、衣着考究，望去不似凡類的年輕人站在甲闆上，身邊有幾名随員護衛着。看到岸上這一幕，年輕人臉上不禁便流露出奇異之色，請人喚來船上的船工，指着岸上那一幕笑問道：“老丈，那些豪奴所言是真是假？莫非都中真有貴人家普集莊客，助其安家？”
那船工有些拘謹，聽到這問題後，連忙回答道：“正如郎君所見，都中有千金沈郎于曲阿等縣置業，需要大量莊客傭工。那些豪奴要搶在市監前面将人接走，送去一人便能在貴人府上領取一份賞錢。這秦淮周遭碼頭，不乏有人常年以此為生，所獲頗豐。”
年輕人聽到這話後卻仍不怎麼相信，他由北面往南來，所見最不值錢便是人命，自然不相信江東會有人家居然肯花錢雇人而且還善待之。因而聽到這話後，年輕人便笑語道：“若曲阿真是良善去處，老丈你為何不去投奔，還要在這江波上奔波往來？”
船工聽到這話，臉上便流露一絲無奈：“隻因伧門太氣人，逼迫沈家隻能用伧……隻能用北人為佃，才許他家在左近州縣立業。卑下祖居丹陽，無緣投奔樂土。”
年輕人聽到這話，神色更異，還待要發問，便聽仆下彙報道：“郎君，褚君已經到來，着人上船引領郎君前往相會。”
聽到這話，年輕人臉上頓時湧出喜色，也無暇再去追問以滿足心中小小好奇，吩咐仆從給這船工一些賞錢，然後便在随員簇擁下了船，疾行去見友人。
碼頭之外便是一片開闊平地，有一片專門修築供士族官員們迎來送往的涼亭矗立在那裡。年輕人行到近前，便看見一個身穿青衫、神态簡傲的士人站在涼亭前，臉上更是湧現喜色，大步邁開行到那士人面前，還未開口，語調已經隐有哽咽：“不意我還有幸能在江東見到季野賢兄……”
那前來迎接友人的士人乃是河南陽翟褚裒褚季野，如今官居吳王文學，乃是名滿都中的僑門名士，素有皮裡春秋之稱，喜怒不形于色。此時見到故交，神态雖然平淡，但眼神卻也生出幾分漣漪，拉着年輕人的手臂便返回亭中，示意仆從以紗帳隔開塵埃，擺出早已經備好的酒水。
“年初我便得信，每人遣人在都中各處渡口等待道晖，日月流轉，心中已不敢多想……天幸道晖總算安然抵達，使我不負舊誼！”
褚季野拉着年輕人的手感慨說道。
這年輕人名為杜赫，京兆人士，早年随父祖滞留關中。随着今年關中形勢急轉直下，父祖俱為所害，幸得故舊營救，輾轉過江而來。
彼此坐定後，年輕人言到這大半年來所遭受的磨難，以及家人大半流離，講到了動情處，已經是忍不住潸然淚下。褚季野見狀，感慨之餘，也對杜赫溫言安慰。
“季野兄，如今北地闆蕩，劉逆已亡，然而石賊已經勢大難當，西據關中，東望滄海，其勢無人能遏，或恐有南窺之意，朝廷應該早作防備啊！”
良久之後，杜赫才漸漸穩定住情緒，繼而便神色忡忡言道如今北地的形勢。匈奴僞趙已經滅亡，取而代之的卻是更加兇殘暴虐的石氏羯胡。如今羯胡勢大難制，早已經占據北地大半河山。
“我行過曆陽時，所見其部諸多彪悍驕橫，更是攔江設栅，隔絕東西水道，盤查過往客旅。北地陰雲漸濃，江東卻仍内外失和，恐非社稷之福啊……”
褚季野聞言後，神态間也掠過一絲憂色。隻是他心裡縱有什麼想法，也向來不習慣在人前宣講，沉默半晌後便扯開了話題：“收到道晖的書信，我也派人四方打聽，得知尊府于襄陽還有流散家人，已經派人前往去尋訪，不日應該能有消息。隻可惜穆侯早亡，若知有宗人南來，應該也會振奮非常。”
聽到這話，杜赫神态又是一黯，他家在關中也是望族，隻是自家這一支卷入匈奴内鬥而受殃及。原本他打算渡江以後投靠族兄杜乂，卻沒想到杜乂早已經病亡，如今孑然一身，卻不知要如何在江東自立。
褚季野也看出杜赫心中憂慮，便笑語安慰道：“道晖你出身名門，素有清趣奇志，一時或有艱難，久而人知你之賢能，要在江東立身也非難事。”
“是了，倒要請教季野兄，如今江東有多少出色人物？想必季野兄已是顯于當世了吧？”
抛開心頭那些煩緒，杜赫笑語問道。
褚季野聽到這話，卻是微笑着搖搖頭：“時下都中有并稱三甲，與這三人相比，餘者也隻能敬陪末席了。”